ABBESSE

1. On appelle ainsi la supéiieure d'un monastère de religieuses , d'une communauté ou d'un chapitre de chanoinessos. — Le pouvoir des abbesses était sous beaucoup de rapports semblable à celui des abbés, il y avait un rapport essentiel sous lequel elles leur étaient bien inférieures, c'est celui de l'ordre. Incapables d'être promues aux ordres, les abbesses ne pouvaient avoir aucun pouvoir au for intérieur. Qu«!lques-unes voulurent s'élever à la hauteur des abbés. G:j en vit qui s'arrogèrent le droit de donner la bénédiction solennelle, de prêcher et même de confesser [Henry, lit. lxxvi, n. i8). Il ne faut pas confondre cette odieuse usurpation avec la pratique de la direction pirliculière, que les religieuses pratiquent aujourd'hui avec beaucoup de fruit. En faisant un humble aveu de leurs fautes à leur directrice, elles s'humilient et peuvent trouver des consolations et des conseil>. Il y a cependant des abus à craindre : celle pratique pourrait avoir la prétention de devenir la rivale de la confessiim. Ce sérail un grand mal si on était toute liberté dans une praii(iue tjui doit être libre de sa nature. On pourrait fausser des consciences en faisant une oblij:alion de ce «jui n'est que de très-simple conseil.

1. Des casuistes ont demandé si une abbesse a le i)ouvoir d'imposer à ses subordonnées des ordres qui obligent en conscience. Quelques théologiens de la force de Caramuel ont contesté ce pouvoir. 11 nous semble qu'il ne peut être coiilredil par un homme qui réfléchit sur la nature de l'autorité. Que deviendrait l'ordre et !a discipline d'une maison, grand Dieu! si une fois il était admis par les inférieures qu'il n'y a nul péché à désobéir à sa supérieure ; cju'elle ne peut en aucun cas donner des ordres qui obligent en conscience? Ce serait bion établir ce royaume divisé de l'Evangile, qui n'a pu subsister. Nous ne voulons pas parler ici de l'obligation imposée par la règle, elle aura un article spécial. Yoy. RÈGLh;. C'est aussi un principe de la saine théologie que l'abbesse n'a d'autre pouvoir sur les vœux de ses religieuses que celui d'un père sur ceux de ses enfants. Et, comme son autorité doit être toute maternelle, nous pensons qu'une abbesse peut irriter les vœux de ses religieuses qu'une mère aurait le pouvoir de rendre nuls si sa fille était encore sous son autorité. Voy. Voeux, n. 23.