CHAPITRE III

Etat de l'esprit humain par rapport aux lettres, attx sciences et à la morale pendant le quatrième siècle.

Depuis Dioclétien jusqu'au temps où Constantin régna seul, l'empire romain fut déchiré par des guerres civiles cl attaqué par les nations qui l'environnaient. Ces nations elles-mêmes étaient perj étuellemcnl en guerre entre elles (3). Au milieu du tumulte et de l'agitation de la guerre et des factions, les philosophes et les chrétiens cultivaient presque seuls les sciences et les arts.

Les philosophes païens avaient presque tons adopté le système de Platon, qu'ils avaient ajusté avec les principes de la philosophie chaldéenne, sur l'essence de la I)ivinilé, sur l'origine du inonde, >ur la providence, sur la nature de l'âme. Tous itdmettaient un esprit infini, se suffisant à soi-même, duquel était sortie une infinité d'esprits et l'ânn' humaine. Tous ces esprits avaient leurs fonctions et leur desiination, selon leur nature et leurs qualité^. Le n.onde et les cléments en étaient remplis. Les hommes pouvaient être en commerce avec tous ces ordres d'esprits, les voir, les entretenir, s'élever jusqu'à la connaissance intime de la Divinité, percer dans l'avenir par le moyen de différentes pratiques. On s'était efl'ori éde justifier les sacrifices et toutes les pratiques du pa-

(1) Puf, 1. 1, r. 9, 10. Socp. I. I, c. 19, 20. Soiom.. L ii, c. 6, 7. Pabr. lux oricos, c. 10 et suiv.

(2) B;i'n.,Hlsl des Juifs, I. vi. c. 14.

(3) Mïnieri., pancg. Dioclel. Aurel. Vict. Eutrop.

ganisme; on avait imaginé, mémo dans les plus choquantes et dans les plus obscènes, des allégories ou des préceptes de morale; les sacrifices de Priape et de ^'énus étaient, selon Jamblii]ue, ou des hommages rendus aux attributs de l'Etre suprême, ou des conseils destinés à apprendre que souvent le plus sûr moyen de s'affranchir de la lyradnit; des passions est de les satisfaire; que ca spectacle, loin d'irriter les passions, était propre à les réprimer, comme les vices représentés dans une tragédie ou dans une comédie corrigeaient les spectateurs. Presque toute la philosophie élait donc devenue théologique; le livre de Jamblique sur les mystères est un traité de théologie, dans lequel le platonisme est visiblement ajusté sur le christianisme, et dans lequel, au milieu de mille absurdités, on voit beaucoup d'esprit et de sagacité, quelquefois une morala sublime (i).

Comme le christianisme était fondé sur les prophéties et s'était établi par les miracles, les philosophes païens crurent pouvoir soutenir le polythéisme par des prodiges ou par des prédictions favorables au culte des idoles; persuadés que tout s'opérait dans la monde par des génies, ils cherchèrent l'art d'intéresser les génies, d'opérer par leur entremise des choses extraordinaires et de prédire l'avenir : ainsi les platoniciens du quatrième siècle furent non-si ulement enthousiastes, mais encore magiciens et devins. Ils prédirent que Aalens aurait un successeur dont le nom commencerait par les lettres Théod. Celte prédiction fui funeste au platonisme. Valens fit mourir tous les philosophes qu'il put découvrir, fil rechercher et brûler tous les livres : il en périt un nombre infini, et la frayeur était si grande, qu'on sacrifia presque sans examen un nombre infini d'ouvr.iges de toute espèce o). Un enthousiaste fait effort pour communiquer ses idées et pour inspirer les sentiments dont il est plein. Les philosophes platoniciens cultivèrent donc l'art de persuader, et devinrent de< sophistes el des rhéteurs.

Depuis la fin du troisième siècle, les chrétiens cultivèrent les sciences avec beaucoup d'ardeur et de succès; obligés de défendre la religion contre les attaques des philosophes, conire les impostures des prêtres, contre les diffii'ultés des historiens, ils approfondirent tous les systèmes des philosophes, (ie\inrent historiens, chronologisles : ils prouvèrent la vérité de la religion par toutes les preuves que fournil la raison et l'histoire; ils prouvèrent que les principes reconnus pour vrais par les philosophes les plus célèbies n'étaient point contraires à la religion ; que dans les points où ils y étaient contraires, les philosophes se contredisaient eux-mêmes ou étaient opposés les uns aux autres, (;t démentis par la raison. Ainsi les chréliens , aussi bien que les philosophes platoniciens,

(4) Janibl., de Myst., edil. Gai. Euiiap., de Vil. Soptiist.

(.')) Amœien, lib. xxix. Sozom., lib. vi, c. 33. Socr., lU». IV, c. IS.

QUATRIEME SIECLE

n'adnietlaient les principes philosophiques qu'autan! qu'ils étalent conformes aux princi|ies de la théologie chrétienne, qui devint comme la base sur laquelle porlèrent tous les systèmes philosophiques qui se formèrent dans le christianisme.

Comme l'établissement de la religion chrétienne élait rolijel principal de la Providence, et que rien n'était im|)orlant en comparaison d'( lie, les chréliens zélés rapportèrent à cet objet tous les événemrnls politiques et tous les phénomènes de la nature, et crurent que tout s'opérait par une providenre particulière de Dieu, par l'entremise des aiin;es, par les démons auxquels Dieu permettait d'iigir sur les éléments et sur les esprits, et qui étaient sans cesse occupés à combattre les chréliens. L'éiude de la nature fut donc absolument négligé', et un grand nombre d'esprits fut disposé à la croyance de la magie, des sortilèges, des divinations, et à une crainte ridicule des esprits et des sorciers.

Il y eut cependant parmi les chrétiens des hommes d'un génie élevé, et dont les écrits pourraient illustrer tou^ les siècles; tels furent Pamphile, Eusèlie, Arnobe, Lactance, les Grégoire, etc. Ces écrivains célèbres s'occupaient beaucoup de l'ioslruction des peuples, et au milieu des factions et de la guerre qui agitaient l'empire et troublaient la terre, les évéïiue^, les prêtres et les auteurs chrétiens, animés par les motifs les plus puissants qui puissent agir sur le cœur humain, s'efforçaient d'éclairer les hommes sur leur origine, sur les vérités delà religion, sur le vrai bonheur de l'homme, sur les récompenses destinées aux vrais chréliens. On punissait avec une sévérité extrême, tous les crimes contraires au bonheur de la société (1).

Les philosophes païens, accablés par la force des raisons des chréliens, avaient été forcés de changer toute la religion païenne, ou plutôt de rendre la philosophie religieuse et, autant qu'ils le pouvaient, conforme au christianisme. Ainsi l'esprit humain s'éclaitait partout, et la morale se perfectionnait; on ne vit plus les désordres, les crimes qu'on avait vus sous Tibère.

Depuis que la puissance temporelle avait pris part aux disputes de religion, les païens, les chrétiens, les différentes sectes qui s'étaient élevées parmi les chrétiens, cherchèrent à se concilier la cour et les empereurs,, par les louanges qu'on leur donnait en leur parlant dans les discours publics, et surtout dans les panégyriques des empereurs que les villes principales faisaient prononcer. Ainsi l'art de parler, de persuader, d'émouvoir, fut cultivé avec soin dans l'empire, et les sciences furent négligées ou cultivées par quehiues philosophes qui n'allirèrent ni l'atlentioD du public, ni les regards de la cour, que leur sagesse rendait inutiles aux partis [)ui s'étaient élevés et qui restèrent dans l'obscurité.

Les courtisans d'un prince absolu s'occu-

(i) Conc. d'Elvire, d'Ancv, de Néocésarée, etc. j2) Voyei les auteurs ciiés sur Coustaniin.

peut principalement du soin de plaire, de l'art de flatter; ils sont superficiels et peu éclairés, m.iis polis et élégants; ils pensent peu et ffiiblement, mais finement, et s'expriment avec grâce : ainsi l'éloquence dégénéra dans ce siècle, et l'art de parler se perfectionna; les philosophi-s, les orateurs, les litléraleurs qui voulurent plaire à la cour, ou qui aspirèrent à la ré|iulation , devinrent ingénieux, élégants et superficiels. Les courtisans frivoles et superficiels, plongés dans la mollesse et passionnés pour le faste flattèrent la paresse et les passions des princes, pour mériter leur confiance et leurs bienfaits : les empereurs devinrent faibles, voluplueux, vains , et furent dominés par leurs ministres et par leurs favoris.

Dans une cour où régnait le luxe et la mollesse, le mérite et le génie furent craints ou méprisés; l'esprit et les talents agréables oblinrenl la protection et les grâces; les richesses élevèrent aux dignités; l'art de former des partis, d'écarter un concurrent, de déplacer un rival, donna de la considération, du crédit et du pouvoir : tous les esprits et tous les partis tendaient insensiblement vers l'arl d';icquérir des ricliesses ou de former des intrigues dans l'Etal, dans l'Eglise, à la cour. La vertu, le mérite, le génie, disparurent, les talents dégénérèrent, et l'on vit sur la fin du quatrième siècle les commencements de la nuit qui couvrit les siècles suivants, et les désordres qui ont anéanti l'empire romain.

Les chrétiens eux-mêmes obéirent insensiblement au torrent qui entraînait tous les esprits; et dans les différents partis que leurs disputes occasionnèrent, on préféra l'activité, l'esprit d'intrigue, à la vertu paisible, au zèle éclairé, mais prudent (2).

Des hérésies du quatrième siècle.

Les évêques jouissaient d'une grande considération dans toute l'Eglise, et d'une autorité presque absolue sur les fidèles (3). Tous les chrétiens n'étaient pas à l'épreuve de l'ambition et de la cupidité qui régnaient dans l'empire et qui avaient infecté tous les ordres de l'Etat; il y eut des chrétiens ambitieux ou avides, qui briguèrent avec ardeur les dignités ecclésiastiques, et qui formèrent des schismes. Tels furent Donat, Colluthe, Arius.

Dans les lieux oii les sciences et la philosophie étaient cultivées, les chrétiens s'occupaient à expliquer les mystères, et surtout à les dégager des (lilficullés de Sabellius, de Praxée,deNoel,qui, dans le siècle précédent, avaient prétendu que les trois personnes do la Trinité n'étaient que trois noms donnés à la même substance, selon la manière dont on la considérait. L'Eglise avait condamné ces erreurs , mais elle n'avait point explii|ué comment les trois personnes de la Trinité existaient dans une seule substance. La curiosité et le désir de rendre ces dogmes

(5) Ignat., ep. ad Smyrn. Cypr., ep. «d pap. Stepb. Cooik Àrel. caa. 7, l. 1 Couc, p. ità^.

DICTIONNAIRE DES HERESIES. —DISCOURS PRELIMINAIRE

croyables à ceux qui les rejetaient porta l'esprit vers la recherche des idées qui pouvaient expliquer le dogme de la Trinité.

Arius entreprit celte explication. Il fallail, en établissant contre Sabellius la distinction des personnes, ne pas admettre plusieurs substances incréées, comme Marcion, Cerdon , etc. Arius crut éviter ces deux écueils, et rendre le dogme de la Trinité intelligible, en supposant que les trois personnes de la Trinité étaient trois substances; mais que le Père seul était incréé. Arius fit donc de la personne du Verbe une créature, et après lui Macédonius attaqua la divinité du Saint-Esprit. On se souleva contie leurs erreurs : leurs partisans les rendirent spécieuses : on se partagea, il se forma des parlis. Les contestations et les erreurs sont ordinairement simples à leur naissance. Lorsque les partis se sont formés, chacun fait effort pourdéfendre le sentiment qu'il adopte, et les esprits envisagent tout sous la face qui le favorise. On trouve donc une infinité de preuves différentes pour le sentiment qu'on a adopté ; chacun fait, de ia preuve qu il a découverte, un principe fondamental, en tire des conséquences, tombe dans de nouvelles erreurs, et rentre dans celle qu'il avait voulu éviter: ainsi les ariens se divisèrent en eusébiens, demi-ariens, etc. ainsi, Marcel d'Ancyre, Photin, Eunome, retombèrent dans le sabellianisme, en combattant et en défendant Arius, qui n'était lui-même tombé dans son erreur, que pour éviter le sabellianisme. Apollinaire, en combattant Arius par une infinité de passages qui donnent à Jésus-Christ tous les attributs de la divinité, jugea que la divinité avait présidé à toutes ses actions; qu'il n'avait eu qu'une âme sensitive, et non pas une âme humaine.

La part que les empereurs prirent aux disputes des chrétiens, l'éclat qu'elles donnèrent aux hommes distingués qui attaquaient ou qui défendaient la vérité, allumèrent le désir de la célébrité dans une foule d'hommes médiocres qui s'efforcèrent d'attirer l'attention par un zèle excessif contre les hérétiques, par l'austérité de leurs mœurs, par quelque pratique bizarre, ou en attaquant la discipline de l'Eglise, le culte qu'elle rendait à la Vierge : tels furent Colluthe, Audée, Arius, Bonose, Hclvidius, Jovinien, les collyridiens, les déchaussés, les messaliens, Priscillien.

Dans beaucoup de ces partis, le fanatisme était la disposition dominante; ils eurent presque tous des partisans, et l'on vil au milieu des disputes des ariens et des autres hérétiques une foule d'hommes qui , appuyés sur quelque passage de l'Ecriture, vendaient leurs biens, marchaient nu-pieds, se croyaient environnés de démons, et se battaient contre eux ou restaient immobiles et oisifs, prétendant qu'un chrétien ne peut travailler pour une nourriture qui périt.

Depuis "Tibère, l'empire était déchiré par des guerres civiles, par des factions ; et les sujets de l'empire étaient opprimés môme sous Constantin, par les gouverneurs des

provinces, par les favoris, par les officiers du fisc. Trois siècles de tyrannie, de guerres civiles, de révoltes et de malheurs, avaient fait prendre à tous les esprits l'habitude de la faction, répandu dans tout l'empire un fonds d'aigreur qui s'irrite de tout et produit une forte disposition à la violence et à la sédition.

La religion chrétienne n'avait pas élevé tous les chrétiens au-dessus des vices de leur siècle : ainsi il se trouva dans tous les partis, des esprits ardents, des hommes factieux que l'intérêt de parti enflamma ; et les disputes des chrétiens produisirent dans l'empire des guerres civiles : l'Afrique H l'Orient furent troublés par le schisme des donatistes et par l'hérésie d'Arius.

Les chrétiens f;iisaient la plus grande parlie de l'empire. Constantin prévit les effets de leurs divisions, s'efforça de les prévenir par la voie de la douceur et enfin de les réprimer par la force. Il fit assembler des conciles, exila, bannit, sans rétablir la paix. Chaque parti s'efforça de gagner les ministres, les favoris, les eunuques, les femmes qui environnaient l'empereur. L'exemple de Constantin, la protection qu'il avait accordée à l'Eglise, les éloges dont il avait été comblé, firent juger à ses successeurs que rien ne conduisait pins sûrement à la gloire et à l'immortalité que de pacifier les troubles de l'Eglise. Les femmes de la cour, les eunuques, les ministres, les favoris, qui vendaient leur protection ou qui, en se déclarant pour un parti, jouaient un rôle dans l'empire , enlrctinrenl les empereurs dans ces dispositions; et toutes les querelles de la religion furent , sous les successeurs de Constantin, des affaires d'Etat : on bannit, on exila, on dépouilla de leurs biens et de leurs charges ceux que la cour ne jugea pas orthodoses.

Ainsi l'intérêt tourna les esprits vers l'étude des dogmes; et les hérésies durent se succéder et devenir un principe de destruction dans l'empire romain. Un nombre infiai de sujets passèreiit dans l'Arabie, en Perse, chez les Barbares qui environnaient l'empire; et ceux qui restèrent, livrés à la faction, à l'intrigue, ne virent, dans l'Etat, du malheur (|ue de ne pas exterminer le parti opposé.

La din'ércnce des esprits et des caractères fit bientôt naître dans ces partis des divisions; et l'on vit, parmi les orthodoxes et parmi les hérétiques, des schismes : tels furent les différents partis dans lesquels les donalisies se partagèrent; tel fut le schisme d'Anlioche, d'Eutath, de Lucifer, où l'on voit en détail toutes les formes que prennent les passions, les préjugés et le zèle.

Nous avons vu, pendant le quatrième siècle, l'empire environné de nations barbares qui l'infestaient, gouverné par des ministres, des courtisans , des favoris , qui vendaient les honneurs, les dignités, les emplois à des

hommes sans probité, sans mérile, plus funestes à l'ompirc que les barbares mêmes. Les {i;uerres que les empereurs étaient obligés de soutenir servaient de prétextes aux impôts qui accablaient les peuples, et obligeaient à entretenir une grande quantité de troupes qui désolaient les provinces.

Théodose s'était efforcé, mais inutilement, de corriger ces désordres. Ses enfants furent élevés par des favoris ambitieux, avares et frivoles, tels que le siècle précédent les avait produits. Ce prince les laissa fort jeunes maîtres de l'empire, donna l'Orient à Arcade cl l'Occident à Honoré, et chargea de l'administration Rufin et Slilicon : on vit donc dans ce siècle tous les désordres qu'on avait vus dans le siècle précédent.