CHAPITRE PREMIER

Naissance du christianisme , ses progrès citez les Juifs, obstacles qu'il y rencontre.

Les temps marqués pour la naissance du Messie étaient arrivés , et les Juifs, opprimés par les Romains et par Hérode , qu'Auguste avait confirmés dansla possession du royaume de Juda, étaient dans la plus vive attente du libérateur qui leur avait été promis. Ce libérateur naquit enfin avec tous les caractères qui devaient le distinguer et le faire connaître : mais la plus grande partie des Juifs, persuadés que le Messie devait être un conquérant fameux, le méconnurent dans Jésus-Christ , et crurent le voir dans des fanatiques qui prirent le titre de Christ et de roi d'Israël, et causèrent des révoltes à Jérusalem et dans toute la Judée (1;.

Lorsque le temps de son ministère est arrivé, Jésus-Christ parcourt la Judée, découvre aux Juifs toute l'étendue de la corruption humaine : il annonce un Dieu en trois personnes ; il apprend qu'il est une de ces trois personnes, incarnée pour racheter les hommes : il fait connaître tout ce qu'ils doivent à ces trois personnes; il promet à ceux qui croiront sa doctrine et qui pratiqueront sa loi , non un bonheur temporel , tel que les Juifs grossiers lattendaient, mais un bonheur spirituel, une félicité pure et éternelle. La bienfaisance, la simplicité du cœur, la vérité, l'indulgence, le pardon des injures, l'amour des ennemis, sont les devoirs qu'il prescrit par rapport aux hommes : il établit par rapport à Dieu un culte d'amour, de respect, de crainte, d'espérance; il institue des sacrements qui procurent aux hommes les secours nécessaires pour remplir les devoirs qu'il prescrit ; il prouve la divinité de sa mission et la vérité de sa doctrine par des miracles : il choisit des apôtres pour la prêcher par toute la terre : il meurt, ressuscite et monte au ciel.

Les apôtres annoncent à Jérusalem la doctrine de Jésus-Christ et sa résurrection , ils établissent la vérité de leurs prédications sur les preuves les plus claires, par les miracles les plus éclatants : trois mille Juifs croient et sont baptisés. Ces nouveaux disciples se réunissent, vont prier tous les jours au temple; ils n'ont qu'un cœur, qu'une âme ; aucun ne s'approprie rien de ce qu"il a ; ils mettent tout en commun ; il n'y a point de

(1) Joseph., Aaliq. I. xvn, c. 12. De Bell. 1. ii, c. 4, b, 6.

DICTIONNAIRE DES HERESIES. - DISCOURS PRELIMINAIRE

panvres parmi eux, parce qne ceux qui possèdent des fonds de terre ou des maisons, les vendent et en apportent le prix aux pied» des apôlres, qui le distribuent ensuite à chacun selon son besoin (1^.

Le progrès du christianisme, la prédication des apôtres, les miracles qu'ils opèrent, la vertu des chrétiens allument la haine des Juifs, l'Eglise est persécutée, les chrétiens de Jérusalem se dispersent dans toute la Palestine et dans une partie de l'Orient, où les Juifs avaient (t?s établissements, et bientôt vont prêcher chez tous les peuples.

On vit donc sur la terre une société d'hommes qui attaquaient ouvertement le paganisme , qui annonçaient aux hommes qu'il n'y a qu'un Dieu qui a créé le ciel el la terre, dont la sagesse gouverne le monde; que l'homme s'est corrompu par l'abus qu'il a fait de la liberté qu'il avait reçue de son Créateur; que sa corruption s'est communiquée à sa postérité; que Dieu, touché du malheur des hommes , a envoyé son Fils sur la terre pour les racheter; que ce Fils était égal à son Père, qu'il s'était fait homme, qu'il avait promis un bonheur éternel à ceux qui croyaient sa doctrine et qui pratiquaient sa morale, qu'il avait prouvé la vérité de ses promesses par des miracles. Ces hommes annonçaient ce qu'ils avaient vu ou appris de ceux qui l'avaient vu : ils mouraient plutôt que de méconnaître les vérités qu'ils étaient chargés d'enseigner : leur morale était sublime et simple, et leurs mœurs irréprochables.

On avait vu des philosophes attaquer le polythéisme, mais avec précaution ou par des railleries, et sans éclairer l'homme sur son origine', sur sa destination : ils avaient découvert dans l'homme, au milieu de sa corruption, des semences de vertu , mais ils avaient cherché sans succès un remède à la corruption, un frein pour les passions, un motif pour la vertu dans tous les états et dans toutes les circonstances.

Ceux qui s'étaient élevés au-dessus des passions, ne s'y soutenaient que par le fanatisme ou par l'orgueil. Mais on n'avait point vu une société entière d'hommes grossiers et ignorants pour la plupart, expliquer ce que les philosophes avaient inutilement cherché sur l'origine du monde, sur la nature et sur la destination de l'homme; enseigner une morale qui tend à produire sur la terre une bienveillance générale, une amitié constante, une paix perpétuelle (jui met l'homme sans cesse sous les yeux d'un Etre suprême et tout-puissant, qui hait le crime et qui aime la vertu, qui récompense par un bonheur infini le culte qu'on lui rend, le bien qu'on fait aux autres hommes, la patience et la résignation dans les maux attachés à la condition humaine, et qui punit par des supplices sans lin l'impiéié qui l'offense, le vice qui dégrade l'homme, el le crimo qui nuit au bonheur de la société.

Enfin, les chrétiens pratiquaient la morale qu'ils enseignaient, et mouraient plutôt que d'en transgresser les préceptes, ou de ne pas les enseigner aux hommes; b s miracles el la grâce secondaient leurs efforts, et un nombre prodigieux de Juifs et de pa'i'ens embrassaient le christianisme.

L'Eglise chrétienne offrit donc au monde le spectacle le plus étonnant et le plus intéressant : voyons les hérésies qui la troublèrent.