CHAPITRE PREMIER
Etat politique de l'empire pendant le quO' trième siècle.
Semblable aux contrées bordées par une mer orageuse et défendues par des digues que les vents et les flots attaquent sans cesse et brisent partout où ils ne trouvent pas une résistance supérieure à leurs efforts , l'empire romain élait environné par un nombre infini de nations policées ou sauvages, mais toutes guerrières , qui faisaient sans cesse effort pour pénétrer dans ses provinces ; semblable aux terrains remplis de soufre et de bitume qui s'enflamment à tout moment et qui se détruisent eux-mêmes, il renfermait dans son sein des principes de corruption et de désordres qui l'affaiblissaient insensiblement. L'habitude du luxe et de la débauche avait rendu les richesses aussi nécessaires que les aliments qui font subsister, et la volonté arbitraire des empereurs les distribuait à des favoris indignes qui servaient leurs passions, ou aux soldats dont l'affection leur était devenue nécessaire, depuis que les lois étaient sans force et les peuples sans vertu.
Cette milice effrénée, par le moyen de laquelle les empereurs avaient détruit les lois, donnait l'empire et l'ôtait à son gré. Presque toutes les nations subjuguées, les Perses, les Scythes, les Goths, les Francs, les Allemands, etc., attirés par l'espérance du butin, se débordaient dans les provinces : ainsi l'empire romain ne pouvait résister à ses ennemis que par la puissance militaire , qui cependant pouvait à tout moment anéantir les empereurs et l'empire. 11 fallait donc conserver et contenir la force militaire.
Dioclétien connut la situation des empereurs et de l'empire ; il crut prévenir les malheurs dont ils étaient menacés, en partageant le poids de l'empire avec Maximin, excellent homme de guerre , et en créant deux Césars, Galère et Constance Chlore. Il crut par ce moyen prévenir, cl les factions des armées trop faibles chacune pour espérer de donner l'empire à leur général, et les effets de l'ambition des généraux et des empereurs, dont aucun n'oserait entreprendre de dominer sur les autres. Dioclétien ne fit que forcer l'ambition à prendre des voies détournées et secrètes ; l'empire romain eut quatre maître s qui aspiraient tous à la puissance souveraine, qui se haïssaient, qui formèrent des ligues et se firent la guerre jus-
QUATRIEME SIECLE
in
qu'à Constantin, qui réunit tout i'empire et qui le partagea entre ses enfants , qui bientôt niéconlents du partage, se Grent la guerre, furent atiaqués par des usurpateurs, et périrent dans ces guerres, excepté Constance qui réunit encore tout l'empire. L'empire fut ainsi réuni et partagé pendant tout ce sièrie, sous \'alenlinien, sous Gralien, sous Théodose, sous Arcade et Honoré.
Les peuples b;irbaresallaquèrent l'empire presque cunlinuellement : les malheurs que causèrent ces guerres et le nombre d'hommes qu'elles firent périr sont incroyables. L'empire subsistait cependant : 1° parce que Constantin avait étouffé les causes intérieures des révolutions , en anéantissant l'autorité des préffts du prétoire ; 2° parce que les troupes de l'empire avaient une grande supériorité sur les peuples barbares; 3° parce que les peuples barbares n'étaient attirés que par le butin et ne cherchaient point à faire des conquêtes (Ij.
