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De la morale chez les pa'ie?}s.

XVII. Le jaganisme n'est pas le côté le moins curieux de l'histoire de la morale. C'est là qu'on a vu mettre en prati(jue les principes de^, ennemis de la révélation. On pourra juger par les fruits de rexcellence de la doctrine. Pour bien juger de la morale dis païens, il est nécessaire de rechercher et d'étudier les diverses influences auxquelles

elle était soumise. Or ces influences ne peuvent être que la loi religieuse , la loi civile, la coutume et les enseignements des sages Voilà , croyons-nous, !es seuls moyens dont se forma la morale des païens.

1° Influence de la religion sur les mœurs des païens.

X^'III. La plus grande influence morale dans le christianisme est certainement la religion. Elle montre à tous les hommes une loi descendue du ciel , un œil invisible scrutant toutes les pensées, les désirs, les actions secrètes comme celles qui sont publiques, soumettant tout à son jugement redoutable, qui doit décider de tout avec une justice rigoureuse.

La sanction religieuse de l'autre vie a une immense influence sur les déterminations du chrétien. Le païen avait aussi son Elysée et son enfer ; mais en dehors de ces idées , la religion n'avait d'autre action sur les mœurs qu'une influence malheureuse. Uniquement renfermée dans un cérémonial extérieur, elle ne s'embarrassait ni d'éclairer l'esprit par la connaissance de la vérité, ni de régler les actions des hommes par la pratique des devoirs moraux. Selon Varron , l'office des prêtres se réduisait à apprendre aux hommes quels dieux ils devaient honorer, quelle espèce de sacrifice ils devaient offrir à chaque divinité. Les prêtres devaient encore diriger les fidèles dans l'observation des rites et des cérémonies. Chez les Bomains, il est vrai, les prêtres avaient une certaine inspection sur les mœurs. [CAcer. de Domo sua.) Mais c'était un cas purement exceptionnel. PuiTendorf observe à cet égard que cette institution religieuse des Bomains était puren ent civile, qu'elle n'avait d'autre but que le bien public, mais qu'elle n'avait nullement pourdessein de former la conduite et les mœurs particulières.

La religion païenne était si éloignée de prescrire aucune maxime de morale , ou d'inspirer aucune vertu sociale, que dans plusieurs occasions les rites religieux par lesquels on prétendait honorer les dieux et se les rendre favorables étaient tout à fait contraires aux bonnes mœurs, en sorte qu'au lieu d'encourager la pratique de la vertu , ils portaient au crime et à la débauche. Jl faudrait faire un livre si on voulait rapporter dans le détail les cérétuonies religieuses des païens , qui étaient ridicules , cruelles , licencieuses, impudiques. Nous dirons seulement quelques mots de ces dernières. Nous nommerons d'abord les Bacchanales, où c'était une vertu de s'enivrer et de se livrer à tous les vies qui sont la suite de ri\resse. De là ce mol d'Aristi|)pe, rapporté par Empyricus : Une femme craimenl chaslc le sera même dans le temple des Baccitanales. — Los Lupercales, fètcs de ia plus grande antiquité chez les Bomains, instituéesen l'honneurdu dieuPan, secélébraientdelamanièreiaplusimmodeste.

Les prêtres de ce dieu couraient comnio des insensés par les rues et les places publiques, presque tout nus, frappant tout ce qu'ils reu-

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contraienl. — Et les fêtes des jeas floraux , célébrées par des compagnies de filles prostituées , qui jouaient les pantomimes les plus lubriques, n'étaienl-elles pas protégées, encouragées par les hommes les plus graves? — Kolys, la déesse de l'impudicité, avait des fêtes à Albènes, à Coriiithe, à Chio, dans la Thrace, etc. Elles consistaient en débauches de toute espèce telles qu'elles convenaient à la déesse (ju'on croyait honorer. Les prêlres d'une telle divinité, instruits dans l'art de la volupté la plus honteuse, mettaient alors leur science en pratique sous la protection de la déesse qu'ils servaient. — Et Vénus , l'impudique Vénus 1 quelles prêtresses voulait-elle? des courtisanes. On l'honorait en se livrant el en consacrant des jeunes filles à la débéiuche. — A Babylone , toute femme du pays élait obligée d'aller se proslituer, au moins une fois dans sa vie, à un étranger, sur l'autel de la déesse. Il y a quelque chose de plus révoltant encore. Telles sont les impuretés horribles que des hommes en Egypte commettaient publiquement et ouvertement avec les chèvres du dieu Pan. Tel était le culte public rendu aux parties honteuses , qu'on promenait, el que les filles et les femmes étaient obligées de couronner. Nous avons vu une gravure représentant fidèlement un temple de Denderah, copiée par les savants qui suivaient l'expédition de Bonaparte. C'était quelque chose d'horrible : le temple était environné de statues entièrement nues, l'œil fixé sur les parties les plus honteuses.

Tirons le rideau sur ces horreurs, que l'on a de la peine à entendre et à raconter sans frémir. On ne comprend pas, après cela, comment des hommes ont pu être assez aveuglés par les préjugés pour oser dire, comme Voltaire (Siècle de Louis A'/F),que « la religion des païens ne consistait que dans la morale et les fêtes ; la morale, qui est commune aux hommes de tous les temps et de tous les lieux ; les fêtes, qui n'étaient que des réjouissances et ne pouvaient troubler le genre humain. » Nous pensons avoir évidemment prouvé que la religion païenne devait avoir une influence pernicieuse sur les mœurs des peuples soumis à son empire.

2° De l'influence des lois civiles sur la morale des paiens.

XIX. La législation civile et politique d'un grand nombre de peuples anciens fut trèsremarquable par des vues élevées, propres à maintenir l'ordre dans la société. On ne peut nier qu'elle n'ait eu une grande influence sur les mœurs. Cependant ces lois ne peuvent être regardées comme une règle complète de la vie morale. Il leur manquait pour cela trois qualités importantes.

XX. 1° Elles ne réglaient pas tous les principes de morale. La législation s'occupait de régler les rapports des citoyens entre eux, mais elle ne leur traçait pas de règle de conduite personnelle. Le cœur, cette partie si importante de l'homme, n'avait pas de gouvernail. 11 était abandonné à ses ins-

pirations personnelles. C'était là un défaut immense.

X\l. 2 La sanction des lois était purement humanitaire el terrestre. La morale n'avait pas une i)rotecli()n sulfisanle, car on sait que la ruse peut inventer mille stratagèmes pour échapper à ratteim,. de la loi ; c'est co 4"' s«»l'«<'l lous les jours les malfaiteurs.

XXII. 3 Les lois cllcs-niêmos renfermaient de grandes imperfections.

L'Egypte avait une législation très-remarquable. La plupart des législateurs y allèrent puiser les principes de leurs lois. Un savant auteur moderne (M. Goguet) a fait voir que, quoique les Egyptiens eussent quelques bonnes coDslituiions politiques, il régnait néanmoins dans leur gouvernement des abus et des vices essentiels, autorisés par leurs lois et par les principes fondamentaux de leur Etal.

Les Grecs sont comptés avec raison parmi les nations les plus savantes et les plus civilisées de l'antiquiié. Les lois de Lycurgue ont été beaucoup vantées; cependant elles semblent avoir un seul but, la guerre. Aus>i, nu rapport de Tlutarque, des hommes judicieux pensaient que les lois de Lycurgue étaient propres à faire de bons soldats et des hommes vicieux. Et certes, la législation qui concerne les ilotes suffirait pour la condamner. Ces esclaves étaientréputés fort audessous des animaux domestiques. Des indécences impardonnables étaient tolérées à Lacédémone. Les hommes el les femmes se baignaient dans des bains communs. H y avait des danses ou les jeunes gens et les filles étaient entièrement nus. Il y avait un vice plus afl^reux encore, c'était la pédérastie, prescrite, dit-on, par Lycurcue pour arrêter l'accroissement de la population. Aussi, au rapport de Xénophon , ce vice devint commun à toute la Grèce.

La législation romaine ét?it peut-être la plus parfaite do toutes celles de l'antiquité. Les lois des douze tables paraissent avoir beaucoup d'analogie avec celles de Moïse; elles éiaienl encore bien défectueuses. Elles permettaient la mort des enfants contrefaits ; elles donnaient au maitre un droit si absolu sur ses esclaves, qu'il pouvait les jeter aux poissons pour les nourrir; elles toléraient les spectacles des gladiateurs el la pédéraslio elle-même.

Nous ne pousserons pas plus loin notre examen des législations païennes ; nous croyons que les considérations que nous venons de présenter sont une prouve évidente qu'elles ne présentaient pas une règle suffisante de morale; que, faites unii|uemenl pour régler les rapports des citoyens entre eux et avec l'Etal, elles ne réglaient pas les devoirs de l'homme à l'égard de la Divinité et ne lui traçaient pas à lui-même la ligne qu'il devait suivre.

3' De Vinfluence des mœurs sur la morale païenne.

XXIII. Il csl certain que la coutume peut avoir une très - grande influence sur les

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mœurs ; mais cWo ne peut être regardée comme appartenant à la morale, qu'en lant qu'elle est consacrée et regardée commeétant bonne, sainte, conforme à la sagesse. Dans le christianisme il y a une infinité d'abus contre îesquois les moralistes ne cessent de s'élever; i! faut nécessairement les regarder comme immoraux et jjlacés en dehors de la morale. Mais chez les païens il y avait des usages regardés comme bons et légitimes, qui violaient les plus saintes lois. Ainsi Sexlus Empyricus rapporte que dans plusieurs contrées de l'Egypte, les femmes pouvaient se prostituer elles-mêmes, non-seulement sans se déshonorer, mais même avec gloire, la prostitution étant regardée comme quelque chose d'honorable etde glorieux. Nous avons déjà dit ce qu'étaient les mœurs des Grecs dans leurs fêtes religieuses. Eusèbe observe que les crimes les plus horribles contre nature ne déshonoraient personne, pas même les sages. Les mêmes vices régnaient chez les Rom.iins, sans exciter plus de réprobation. Saint Paul avait donc raison de citer, pour premier tr;iitdans la peinture qu'il nous faitde l'étonnante corruption des païens, cette abomination énorme et commune, non-seulement parmi le peuple, mais encore parmi les grands et les philosophes. Une fallait pas moins qu'une loi divine, fortifiée de l'aulo rite de Dieu même et des menaces les plus terribles, pour détruire ces vices affreux, malgré la force d'une coutume invétérée, d'un exemple imposant et d'une philosophie d'autant plus imposante qu'elleétait l'organe des passions.

k" De l'influence de la philosophie sur la morale des païens.

XXIV. 11 est incontestable que la philosophie eut une très-grande influence sur la morale. Souvent cette influence fut heureuse. Aussi la philoso] hie a-t-elle reçu de trèsgrands éloges de la part des hommes éclairés. Cicéton dit qu'elle forme le cœur et l'esprit de l'homme, (ju'elle déracine les erreurs et les vices, qu'elle est la médecine de l'âme, qu'elle la guérit de toute affection déréglée, que si nous voulons êlre bons et heureux, elle nous fournira tous les secours dont nous avons besoin pour p: rsévérer dans la vertu et dans la vie heureuse (Juscm/.).

Ces éloges sont grands ; à quelques égards ils n'ont rien d'exagéré. Les philosophes de l'antiquité parlèrent de la vertu avec toute la vivacité de l'enthousiasme , comme ils flétrirent hautement le vice et firent connaître les maux dont il est la source. Doit-on pour cela conclure que la philosopiiie présentait une règle bien sûre de morale? Ce serait une grande illusion de se le persuader. Avant de déduire nos conséquences , exposons d'abord les principaux, systèmes de la philosophie relativement à la morale.

f^e premier système est celui d'Epicure. Il a eu un très-grand nombre de partisans. Il adopta pour principe fondamental cette maxime affreuse, admise par d'autres sectes philosoohiques : Qu'il n'y a en soi nj bien ni

mal, ni vice ni vertu. 11 ne prétendit pas moins conduire l'homme à la pratique du bien par cette seule règle de conduite : L'homme doit rechercher le bonheur. Or, tout le bonheur de l'homme consiste dans la santé du corps et dans la tranquillité de l'esprit. De cette maxime il lirait pour conséquences , que riiomme doit être ami de la tempérance et de la justice , qu'il doit fuir l'ambition , la colère, l'adultère, parce que tout cela est propre à porter atteinte au bonheur. Il recommandait de cultiver l'amitié qui est une source de félicité. Tel est le fameux système d'Epicure , qui a eu une si grande célébrité, et qui ne s'est pas renfermé dans les termes que son auteur voulut lui donner. Car les amis de la bonne chère, des plaisirs les plus vifs, ont reçu le nom d'épicuriens. Les conséquences furent terribles. Les Cyrénaïques prêchèrent les voluptés les plus honteuses : ils y trouvaient leur bonheur, que pouvait-on leur dire?

XXV. Les académiciens , les péripatéticiens, les stoïciens passaient pour d'excellents moralistes. Montesquieu exalte beaucoup la sagesse des stoïciens. « De toutes les sectes philosoptiiques, dil-il, il n'y en a jamais eu dont les principes fussent plus dignes de l'homme et plus propres à former les gens de bien, que ceux des stoïciens, et si je pouvais un moment cesser de penser que je suis chrétien , je ne pourrais m'erapêcher de mettre la destruction de la secte de Zenon au nombre des malheurs du genre humain.... »

Cette école de philosophie avait poussé bien loin les principes de la morale, parce qu'elle l'avait établie sur son véritable principe : elle reconnaissait que la Divinité est la base de toute législation comme de toute morale; que tout autre fondement est illusoire et mensonger. De là, les stoïciens déduisaient merveilleusement les règles des mœurs et les principes de la perfection. Ce serait cependant une très-grande ei reur de se persuader que leurs écoles de philosophie présentaient une morale pure. Nous allons relever quelques-uns de leurs principes, et pour qu'on ne croie pas que nous avons été les puiser dans les livres de quelques disciples obscurs , nous choisirons ceux des maîtres. Platon, Socrate, Aristote, Cicéron, Plutarque passent à juste titre pour les plus grands moralistes du paganisme. Leurs principes sont cependant loin d'être purs. Platon méconnaît le droit des gens. Il prétend que tout est permis à l'égard des barbares. Il dispense les femmes de toute pudeur; il veut qu'elles soient communes et que leurs laveurs servent de récompense à la vertu. Il établit que les femmes à quarante ans et les hommes à quarante-cinq pourront suivre leurs appétits brutaux sans (rein et sans règle, et que s'il naît quelques enfants de ce commerce, ils seront mis à mort. {De Bepubl. lib. V).

Aristote ne blâme pas la morale de Platon : il approuve la vengeance et regarde la douceur comme une faiblesse. Cicéron ps^rle de,

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la vonp:eance comme Arislote. Quoiqu'il ait établi de beaux principes de morale, il avoue que la base n'en est pas bien solide. IMutarque approuvait la licence que Lycurgue avait établie à Sparte et l'inhumanité des Spartiates.

L'étendue d'une introduction à un Dictionnaire ne nous permet pas d'étudier en particulier la mor;ile de chacun des sages. Zoroastre, les Hramines , Confucius , etc., etc., avaient aussi leur principe des mœurs. Nous refïreltons de ne pouvoir leur l'aire subir un examen parliculier. C'est assez d'avoir parlé des plus sages. Nous terminerons cet article par quelques consilérations qui feront comprendre l'insuffisance des écoles de philosophie pour fonder la morale.

De l'examen auquel nous venons de nous livrt'r, il résulte qu'il n'est pas un philosophe ou une secte philosophique qui ne renferme des erreurs, des omissions, des vices considérables. 11 n'y en a donc pas une dont les écrits puissent servir de code de morale. Tout ce qu'on pourrait soutenir de plus vraisemblable ou de moins révoltant à ce sujet, c'est qu'il n'y a point île précepte ou de di'voir moral prescrit par l'Evangile qui ne puisse se trouver en tout ou en pa-rtie dans les écrits de l'un ou de l'autre des philosophes païens. Et quand cela Suerait, quel avantage le peuple pourrait-il en retirer ? Comment la multitude grossière et ignorante pourrait-elle découvrir la règle de ses devoirs au milieu des productions volumineuses de toutes les sectes philosophiques? Quel travail immense, quelle sagacité une pareille recherche n'exigerait-elle pas du plus savant des hommes ! Eh bien ! supposons qu'on puisse rassembler les préceptes de différents endroits, qu'on en prenne quelques-uns de Solon et de Bias en GLrèce, quelques autres de Cicéron en Italie , ei pour rcMidre l'ouvrage plus complet, allons jusque dans la Chine consulter Confucius , et empruntons en Scylhie les lumières du sage Auacharsis : comment toutes ces pièces ramassées pourraient-elles faire un système complet de morale, qui soit reçu de tous les hommes du monde pourêlre la règle authentique de leur vie et de leurs mœurs? Qui dminerait de l'autorité à un pareil recueil! Reçu aujourd'hui , demain il deviendrait l'objot de la dispute et serait rais en lambeaux.

Les considérations que nous venons de présenter sur l'histoire de la morale du paganisme ont été en partie empruntées à Leland. Nous regrettons de n'avoir pu le suivre dans tous les détails qu'il nous donne sur ce sujet intéressant ; nous coîiseillons de lire tout son ouvrage, qui se trouve dans les Démonstrations évangétiques, tom. Ml.