CHAPITRE IL

Etat de la religion pendant le quatrième siècle.

Dioclétien avec beaucoup d'esprit était très-allaché aux superstitions pa'iennes , mais il ne haïssait pas les chrétien*, le palais en était rempli, et il y en avait parmi ses gardes et parmi ses officiers (2).

Maximin et Valère, rivaux de Constance, haïssaient les chrétiens et les persécutaient dans l'Orient, tandis que Constance les protégeait dans l'Occident; ainsi l'inlérêt des religionsqui partageaient l'empires'unitavec les vues politiques des empereurs ; Constantin, fils de Constance, les protégea ; Licinius, son rival et son ennemi, les persécuta.

Le nombre des chrétiens s'était prodigieusement multiplié dans l'Occident, et il était considérable dans l'Orient. Constantin vint au secours des chrétiens, et déclara la guerre à Licinius, bien résolu de ne mettre bas les armes qu'après avoir ôlé à Licinius un pouvoir dont il abusait si indignement contre les chrétiens et même contre tous les sujets de l'empire. On vit donc l'empire partagé et armé pour combattre et pour attaquer le christianisme trois siècles après sa naissance (3). Licinius avait fait venir une foule d'augures, de sacrificateurs, de devins, des prêtres égyptiens qui conjuraient les dieux, leur offraient des victimes et des sacrifices' de toute espèce, et promettaient la victoire à Licinius. Constantin, environné de prêtres chrétiens et précédé de la croix, implorait le secours du Dieu suprême, et n'attendait la victoire que de lui (4). Ce prince avec de grands défauts avait de grandes qualités et des vues profondes ; il sentit que les malheurs de l'empire avaient leur source dans la corruption des mœurs , etc. ; que la religion

(1) Tillem., Hisl. des Emp. l. IV'. Consid. sur les causes de la grand, des Rom , i ar M. de Montesquieu. Observ. »ur les Rom., [lar M. l'abbé de Mably.

(2) Eiisel)., Hist. Ecclcs. I. viu, c. 2

(.1) Euseb , Hisl. Eccl. I. x, c. i. Vit. Const. I. ii, p. 3.

Ui Euseb., ibid

(B) Euseb., Vil Conit. . iv. Theod. I. v, c. 10. Oros.

seule pouvait en corriger les désordres.

Aucune des religions qui parlageaientl'empire ne lui parut propre à cet objet, comme la religion chrétienne. Le judaïsme avait troublé la terre, il contenait des principes de division et de haine contre tous les hommes, il attendait un roi qui devait détruire tous les empires; enfin il était odieux et chargé de pratiques qui révoltaient les Romains et 1rs Grecs. Un empereur romain devait donc détruire le judaïsme, au lieu d'en faire la religion dominante. Le polythéisme était devenu absurde, et par conséquent inulile pour la réformation des mœurs. Le christianisme avait une morale pure et sublime; l'empereur n'avait point de sujets plus fidèles, ni l'empire de citoyens aussi vertueux, aussi justes, aussi bienfaisants que les chrétiens; aucun d'eux n'avait pris part aux conjurations formées même contre leurs persécuteurs ; ainsi, en se conduisant par des vues politiques, Conslanlin devait former le projet de faire du christianisme la religion dominante dans l'empire. A ces motifs purement humains se joignirent les miracles que Dieu opéra en faveur de Constantin contre Licinius; et Constantin fit rendre aux chrétiens leurs églises, en fit bâtir de nouvelles, accorda des privilèges aux évêques et aux ecclésiastiques, enrichit les églises, sans néanmoins forcer les païens à renoncer à leur religion (5).

Dans un édit, il s'adresse à Dieu, proteste de son zèle pour étendre son culte; mais il déclare qu'il veut que sous son empire les impies mêmes jouissent de la paix et de la tranquillité, persuadé que c'est le plus sûr moyen de les ramener dans la bonne voie; il défend de les inquiéter, il exhorte ses sujets à se supporter les uns les autres, malgré la diversité de leurs sentiments ; à se communiquer mutuellement leurs lumières, sans employer la violence ni la contrainte : parce qu'en fait de religion il est beau de souffrir la mort, mais non pas de la donner, comme quelques chrétiens le prétendent, animés d'un zèle inhumain (C).

Il accorda cependant quelque chose au zèle de ces chrétiens; car il défendit les sacrifices, ferma les temples et les fit abattre (7).

Il y avait donc dans les chrétiens un principe de zèle qui tendait à employer la puissance séculière contre les fausses religions, qui agissait sans cesse, qui devait par con séquent obtenir quelque chose des empereurs contre le paganisme, et l'anéantir lorsqu'il y aurait sur le trône un empereur qui se prêtât au zèle des chrétiens, comme cela arriva sous Théodose et sous ses enfants, qui démolirent tous les temples et défendirent les sacrifices, sous peine de la mort (8).

La puissance et la gloire de Constantin, la translation du siège de l'empire à Constan-