TEMPS ANTERÎEKRS A J.C. - DEPUIS ALEXANDRE JUSQU'A JESUS-CHRIST

veraine et la vie, ne rendirent pas la liberté à leur pairie. Auguste, son successeur, fut plus puissant que lui, et il étouffa toutes les discordes civiles, et régna p.iisiblemenl sur le monde connu, depuis l'Iudejusqu'à l'Allemagne.

Tibère succéda à Auguste et fut encore plus puissant que lui : il ôta au peuple l'élection des magistrats qu'Auguste lai avait laissée; il nommait les consuls, les gouverneurs des provinces, les intendants, tous les magistrats, tous les officiers ; tout ce qui exerçait quel(|ue portion d'autorité dépendait absolument de Tibère. Il réunit dans sa personne toutes les espèces de magistratures que l'on avait créées à Rome pour secontrebalancer, pour conserver la liberté, et pour prévenir l'oppression du peuple par le sénat, ou celle du sénat par le peuple. Ainsi, Tibère avait dans tout l'empire romain l'autorité la plus absolue et la plus illimitée sans que rien fût capable de la réprimer. Tibère vécut sans reproche, tant qu'il fut homme privé, ou qu'il commanda les armées sous Auguste : il cacha adroitement ses vices, tant que Germanicus et Diusus vécurent ; il fut alternativement bon et méchant pendant la vie de sa mère : cruel à l'excès, mais secret dans ses plaisirs infâmes, tant qu'il aima ou redouta Séjan : lorsqu'il ne craignit plus personne, tous ses vices se déchaînèrent ; il s'y abandonna sans pudeur , et l'univers eut pour nijiîlre un prince livré aux plus infâmes voluptés : avare, cruel, jaloux de sa puissance, soupçonneux jusqu'à l'excès, il sacrifia à ses craintes, à ses soupçons un nombre infini de citoyens. Rome était remplie de délateurs, et tout homme vertueux ou riche était coupable : on vit un père accusé par sou fils d'un crime d'Etat, sans fondement, sans dénonciateur, sans autre témoin que lui-même ; on vit ce fils protégé par Tibère : on n'osait ni s'intéresser pour les accusés, ni regretter les morts : la corruption et la crainte avaient étouffé la voix de la nature, et interrompu le commerce et les devoirs de la vie civile (1).

Les provinces n'étaient pas plus heureuses , elles étaient en proie aux barbares ou aux officiers que Tibère y envoyait, et qu'il prenait dans ses affranchis ou parmi ceux qui se distinguaient à Caprée ; et le gouvernement des provinces fut confié à des ministres d'une avarice et d'une avidité insatiable, sans vertu, sans honneur, sans humanité, qui plaçaient dans toutes les charges des hommes aussi vicieux et aussi mé«hants qu'eux , qui disposaient en maîtres absolus des fortunes et de la vie de tout ce qui leur était soumis, qui connaissaient l'indifférence du prince pour les malheurs de ses sujets, et qui étaient sûrs de l'impunité ("2).

Tibère nomma Gains Caligula son successeur. Ce prince avait été élevé au milieu des

sur Tiie-Live, dans S.-Evremont, dans les Considérations de M. de Montesquieu, daos M. l'abbé de Mablv, celle matière épuisée.

(l)Tacil., Annal. I. iv.

(SjTacit., ibid. Suelon.,in Tib.

camps. H joignait à la puissance souveraine la férocit'é ilu soldat, un naturel violent, impétueux et cruel ; il était léger, inconstant, inconsidéré, ignorant : il n'eut pour société et pour amis que des hi.>itrions, des farceurs, des débauchés : on regretta sous ce prince le règne de Tibère, et il fut assassiné.

Depuis Caligula, les soldats donnèrent ou ôtèrent l'empire à leur gré : les différentes armées nommaient chacune leur empereur, et les horreurs de la guerre civile se joignirent aux vices du gouvernement des empereurs et à la corruption qui avait infecté tout l'empire; le feu de la guerre désola toute la terre jusqu'à Trajan.

Ainsi l'ambition des Romains qui étaient un peuple guerrier et ignorant, qui méprisait les sciences et les arts , anéantit la verlu, et porta la désolation et le malheur partout où Alexandre , héros et philosophe, se proposait de porter le bonheur, de répandre la lumière et de faire régner la paix, la justice et la vertu.

Alexandre, en formant le projet de conquérir le monde, se proposait d'unir tous les hommes; les Romains formèrent le projet d'asservir tous les peuples en désunissant tons les hommes. Alexandre voulait conquérir tous les peuples pour rendre tous les hommes heureux, les Romains pour faire servir tous les peuples à leur bonheur. Alexandre employait la puissance militaire pour établir parmi les hommes l'autorité des lois : cher les Romains la puissance militaire anéantit l'autorité des lois, rendit Rome esclave de l'empereur et des troupes, et fit disparaître sur la terre le bonheur et la vertu (3).

« C'est ici, dit un homme célèbre, qu'il faut se donner le spectacle des choses humaines ; qu'on voie dans l'histoire de Rome tant de guerres entreprises, tant de sang répandu, tant de peuples 4étruits , tant de grandes actions, tant de triomphes, tant de politique, de sagesse, de prudence, de constance, de courage; ce projet d'envahir tout , si bien formé, si bien soutenu, si bien fini ; à quoi aboutit-il, qu'à affermir le bonheur de cinq ou six monstres ? Quoi 1 ce sénat n'avait fait évanouir tant de rois que pour tomber lui-même dans le plus bas esclavage de quelques-uns de ses plus indignes citoyens , et s'exterminer par ses propres arrêls?On n'élève donc sa puissance que pour la voir mieux renversée ? Les hommes ne travaillent à augmenter leur pouvoir, que pour le voir tomber contre eux-mêmes dans de plus heureuses mains (k). » CHAPITRE Vin.

Etat de Vcsprit humain par rapport à la

religion, à In morale et aux sciences, depuis

la destruction de l'empire d'Alexandre ,

jusqu'à la naissance du christianisme.

Romulus, fondateur de Rome, y établit le

(3) Voyez ci-dcssns.ce qui regarde Alexandre. Plularq., De la foruuie des Uom. el d'Alexandre.

(4) Considéralions sur les causes de la Grand, des hO' mains, p. 171.

culte des dieux qu'Enée , Kvandre , etc., avaient apportés en Italie (1). Rome, grossière, ignorante, pauvre, guerrière, adopta successivement les dieux des nations qu'elle soumit, et ces dieux eurent leurs prêtres, leurs sacrifices, leurs fêtes. On leur fit des vœux, on les consulta sur l'avenir; il y eut des augures, des aruspices, des devins, des présages, comme chez toutes les nations idolâtres (2;.

Les divisions continuelles du peuple et du sénat, les guerres extérieures, l'amour de la liberté fixèrent longtemps toute la force de l'esprit des Romains sur les moyens de conserver ou d'étendre leurs privilèges au dedans et leur domination au dehors; pendant plusieurs siècles, ils ne prirent des peuples qu'ils soumirent que leurs cérémonies religieuses ou leurs superstitions, el, quoiqu'ils eussent cultivé l'éloquence, la législation et l'histoire, ils méprisèrent les arts et les sciences : deux siècles avant le christianisme. Galon se déchaînait encore contre les poètes et contre la poésie. Mais ils étaient environnés de peuples qui cultivaient les beaux-arts, les lettres, la philosophie et les sciences : tous les systèmes des philosophes s'enseignaient en Grèce, en Egypte, en Afrique, dans les Gaules où les colonies grecques les avaient apportés (3). Il était impossible que les Romains ne prissent pas le goût des sciences et des lettres : la conquête de l'Egypte, de la Grèce et des Gaules, les mit en commerce avec les philosophes célèbres : plusieurs adoptèrent la morale el les principes philosophiques de Socrate, de Zenon, de Platon ; la verlu des Romains, éclairée par la philosophie, acquit une élévation, une fermeté, une douceur, une simplicité que ne donnent ni l'éducation, ni la nature : telle fut la vertu de Scipion l'Africain, de Lélius, de Furius (4).

Bientôt le goût des sciences et de la philosophie s'élendit et devint plus vif : on étudia les systèmes des philosophes grecs à Rome, et tous eurent des partisans. La philosophie ne fut plus renfermée dans les écoles, elle devint le sujet des entreliens, et l'on s'appliqua à donner aux matières philosophiques, l'ordre, la clarté, les grâces propres à les rendre intelligibles et inléressantes pour tous les esprits 5 .

Les systèmes des philosophes combattaient le polythéisme, et la philosophie affaiblit dans beaucoup d'esprits le respect et la crainte des dieux, les principes et les sentiments de morale et de vertu : tous les ambitieux, tous les voluptueux, tous ceux qui avaient à craindre la justice des dieux, adoptèrent des systèmes qui les affranchissaient des remords et des terreurs de l'autre vie, et

— DISCOURS PRELIMINAIRK, 92

la corruption des mœurs ne contribua pas peu à concilier des partisans à la philosophie, surtout à celle d'Epicure (6) : « Je crois, dit M. de Montesquieu, que la secte d'Epicure, qui s'introduisit à Rome sur la fin de la république, contribua beaucoup à gâter le cœur et l'esprit des Romains. Les Grecs en avaient été infectés avant eux, aussi avaientils été plus tôt corrompus (7). »

Il y avait cependant des philosophes qui défendaient l'existence des dieux, et qui avaient donné beaucoup de clarté et de force aux preuves qui établissent la nécessité d'une intelligence suprême pour la production du monde. Le stoïcisme avait trouvé dans la nature de l'ordre, des proportions qui supposaient que le monde était l'ouvrage d'une cause intelligente; ils connaissaient que l'homme avait une destination et des devoirs qui consistaient à concourir au bien général; ils croyaient que l'homme ne pouvait être heureux qu'en les remplissant, et qu'il était malheureux lorsqu'il s'en écartait. Ce système avait des partisans considérables sur lu fin de la république. Mais le nombre en diminuait à mesure que la corruption des mœurs augmentait et que la vertu s'éteignait. Après l'extinction de la république, et sous l'empire d'Auguste, les arts et les sciences fleurirent : ce prince honora tous les talents, récompensa tous les succès; son règne fut le règne des lettres; et les poêles aussi bien que les orateurs furent philosophes : Horace, Ovide, Virgile exposèrent dans leurs ouvrages les systèmes des philosophes grecs, et les rendirent familiers à la cour et à tous les lecteurs.

Rome, asservie au pouvoir arbitraire d'Auguste, livrée aux plaisirs, plongée dans le luxe, n'eut plus que des esprits superficiels el des caractères faibles. La philosophie d'Aristippe et d'Epicure était dominante.

Sous Tibère, les caractères furent encore plus bas, et les esprits plus superficiels. Ce prince fut lui-même étonné plus d'une fois de la bassesse du sénal (8). Le peuple, les chevaliers, les sénateurs passaient leur vie avec les comédiens el les histrions; ils les accompagnaient partout, ils leur rendaient des devoirs ; ils étaient, selon Sénèque, les esclaves des pantomimes. Rome était partagée en différents partis sur le mérite cl sur la prééminence des acteurs; plusieurs fois ces partis changèrent le spectacle en un champ de bataille, el le sénat s'occupa sérieusemenl des moyens de réprimer ces désordres, tantôt en diminuant les gages des acteurs, tantôt en défendant aux sénateurs de leur rendre des visites (9). Ainsi, dans 1.» plus grande partie de l'empire romain, tous les hommes qui avaient quelque puissance,

(1) Cic, (Je Divin. Plul., Vie de Houiulus cl de Numa; Cronow., Anti(i. Hom.

(2) Cic, Tuscul., 1. I, c. 2, 3, l.

(•l) Hist. Lut. dp Franco, l. 1. Etat des Lettres avant le Clirislianisme.

(i) Cic, firo Aurel., prn Muren. Tacil , An. I. ii, c. IC. (!)J (jc'fusc. 1. I, c. C. De Nal. Deor. I. i, c. 8.

f6) Discours de César au signal, d:iiisSalliislo, Bol. Calil.

(7) Consid. sur les causes de la Grandeur dos llomaios, p. 171.

(H) Tacit., Ad. 1. m, c. 66,71.

(9) Sueton., in Aug. c. K. l'iju., I. ixii. Seu., ep. 47. Tacil.,!. in, c. 77.

TREMIER SIECLE.

quelque autori(é, quelque accès auprès de lempereur, étaient poussés par tous les besoins que fait naître l'amour excessif du luxe et des plaisirs, sans être retenus par aucun principe de morale, d'honneur ou de religion, ni même d'humanité. Les proscriplions, les exécutions innombrables que Rome avait vues depuis Sylla,sous Tibère, sous Claude, sous Nér<ui , avaient étouffé dans presque tous les cœurs ce germe précieux de sensibilité que nous recevons tous de la nature, qui fait naître en nous tous les sentiments que nous voyons dans les autres.

L'idée de la liberté était effacée de presque tous les esprits, la vertu éteinte dans presque tous les cœurs. Elle subsistait encore cependant dans quelques âmes privilégiées que la philosophie stoïcienne avait garantie de la corruption. Ces âmes fortes et élevées par la philo>ophie, furent sensibles aux malheurs du monde; elles communiquèrent leur courage; et sous Claude, sous Néron, sous Vespasien, sous Domitien, il y eut des citoyens philosophes qui attaquèrent le vice et la tyrannie, que les tourments n'effrayèrent point, et qui moururent d'une îivort capable d'illustrer les plus beaux siècles de la république.

Cette philosophie était dominante à Roiuc sur la fin du premier siècle. Néron, ^ espaa sien, Domitien, pour en arrêter le progrès, bannirent de Rome tous les philosophes, parce que les principes du stoïcisme alliés avec l'idée de la liberté pouvaient devenir séditieux, et qu'ils étaient odieux à des empereurs aussi méchants que Néron et Domitien.

Ainsi , dans l'époque que nous venons d'examiner, il y avait chez les peuples idolâtres : 1* (les philosophes qui ne supposaient dans la nature que des forces motrices et de la matière, ou qui reconnaissaient un Etre suprême, sage, intelligent, qui avait formé le monde, et qui le gouvernait par des lois immuables, ou qui en conGait l'administration à des génies. Tous ces philosophes, divisés sur l'origine du monde, se réunissaient contre le polythéisme; 2° des personnes qui, sans être philosophes de profession, cultivaient leur raison, les lettres et la philosophie, et qui, vivant avec les philosophes, prenaient une partie de leurs idées; 3° le peuple, dont l'esprit ne s'exerçait que sur des objets d'intérêt, et qui, à proprement parler, ne fait point d'efforts pour s'éclairer sur la religion ou sur les objets de spéculation, mais auquel le temps apporte les vérités et les idées des philosophes, après les avoir fait passer par tous les ordres d'espriis qui séparent le peuple du philosophe, et leur avoir donné par ce moyen la clarté et la simplicité proportionnée à l'intelligence du peuple.

Ainsi, l'effort général de l'esprit humain tendait à la destruction de lidolâtrie, et l'esprit du peuple était arrivé au degré de lu-

mière nécessaire pour sentir l'absurdité du polythéisme et la force des preuves de l'existence et de l'unité de l'Etre suprême. Celle époque était celle que la Providence avait choisie pour la naissance du christianisme.