CRUCIFÈRES

couvertes par le tégument : tels sont les caractères principaux de cette famille.

Linné avait divisé les Crucifères en deux grands groupes , d’après la longueur du fruit, qui est tantôt très allongé et forme une silique , tantôt court et arrondi , constituant ce que l’on nomme une silicule. Cette division si simple des Crucifères présentant des exceptions dans plusieurs genres, on a clierclié d’autres bases de classification. MM. R. Brown et de Candolle les ont trouvées dans la structure des graines, dont l’embryon a la radicule couchée dans la fissure des cotylédons, ou courbée sur leur dos. Mais ces considérations, tout importantes qu’elles sont pour l’ensemble des plantes de la famille, ne peuvent encore être mises en usage pour la Botanique appliquée , et nous sommes forcés de continuer à suivre les divisions établies par Linné.

Les organes de la végétation n’offrent rien de remarquable dans la famille des Crucifères. La plus grande partie sont des végétaux herbacés, annuels, et à feuilles alternes. La distribution géographique de ces plantes ne présente pas non plus de particularités absolues ; on en trouve dans une foule de régions très éloignées. Cependant le plus grand nombre d’entre elles croissent dans les climats tempérés de l’un et l’autre hémisphère.

Nous avons dit plus haut qu’elles avaient une grande analogie de propriétés. Celles-ci sont dues à la présence d’une huile volatile âcre et piquante , dont la plus ou moins grande abondance détermine l’intensité de l’action médicale des diverses espèces. Ainsi les racines de raifort sauvage , les feuilles de cresson , de cochléaria , de plusieurs espèces de passerages , les graines de moutarde, etc. , en renferment une telle quantité, qu’elles sont réputées les meilleurs antiscorbutiques . L’âereté de cette huile volatile est telle qu’elle a une action très intense sur la peau ; c’est elle qui paraît occasioner la rubéfaction de celle-ci et même détermine l’excoriation lorsqu’on applique les cataplasmes de moutarde appelés Sinapismes. V. ce mot. Lorsque l’huile volatile n’est qu’en petite quantité , les Cruci-