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M. Filleau était jeune encore lorsqu'il concut l’idée de composer un Dictionnaire historique ct généalogique des familles de l’ancien Poitou. |

Il avait mème déjà commencé à réaliser cette pensée, lorsque la révolution française vint l'arracher aux paisibles jouissances de l'étude et à sa patrie.

Obligé, dans ces temps de déplorable mémoire, de chercher, comme tant d'autres, un refuge à l'étranger, M. Filleau ne perdit point de vue dans l'exil

l'objet de ses premiers travaux.

Les renseignements précieux qu'il nous a laissés sur les émigrés poitevins contiennent , avec des détails souvent ignorés des familles mêmes qu'ils intéressent, la preuve la plus irrécusable que M. Filleau n'avait jamais renoncé à ses premiers projets. |

Aussi, lorsqu'il lui fut permis de revoir la terre de France, son premier soin fut-il de recommencer, avec cette persévérance et cette ténacité pour le travail qui le caractérisaient à un aussi haut degré, les investigations immenses qu'exigeait son entreprise.

Les événements politiques avaient ajouté en bien peu de temps une difficulté nouvelle à toutes celles que présentait déjà par Sa nature mème l'ouvrage de M. Filleau.

nl PRÉFACE.

Les sources abondantes où il lui aurait été permis de puiser à pleines mains quelques années auparavant , avaient en effet été taries par un fanatisme barbare.

C'était donc désormais un travail aride et ingrat que celui d'aller compulser des archives incomplètes , et débrouiller au milieu d'un labyrinthe qui ressemblait au chaos les généalogies dont le fil s'était perdu dans les auto-da-fé révolutionnaires.

Les obstacles à vaincre étaient aussi d'autant plus grands pour M. Filleau , qu'il ne s'agissait pas seulement dans la pensée de l’auteur d’une nouvelle édition de la Bibliothèque poitevine, d'un Armorial du Poitou , de la publication des Barantines, ou même encore d'un livre tel que celui dont s'occupait alors M. Allard de la Resnière.

Ea effet, l'ouvrage que M. Filleau se proposait de publier était entrepris sur une plus grande échelle et dans de plus vastes dimensions.

L'auteur ne prétendait pas se restreindre à une spécialité plus ou moins étendue, ou se borner à extraire une liste plus ou moins complète entre les noms qui avaient brillé d’un certain éclat dans l’ancien Poitou. Loin de diviser le mérite en classes, de rattacher le privilége de la gloire à une caste exclusive, et de réduire les services en catégories , l'auteur voulait embrasser à la fois l'histoire et la généalogie des familles nobles, des guerriers distingués, des savants , des magistrats, des administrateurs, de tous ceux en un‘ mot qui, pendant de longues années, avaient occupé dans le pays des fonctions honorables. Dans la pensée de M. Filleau, les colonnes de son Dictionnaire devaient être ouvertes à toutes les classes de la société sans distinction ; tous les dévoüments , toutes les grandes actions devaient y être enregistrés avec la fidélité scrupuleuse de l'historien, et avec l'orgueil du véritable patriote. Depuis le nom de Cathelineau, ce paysan | vendéen qui devait commander les armécs royales de l'Ouest, jusqu'aux titres et aux blazons des familles princières, toutes les illustrations, de quelque nature qu'elle fussent , devaient trouver place dans le vaste monument que la reconnaissance de M. Filleau voulait élever à la patrie adoptive où ses aïeux persécutés trouvèrent une hospitalité généreuse et des honneurs mérités.

Pour construire dans des proportions aussi gigantesques, il fallait des matériaux. M. Filleau se mit donc à l'œuvre avec une incroyable ténacité. I1 lut, il releva mot à mot sur ses registres , dâns un ordre méthodique, Froissart, Bouchet, Besly,

Liberge , La Popelinière, le P. Anselme , Duchesne, Augier de la Terraudière , les

PRÉFACE. Hi

frères de Sainte-Marthe , Chenu , la Thaumassière, Moréri, D. Martenne , Dreux- Duradier, Thibaudeau , Jouineau des Loges , les Confirmations de noblesse, l'Armorial du Poitou, le Dictionnaire de la noblesse, les commentateurs de l’ancienne coutume du Poitou, les bans et arrière-bans de la province. Il puisa à pleines mains dans les manuscrits de D. Fonteneau , trésor peu connu alors (1), dans ceux de D. Etiennot, de MM. Robert du Dorat, et du marquis de Sainte- Maure. Il ajouta bientôt à tous ces documents , aux manuscrits précieux et inédits que ses goûts lui avaient fait acquérir , ces notes particulières dues à de bienveillantes communications ou arrachées aux dépôts publics, aux registres de l'état civil, aux journaux, aux lettres de part, à ces feuilles légères dont la distribution n'est aux yeux du monde que l’accomplissement d'un devoir imposé par les exigences de la société et commandé par l’orgueil, tandis qu’elles offraienit à M. Filleau autant d'éléments précieux pour son travail.

Cet ensemble de matériaux que l’auteur avait eu peine à classer depuis trente ans, comprenait l'histoire d'environ huit ou neuf mille familles existantes ou éteintes lorsqu'il voulut y mettre la dernière main.

Ce fut alors qu'arrèté par les infirmités, présage d'une mort certaine, M. Filleau crut devoir léguer à son petit-fils , bien jeune encore, le soin de publier plus tard l’œuvre de prédilection qui avait fait le charme de sa vie , et qu'il regrettait de laisser imparfaite.

Ce vœu d'un mourant, M. Beauchet-Filleau l’accepta comme un legs sacré; il se promit de le remplir dans toute sa rigueur, et, malgré des prévisions qui eussent arrêté sans doute un spéculateur , sa piété filiale n'hésita point eutre une perte d'argent certaine et l'accomplissement d'un devoir.

Mais avant d'entreprendre la tâche dont il ne se dissimulait pas toutes les difficultés , M. Beauchet-Filleau crut devoir faire un appel à ses compatriotes pour obtenir de leur bienveillance les renseignements destinés à rendre plus complets ceux qu'il possédait déjà.

En mème temps il réclama de leur sympathie des adhésions suffisantes, sinon

pour créer, du moins pour encourager une œuvre qui, à l'avantage assez rare au-

(1) C'est aux soins de M. le comte de Marconnay et aux tables rédigées par les membres de la Société des Antiquaires de l'Ouest que le Recueil de Dom Fonteneau doit la classification méthodique qui a su

le rendre ulile et populaire en le mettant à la portée de tout le monde. b