CHAPITRE

Etal de la religion pendant le second siècle.

Avant la naissance du christianisme le polythéisme , les systèmes des philosophes et la religion juive partageaient le genre humain. Les idolâtres, les philosophes et les Juifs, s'opposèrent également au progrès du christianisme; et, malgré leurs efforts , les chrétiens se multiplièrent, et formèrent une société qui s'étendait dans presque tout l'empire romain.

Ainsi l'on vit sur ia terre, au commencement du second siècle, quatre religions : le polythéisme, les systèmes religieux des philosophes, le juda'isme et le christianisme. Chacune de ces religions s'efforçait de détruire les autres et de régner sur toute la terre.

Du polythéisme pendant le second siècle.

Le polythéisme était la religion dominante de l'empire romain et sur toute la terre, à la naissance du christianisme : partout on obéissait aux oracles, aux augures, on adorait les statues en pierre et en bois : on faisait encore des sacrifices infâmes à Sérapis, et on immolait des victimes humaines : mais on commençait à connaître l'absurdité et l'horreur de ce culle : les Egyptiens furent chassés de Rome, et Sérapis fut jeté dans le Tibre par arrêt du sénat : les sacrifices humains, défendus sous cet empereur, furent abolis sous Claude (6). Ainsi il y avait une espèce de lutte entre la superstition et la raison sur le polythéisme.

Au milieu des agitations et des révolutions de l'empire, on vil à Lyon un homme du Bourbonnais, qui s'annonça comme le libérateur des Gaules; qui prit le titrede Dieu. Ce fanatique se fit bientôt des disciples, et tout le territoire d'Autun était prêt à se soulever, à l'adorer et à lui obéir, lorsque les cohortes de Vitellius et la milice d'Autun attaquèrent ces fanaliques etlesdissipèrent: .Marie, leurchef, fut pris et exposé aux bêtes ; elles ne lui firent point de mal, et le peuple le croyait déjà invulnérable lorsqu'un coup d'épée le tua (7).

Sous \ espasien, Valleda, que Tacite appelle la vierge des Bructères, était révérée comme une déesse, et par ses prophéties elle

(5) Dion Cassius, inExcerpt. Vales., Spar., Jnl., C;ipit., Hcrod.

(6) Xacit., Annal. 1. i, c. 8. Suelon. Plin., Hisl. I. xxx. (7)Tacil., I. IV, c. 61.

faisait prendre les armes à tous les peuples d'Allemagne, où les tenait en paix (1).

Trajan respecta l'Etre suprême, et cependant il permettait qu'on offrît des sacrifices à ses statues, et qu'on jurât par sa vie et par son éternité (2). On avait défendu les sacrifices humains, et pourdétourner les malheurs dont le crime de trois vestales menaçait l'empire, on enfouit vifs, dans la place aux bœufs, deux hommes et deux femmes des Gaules et de la Grèce (3).

Adrien était un des hommes le plus éclairés de son siècle, et un des plus superstitieux : il eut recours à toutes les espèces de divination et de magie : il se consacra à luimême des temples : il noya Antinous dans l'espérance de se prolonger la vie par ce sacrifice. Après sa mort, il éleva des temples, donna des prêtres, fit rendre un culte à cet infâme favori (k).

Anlonin fut religieux observateur de toutes les cérémonies du paganisme.

Marc-Aurèle adopta toutes les superstitions de Rome et des autres nations : il croyait aux présages, aux songes, à toutes les pratiques de la superstition : les païens eux-mêmes s'en moquaient. On conserve encore un distique où les bœufs blancs souhaitent qu'il ne revienne pas victorieux, de peur qu'il n'extermine leur race. Sévère mit Commode au rang des dieux, institua des fêtes en son honneur et lui donna un pontife : tandis qu'il exposait aux lions Narcisse qui avait étranglé ce monstre (5).

Ainsi le polythéisme se détruisait pour ainsi dire lui-même, tandis que la raison s'éclairait et en sapait les fondements. On voyait par les dieux de nouvelle création ce qu'il fallait penser des anciens, et les défenseurs du christianisme employèrent utilement cet argument contre le polythéisme (6).