TEMPS ANTERIEURS A JESUS-CHRIST. — RELIGION DES JUIFS

fond et ténébreux, où elles seraient exposées à toutes les injures d'un hiver continuel et rempli de peines qui ne sont jamais interrompues par aucun bon intervalle.

Les esséniens d'Egypte avaient de l'âme une idée plus élevée : ils ne la concevaient pas comme un air subtil et léger , mais comme une substance destinée à connaître la vérité, et à voir Dieu qui était la source des vérités, et la lumière qui éclairait les esprits , comme le soleil éclairait les corps. Cette lumière ne se communiquait qu'aux âmes exemptes de passions, dégagées des soins qui attachent l'âme à la terre, et élevées au-dessus des distractions que causent les impressions des objets sur nos organes.

L'effort qu'ils faisaient pour s'élever à cet état d'impassibilité leur procurait des extases : ils croyaient voir cette lumière après laquelle ils soupiraient, ils étaient enivrés de délices; le feu de l'enthousiasme s'allumait en eux, ils se regardaient déjà comme morts au monde , ils renonçaient à leurs biens, à leurs amis , à la société, et se retiraient dans quelque hameau, ou dans quelque maison abandonnée, pour se livrer à la contemplation. Il y avait de ces ermites dans la plupart des pays du monde , dit Phi- Ion ; mais c'était en Egypte qu'il s'en trouvait davantage ; il y en avait dans toutes les provinces, et surtout aux environsd'Alexandrie, principalement vers le lac Moria, sur une émincnce fort commode pour la sûreté, et oii l'air était très-bon. Chacun avait son petit oratoire appelé monastérion; ils n'y portaient pour meuble que la loi, les prophètes , des hymnes et quelques autres livres. Au lever du soleil , ils demandaient à Dieu sa bénédiction : cette bénédiction véritable qui illumine et qui échauffe les âmes, qui pénètre de la lumière célesle : au coucher de cet astre , ils le priaient que leurs esprits, dégagés des sens et des choses sensibles, pussent, dans un parfait recueillement , découvrir la vérité. Tout le reste du jour était employé à l'étude des saintes Ecritures, dont ils regardaient le texte comme un chiffre qui cachait les vérités les plus sublimes et les plus importantes, et qu'il fallait interpréter allégoriquement pour en trouver la clef. Ils ne buvaient ni ne mangeaient qu'après le couchrr du soleil : quelques-uns même, emportés par un désir extraordinaire de connaître ce qu'ils cherchaient, oubliaient quelquefois pendant trois jours entiers de prendre de la nourriture. Dieu était l'objet de toutes leurs méditations; et dans leurs songes même, leur imagination ne leur représentait que les beautés et l'excellence des perfections divines : souvent en ilormantils faisaient des discours admirables de celte divine philosophie. Ils passaient six jours de suite dans leur oratoire , sans en sortir , ni même regarder dehors : au septième , ils s'assemblaient dans un oratoire commun , où un des plus habiles faisait un discours, après lequel ils prenaient en com-

mun leur repas , c'est-à-dire , du pain avec un peu desel et d'hyssope. Pendant le repas, on observait un profond silence; quand il était Oui, un de la compagnie proposait une question sur quolquespassagesde l'Ecriture, un autre répondait, et le président déclarait si la question était résolue, et y ajoutait ce qu'il jugeait à propos : tout le monde applaudissait ; on se levait et on chantait une hymne : le reste du jour se passait en discours sur les choses divines , et la nuit à chanter jusqu'au lever du soleil.

Les méditalions des esséniens d'Egypte avaient pour objet l'Ecriture sainte, qui. selon eux, était comme l'homme, composée d'esprit et de corps. Le corps de l'écriture était le sens littéral, et le mystique ou le caché en était l'âme, et c'était en ce dernier qu'était la vérilé et la vie. Philon dit qu'ils étudiaient l'Ecriture en philosophes, etqu'ils avaient parmi eux plusieurs écrits anciens des chefs de leur secte, qui étaient des monuments de cette espèce de science allégorique qu'ils étudiaient et qu'ils tâchaient d"imiler.

Tout ce que l'esprit humain peut imaginer de bizarre s'offrit sans doute à des hommes livrés sans cesse à la méditation de l'Ecriture, guidés dans leurs méditalions par de semblables principes, exténués par des jeûnes continuels, échauffés par la solitude, animés par les motifs qui agissent le plus puissamment sur le cœur hum.iin, l'espérance d'une immortalité bienheureuse, et le désir de la perfection. Ces motifs semblaient avoir élevé les esséniens au-dessus de l'humanité ; jamais la force des tourments, de la torture, du feu, des roues et de toutes les inventions les plus terribles, n'a pu leur arracher un mot contre leur législateur ou contre leur conscience (1).

Il est aisé déjuger, par ce que nous venons de dire, combien s'éloignent de la vérité ceux qui prétendent que les chrétiens ne sont qu'une branche des esséniens.

La religion chrétienne a pour auteur le Messie promis aux Juifs, vrai Dieu et vrai homme ; on ne voit rien de semblable dans les dogmes des esséniens : la religion chrétienne à sa naissance avait des sacrements, les esséniens n'en avaient point : Jésus-Christ a enseigné la résurrection des corps, les esséniens la niaient. Si les chrétiens n'étaient qu'une branche des esséniens, il faudrait que Jésus-Christ lui-même eût été essénien séparé ou retranché de sa secte, et qui en serait devenu l'ennemi, puisqu'il aurait enseigné des dogmes contraires aux principes fondamentaux des esséniens. Les esséniens avaient leurs temples et leurs assemblées séparées ; ils ne communiquaient point avec les Juifs, parce qu'ils ne les trouvaient point assez saints ; ils n'offraient point de victimes, et condamnaient les sacrifices qu'on faisait dans le temple ; comment les pharisiens, les scribes, les sadducéens qui lui tendaient sans cesse des pièges, qui publiaient qu'il n'était

(1) Josepti.,deBello Jud.l. i, c. i2.Pbiloa., de Yil. cooienipl. Lei auteurs cilis sur les sectes des Juifi.

DICTIONNAIRE DES HERESIES. — DISCOURS TRELIMINAIRE

qu'an imposteur, ne lui auraient-ils jamais rappelé son origine, ni reproché qu'il anéantissait la loi de Moïse ? Comment tant de sectes ennemies du christianisme qui se sont élevées parmi les Juifs et en Egypte, n'ontelles jamais Taitun pareil reproche aux chrétiens ?

§ [V. Des samaritains.

L'ancien royaume de Samarie était habité par les Israélites des dix tribus que Jéroboam détacha du royaume de Jérusalem sous Roboam, fils de Salomon.

Salmanasar s'empara du royaume de Samarie , transporta ses habitants dans les plaines do Chaldée, et envoya des Cuthéens pour repeupler le pays de Samarie. Cette colonie fut dévorée par des lions, parce qu'elle avait transporté ses idoles dans la terre sainte. Essharadon leur envoya un prêtre juif avec une nouvelle colonie, pour y rétablir le culle des samaritains ; mais ce prêtre ne put détacher absolument les nouveaux habitants de leur premier culte, et il se fit un mélange de leur ancienne religion et de celle de Samarie : enfin celte colonie embrassa la religion judaïque ; et les nouveaux samaritains furent appelés les prosélytes des lions, parce que c'était la crainte de ces animaux qui les avait délerminés à suivre la religion judaïque, dont ils s'écartaient cependant.

1° De tout le canon des Juifs, ils ne recevaient que le Penlateuque.

2° Ils sacrifiaient sur le mont Garisin, et non pas à Jérusalem, prétendant qu'ils ne faisaient que se conformer au culte des patriarches qui avaient précédé Moïse (1).

3° Ils attendaient le Messie comme les Juifs, et croyaient que le Messie serait nonseulement un roi, mais un docteur envoyé de Dieu pour les éclairer.

h-" Ils observaient la loi de Moïse avec beaucoup d'exactitude, et n'avaient pas pour le Pentateuque moins de respect que les Juifs ; mais leur attachement à l'observation de la loi nélait pas à l'épreuve de la persécution ou des supplices.

5° Les samaritains rejetaient toutes sortes de traditions, et s'en tenaient à la parole écrite, comme ils convenaient en cela avec les sadducéens. Les Juifs leur ont imputé, mais calomnieusement, d'être dans l'erreur des sadducéens par rapport à l'immortalité de l'âme.

Lorsque les Ptolomées se furent emparés de la Judée et de Samarie, les samaritains s'établiront en Egypte comme les Juifs; comme eux, ils prirent le goût des sciences et de la philosophie, surtout de la philosophie platonicienne alliée avec la philosophie chaldéenne, qui consistait principalement à opérer des choses surprenantes par les vertus secrètes des plantes, par l'aitrologie, par l'invocation des génies : des samaritains avaient allié cette philosophie avec les dog-

(1) Josn. IV.

2) Cluvier, liai, anliq.

(.^1 Lucan. , l'Iiarsal. 1. 1 et m. Flor., 1. iv, c. 2. (4) Lucan., 1. 1. Tacil., Annal. Dion. Cassius. Sallusl.

mes de leur religion : et l'on vit dans Samarie des espèces de magiciens qui se prétendaient envoyés de Dieu, qui séduisaient le peuple par leurs prestiges. L'histoire de Dosithée et de Simon ne permettent pas d'en douter.