NOTICE SUR M. L'ABBE PLUQUET

paisible, passée dans le sein dcramilié, aux avantages plus brillants que pouvait lui offrir le séjour de la capitale. Le désir d'étendre ses connaissances, la célébrité qui suit les succès littéraires, genre de réputation le plus solide et le plus doux pour les âmes Iionnêtes , pour celles mêmes qui sont le moins susceptibles des séduclionsde l'amourpropre, purent seuls triompher de son opposition. L'amour de la gloire, dit Tacite, est la dernière passion dont le sage se dépouille. Il partit donc en 1742, âgé alors Ae 26 ans. Les premières années de son séjour dans la capitale furent employées à faire son cours de théologie, et à prendre des grades dans l'université de Paris. Il devint bachelier en 17V5, et licencié de Sorbonne en 1750. C'était encore alors une voie honorable ouverte au mérite, pour parvenir aux dignités ecclésiastiques, et un sujet louable d'émulation pour ceux que leurs grades appelaient exclusivement, en certains temps de l'année, aux bénéfices qui venaient à vaquer dans les différentes églises du royaume. Quoique M- l'abbé Pluquel fût sans ambition, et qu'il désirât les connaissances que ces titres supposent, bien plus que les dignités qu'ils procurent, il ne crut pas devoir négliger les avantages qu'il pouvait en retirer. Admis à la faculté des arts, dans la. Nation de Normandie, il mérita l'estime de ses collègucs,qui le nommèrent leur procureur auprès du tribun^il de l'université ; il en remplit les fonctions de manière à justifier ce choix que la confiance avait dicté.

M. Poitevin, ancien professeur de philosophie au collège de Beauvais, que M. l'abbé Pluquet avait eu occasion de voir, en arrivant à Paris , lui procura quelques connaissances utiles , qu'il cultivait autant que son cours d'études théologiques, et surtout son goût pour la retraite, son extrême application au travail, lui en laissaient le temps. Ces premières liaisons lui firent bientôt connaître M. Barrois , libraire , que sa probité , ses connaissances en littérature et ses vertus sociales distinguaient entri; ses confrères , dans un temps où les Desaint , les Latour , les Mercier honoraient parleurs talents et leurs vertus cette profession estimable ; où leurs maisons étaient le rendez-vous d'un grand nombre dfi savants , de littérateurs célèbres, en particulier do plusieurs membres distingués de l'Académie des sciences et de celle des belles-lettres. Personne n'ignore de quels hommes de iiiérilo étaient composés ces deux corps littéraires; cl pour donner une justu idée de M. l'abbé Pluquet, il suffit de dire qu'il ne lut point déplacé dans une société si bien choisie, et qu'il en obtint l'estime, par la bonté de sou caractère , autant que par la justesse do son esprit et l'étendue de son savoir. Entre les hommes de lettres qu'il connut à cette époque, je ne puis ne pas en nommer un dont ]■ témoignage est trop honorable à M. Pluliijct, pour le passer sous silence : c'est M. de Fouteucllc qui, dans un âge trèsarancé , conservant encore toutes les grâces

de son esprit, se voyait recherché dans les sociétés les plus briHaates, et jouissait partout de la considération la mieux méritée. M. l'abbé Pluquet eut l'avantage de le connaître, très-peu de temps après son arrivée à Paris ; et, par l'estime qu'il lui inspira , par l'opinion avantageuse qu'il lui donna de l'honnêteté de son caraelère et de la solidité de son esprit, il devint , malgré sa jeunesse, l'ami particulier de ce Nestor de notre littérature. On sent tout le fruit qu'un esprit anssi judicieux , aussi avide de s'instruire, que l'était celui de labbé Pluquet , dut retirer de ses entretiens fréquents avec un savant si instruit et si aimable.

Aussi la conversation de l'abbé Pluquet réunissait-elle le double avantoge de la solidité et de l'agrément : elle était toujours assaisonnée d'une gaîlé douce , qui donnait plus de prix aux vérités utiles, dont il avait fait sa principale étude. Delà cette supériorité de raison qui , née avec lui, s'était do plus en plus accrue par de fréquentes et longues méditations, et qui, frappant toutes les personnes qui s'entretenaient avec lui , le faisait respecter de cenx mêmes dont il ne partageait pas les opinions, ou dont il combattait ouvertement les principes. Car , s'il ne fut pas aimé d'une certaine classe de savants et de gens de lettres, dont il n'adop< tait pas les systèmes, il sut du moins sen faire estimer et peut-être craindre. Lorsque les premiers ouvrages sortis de sa plume l'eurent fait avantageusement connaître, sa réputation naissante attira les regards do ces prétendus philosophes qui faisaient ligue pour se soutenir , pour se prôner mutuellement et s'arroger la possession exclusive de l'esprit , du savoir et des talents. Trop attentifs à tout ce qui pouvait leur servir ou leur nuire pour ne pas juger par les premiers essais de l'abbé Pluquet de ce qu'il serait un jour , ils firent tous leurs efl'orts pour l'attirer dans leur parti, pour l'engager à iiuîérer des articles de sa composition dans leur fameux dictionnaire. Mais M. l'abbé Pluquol, trop attaché à la religion, trop fidèle au gouverueiiienl, pour vouloir former aucune espèce de liaison avec une secte également ennemie de l'autel et du trône , refusa constamment de contribuer en rien à. la confection d'un dictionnaire qu'il regardait comme le dépôt des erreurs anciennes ut nouvelles , bien plus que comme le trésor des connaissances humaines, que son litre fastueux promettait d'y rassembler. Au contraire, il fil souvent voir l'inexactitude deleurs définitions, et combattit toujours leurs principes. Lorsqu ils eurent perdu l'espérance de le gagner, ils cherchèrent ù se ven« ger de ses refus par des attaques sourdes , par des intrigues secrètes , par des plaisanteries ironiques qu'ils se permettaient entre eux, mais jamais devant lui.

M. l'abbé Pluquel, aussi peu sensible aux marcjnes de leur ressentiment qu'il avait élô peu llatlé de leurs avances , continuait do s'appliquerau travail avec une assiduité dont rien ne pouvait le di«lraire. PendaDt qu'il

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s'instruisait dans les sciences relatives à son élat , il n'avait point négligé les éludes d'un autre genre , et principalement celle de l'anliquilé. Parmi les différents objets qii'embrasse cette carrière immense, la philosophie ancienne avait particulièrement fixé ses regards. Le vaste champ qu'elle offre à parcourir, afln de connaître toutes les opinions qu'enfantèrent les diverses écoles des philosophes grecs, eût pu effrayer un esprit qui n'aurait pas joint à une sagacité peu commune une constance infatigable.

M. Pluqnet, à qui il ne manquait ni la pénétration ni l'application à l'étude nécessaire pour une pareille entreprise, s'y livra pendant plusieurs années ; et le premier fruit de ce long et pénible travail fut un ouvrage qui a pour titre : Examen du Fatalisme , qui parut en 1757. Il avait alors près de quarante deux ans; ce qui prouve combien il était éloigné de la précipitation de certains auteurs qui, sortis à peine des écoles ,n'ayanl eu le temps ni d'étudier ni de réfléchir , se hâtent de mettre au jour les premières pensées d'un esprit vide et sans culture, et ne donnentquedes productions avortées. L'abbé Pluquet savait que le vrai talent n'est jamais pressé de se produire , qu'il imite la nature qui prépare longtemps dans le silence et l'obscurité les fruits qui doivent durer longtemps , et qu'elle conduit lentement à leur parfaite maturité. Le succès qu'ent \'Examen du Fatalisme fut à la fois la justification et la récompense de cette sage lenteur.

Cet ouvrage offrait de grandes difficultés : il ne suffisait pas de connaître toutes les opinions que l'esprit de système et la hardiesse de penser ont enfantées depuis la naissance de la philosophie jusqu'à nos jours , sur la nature du monde et sur la cause productrice des êtres qu'il renferme; sur leur origine et leur destination; questions importantes , auxquelles on peut ramener toutes les branches do la philosophie , et qui , dans tous les temps, ont singulièrement intéressé la curiosité des philosophes , excité leurs recherches el partagé leurs sentiments. II fallait encore les exposer d'une manière claire et précise, montrer les principes de toutes les erreurs dont elles ont été l'occasion, afin de pouvoir dissiper tous les nuages qui obscurcissent la vérité ; présenter nettement , sans les dissimuler ni les affaiblir , les difficultés des fatalistes , pour les résoudre ensuite avec plus de force, et de succès. M. l'abbé Pluquot a su remplir cette tâche difficile. Il expose d'abord les différents systèmes de fatalisme qui partagèrent les philosophes sur l'origine du monde , sur la nature de l'âme et sur le principe des actions humaines. Il divise cotte première parlie de son ouvrage en cinq époques , dont la première remonte à la naissance du fatalisme chez les peuples les plus anciens, dans l'Egyple, la Childée, les Indes et les autres contrées de l'Orient.

Celte époque , peu ©unnue , ne l'arrête qu'un instant, il passe tout de suite à la seconde , qui contient les progrès du fata-