CHAPITRE III

Des principes religieux des philosophes, et de l'état de l'esprit humain par rapport aux sciences et à la morale, pendant le second siècle.

Domitien, un des plus vicieux, des plus cruels, des plus indignes et des plus méprisables empereurs que Rome ait eus, fut aussi un des plus grands ennemis des lettres et de la philosophie. Les cruautés de ce prince firent perdre au sénat les plus illustres de ses membres, et, laissant les autres dans la terreur, elles les réduisirent, ou à demeurer dans le silence, parte qu'on n'osait dire ce qu'on voulait, ou à la misérable nécessité de dire ce qu'ils ne voulaient pas. On assemblait le sénat pour ne rien faire ou pour autoriser les plus grands crimes , de sorte que les meilleurs esprits étaient engourdis, languissants, abattus et cummo hébétés.

Laraêmeconsturnalion et le même silence

(l)Tacit.,ile M. G.

(2) Plin., Pan. p. 4, I. x : ep.l89, 102.

(3) Plul., yuesl. sur les Kom.

U) Spart., Adr. Vit.

(bj M. Aurcl., Vit. Comniod., Vit. Sever., Vit. Diod.

Val. p. 757.

DISCOURS PRELIMINAIRE

régnait partout ; on n'osait dire ses sentiments ni écouler ceux des autres, à cause des espions répandus detous côtés; et, comme les Bomains avaient vu le plus haut point de liberté dans les beaux temps de la république , ils voyaient sous Uomitien le dernier degré de la servitude. On leur eût ôlé la mémoire même avec la parole, s'il était aussi bien au pouvoir d'oublier que de se taire (7). Pour anéantir s'il avait pu jusqu'à l'idée de la vertu sur la tprre, Domitien bannit ou fit mourir les philosophes dont les leçons avaient formé des citoyens vertueux , qui avaient attaqué et poursuivi le crime protégé par l'empereur, que les tourments n'avaient point effrayés, et dont la mort aurait honoré les plus beaux siècles de la république : tels furent Helvide, Rustique, Sénécion, etc.

Beaucoup de philosophes abandonnèrent leur profession, d'autres s'enfuirent dans les extrémités les plus occidentales des Gaules, dans les déserts de la Libye et de la Scythie; mais ils laissèrent à Rome des disciples qui cultivèrent en secret la philosophie et les lettres. Ce furent les lettres et la philosophie qui donnèrent à l'empire le juste et vertueux Nerva, Trajan, Adrien, Antonio, Marc- Aurèle [8).

Trajan avait donné peu d'application aux lettres, mais il aimait les savants et les hommes de lettres et respectait les philosophes (9j. Sous cet empereur, les esprits sortirent peu à peu de l'engourdissement où la tyrannie de Domitienles avait tenus; nul talent, nul homme de mérite ne futignoré ou sans récompense sous Trajan. Les lettres fleurirent sous son règne, et l'on vit beaucoup de bons historiens, poètes, orateurs, philosophes.

Adrien , Antonin , Marc-Aurèle étaient habiles dans les lettres et dans la philosophie. Leur règne fut le règne des savants, des hommes de lettres , des philosophes. Rome, Athènes, Alexandrie, avaient des écoles célèbres; il y en avait dans l'Orient et dans les Gaules; les philosophes chassés par Néron, par Vespasien, par Domitien , portèrent la lumière de la philosophie chez les barbares.

Depuis Tibère, tous les vices, toutes les pas* sions fatales au bonheur du genre humain, étaient déchaînées et armées de l'autorité. La société n'offrait point de ressource contre ces malheurs, parce que le temps avait remis toutes les forces de la société dans les mains d'un seul homme qui sacrifiait tout à son bonheur: l'homme fut donc déterminé àehercher cette ressource dans lui-même, dans sa raison, dans sou cœur; et ce fut vers la philosophie morale que se louruèrenl les efforts de l'esprit humain pendant ce siècle. Chacun adopta la morale qui était assortie à son caractère, à ses habitudes, à ses goûts, à sa situation ; les caractères durs adoptèrent

(6) Just., Apol. I. Allienag., Tal., Terl. Apol., etc.

(7) Tacil., Vil. A^ric. Annal. I. .\vi, c. ^. SueloD, in Domil.

(8) Kuirop., Vici., Epitom. Uio. 1. ixii. Tacil., Vil. Agric, Vil. Adr., Aiilon., M. Aur.

CSjl'lin., l'au.Traj.

lOC

la morale des cyniques, et les caraclères froids, fermes et doux, celle d'Epicurc.

La philosophie dos cyniquos el d'Epicure peut empêcher l'homme de murmurer de ses malheurs et de s'en plaindre; mais elle ne peut ni en ôter, ni en adoucir le sentiment. La morale de Pythagore, de Platon, de Zenon, l'affranchit des malheurs ou le console; elle met, pour ainsi dire, l'homme hors de la portée des méchants, elle soutient sa faiblesse, elle échauffe son imagin.ilion : la morale de Pythagore, de Platon, de Zenon, fut donc la plus généralement adoptée el la plus répandue.

L'esprit humain, qui n'avait cherché dans la philosophie qu'une ressource contre !e malheur, unit à la morale qu'il adopta le culte des dieux, l'invocation des génies, la magie, l'art de la divination ; en un mot, tout ce que la superstition et la faiblesse avaient imaginé contre les malheurs. Adrien, un des hommes les plus éclairés de son siècle, avait recours à toutes les espèces de divinations, à la mngie, à l'astrologie judiciaire (1). Il y eut même des philosophes platoniciens , comme Apulée , qui cherchèrent dans les principes de Li magie l'art d'opérer des prodiges; des disciples d'Apollone de Tyane, comme Alexandre, qui s'érigèrent en prophètes, el qui par des prestiges, et avec de l'impudence, séduisirent beaucoup de personnes dans le peuple et même parmi lus personnes distinguées : tel fut Uutilien , homme de la première qualité, qui épousa la Glle d'Alexandre, parce que cet imposteur lui avait persuadé qu'il était un prophète, et que sa flile était fille de la lune (2).

Quoique la philosophie orientale , celle de Pythagore, de Platon, de Zenon, séparées, désunies, fussent dominanlts, il y avait cependant des épicuriens, des péripaléliciens, des pyrrhoniens , mais occupés à combattre les stoïciens, les Platoniciens et les chrétiens, ou à concilier la philosophie d'Aristote avec celle de Platon. Ainsi une partie des efforts de l'esprit humain était employée à combattre les erreurs qu'il avait imaginées el les vérités qu'il avait découvertes ; tandis que l'autre était employée à défendre l'assemblage des vérités et des erreurs qu'il avait liées (3).