PRÉFACE DES AUTEURS

Il y aurait de l'injustice à ne pas reconnaître les bons effets qu'ont produits les Dictionnaires, en répandant le goût de l'instruction , en jetant dans la circulation des notions peu approfondies, si l'on veut, maÏB appropriées à la généralité des lecteurs, en mettant à la portée des moindres fortunes l'acquisition de ces répertoires, que la simple curiosité no consulte 'point sans fruit , et d'où peut jaillir , même pour la science , quelque trait de lumière.

11 est une classe d'ouvrages de ce genre à laquelle les réflexions de la critique ne sont pas applicables. On peut placer en premier lieu les Glossaires, dont l'utilité ne peut être révoquée en doute ; dans la seconde classe se trouvent les dictionnaires dont l'objet est de réunir des matières qui, sans être homogènes , ont un air de famille en quelque sorte et un caractère général de ressemblance. Tels sont, par exemple, ceux do géographie, d'antiquités, de mythologie , etc.

On peut ranger dans ce nombre celui dont nous publions aujourd'hui la quatrième édition , avec des améliorations importantes.

En général, les compilations ne prouvent ni force de conception , ni talent supérieur, ni rien de ce qui donne droit à la haute estime du siècleet de la postérité: nous en convenons sans peine. Mais si elles sont sans gloire pour les auteurs, elles ne sont pas sans agrément pour le public, qui voit recueilli dansun petit espace ce qui est disséminé dans une multitude de livres. S'il en est une qui puisse exciter sa curiosité,

nous aimons à croire que c'est celle qui nous a occupés. En effet , il se présente tous les jours dans la conversation des doutes sur l'origine do certaines choses, sur l'introduction d'une fleur, d'une plante utile; sur l'époque d'une découverte. Tantôt c'est un empire dont on veut connaître la fondation , un peuple dont on veut voir le berceau; tantôt c'est un pays inconnu qu'un intrépide navigateur a trouvé, à travers mille périh.

S'il est question d'une secte, il prend envie d'en connaître le chef et les erreurs. Plus les usages sont bizarres, plus on est curieux de savoir quelle cause les a fait naitre, dans quel pays ils ont été introduits pour la première fois. Les lois nous touchent de si près, que noussorames bien aises de remonter à leur source. L'emploi des monnaies ne nous laisse indifférents ni surleur valeur ni sur leur empreinte. Tout ce qui a trait au Christianisme est si respectable, qu'il n'est guère permis d'ignorer l'institution de ses fêtes les plus augustes.Les modes ont parmi nous tant de pouvoir, qu'il n'est pas inutile de savoir comment et depuis quand elles régnent. Enfin, les inventions sont en général trop importantes, pour qu'on ne désire pas vivement de connaître le nom de ceux à qui l'on en est redevable.

Ce n'est point osscx de profiter des avantages qui en résultent et des ressources qu'elles ménagent, on veut encore être informé des événements qui ont préparé ces découvertes , des circonstances quilcs ont accompagnées, et de toutes les particularités qui les concernent.