OIA

il demanda Li Diou qu'il lui fil connaître le véritable esprit du christianisme; et il ne douta point que sa demande n'eût été exaucée.

Il commença dès lors h quitter sa profession de cordonnier, qui lui semblait incompatible avec sa mission; il voulut jouer le rùlc d'apôtre et de i)ro]ibète, et prétendit que Dieu l'avait choisi pour réformer la religion chrétienne, défigurée par les faiblesses et par les passions des hommes. En conséquence, il se mit à courir de village en village, vêtu de cuir depuis les pieds jusqjïh. la tête, et à dogmatiser dans les places publiques, avec une chaleur et un enthousiasme qui lui tenaient lieu d'éloquence. « Quel est, disait ce nouvel apôtre, le culte que les chrétiens doivent rendre à Dieu? C'est un culte spirituel et intérieur, fondé sur la pratique des vertus el non sur de vaines cérémonies. Quel est le vériiable esprit du christianisme ? C'est de réprimer ses passions, d'aimer ses frères, et de préférer la mort au péché. Or, je vous le demande, dans quelle société trouverons-nous cette religion pure et intérieure ? Sera-ce dans l'Eglise romaine ? sera-ce dans les Eglises réformées? Elles ont toutes renouvelé le judaïsme : leurs liturgies, leurs sacrements, leurs rites, sont des restes des cérémonies judaïques, expressément abolies par Jésus- Christ. C'est de ces formalités extérieures qu'elles font dépendre la justice et le salut. Elles chassent de leur sein ceux qui n'observent point ces rites, sans examiner si d'ailleurs ils sont vertueux; mais elles y reçoivent avec honneur les plus grands scélérats , pourvu qu'ils soient fidèles à ces prati jues extérieures. Les ministres du Seijineur, faits pour éclairer les autres, sont les premiers à prêcher la nécessité de ces cérémonies, qui sont la source de leurs revenus. Aucune de ces sociétés n'est donc la véritable Eglise de Jésus-Christ, et ceux qui désirent sincèrement leur salut doivent s'en séparer, [)Our former entre eux une nouvelle société d'hommes sobres, patients, charitables, mortitiés, chastes, désintéressés. Une pareille association sera la seule véritable Eglise de Jésus-Christ. » Fox accompagnait ce discours de pleurs, de gémissements, et lie toutes les grimaces capables de faire impression sur la multitude : les places publi- ((ues, les cabarets, les temples, les maisons particulières, retentissaient de ses exhortations pathétiques. Un grand nombre de personnes se laissèrent séduire par cet imposteur, qui, de chét:f cordonnier, se vit tout à coup chef de secte. Sa réputation se répandit d;uis toute l'Angleterre, où les simples le regardèrent comme un homme lare e! extraordinaire, envoyé du ciel pour leur apprendre le véritable moyen d'honorer dign.^ment la Divinité. Le nombre de ses disciples grossissait chaque jour, et il devint enlin assez considérable pour former une société. Alors Fox commença K tenir des assemblées régulières, dans lesquelles, coiiforuiémeut à sa doctrine, on ne pratiuuait au-

QUA i2

cuneçéréraonie religieuse. Le lieu où se tenaient ces assemblées ne différait en rien d'un lieu profane- : là, tous ses disciples, les bras croisés, la tête baissée, le chapeau sur les yeux, méditaient, dans le pins profond recueillement, les importantes vérités de la religion, et attendaient qu'il plût à l'Esprit-Saint de les gratifier de quelque inspiration particulière, et d'agir sensiblement sur leur âme. Celui d'entre eux dont l'imagination était la plus vive et la plus prompte à s'échaulfer ne pouvait manquer de ressentir le premier l'opération de l'Esprit-Saint. Il entrait alors dans une espèce d'enthousiasme dont la violence faisait trembler extraordinairement tous ses membres. Dans cet état, il annonçait à ses confrères ce que lui suggérait l'Esprit dont il était agité. Son discours roulait ordinairement sur le renoncement à soi-même, sur la nécessité de faire pénitence, d'être sobre, juste et bienfaisant. Les assistants ne tardaient pas à 'ressentir les effets de l'éloquence pathétique de l'orateur; ils s'échauffaient, et tremblaient a leur tour. L'inspiration devenait générale : tous les disciples de Fox parlaient ensemble, et chacun s'efforçait de parler plus haut que les autres. Ils sortaient de ces assemblées avec une gravité , un recueillement , un silence, dont la multitude était fort édifiée. Ils se regardaient les uns les antres comme des temples vivants du Saint-Esprit. Comme ils se croyaient tous inspirés, il n'y eut personne parmi eux qui ne prétendît s'ériger en apôtre, et qui ne se crût destiné à éclairer et à réformer l'Angleterre. Ce royaume fut bientôt inond'j d'une foule de "fanatiques , qui dogmatisaient de tous côtés avec emportement, et faisaient, dans tous les états, un grand nombre de prosélytes. Laboureurs, artisans, soldats, prêtres," magistrats , femmes, filles, en un mot, des gens de tout sexe et de toute condition s'empressèrent d'embrasser la doctrine des Quakers. On les voyait trembler et prophétiser dans les places pubhques. L'ardeur de leur zèle les emportait jusqu'à troubler la liturgie et l'ordre du service divin , insulter les ministres, el invectiver contre l'Eglise anglicane. Ce zèle indiscret leur attira une violente persécution. Les magistrats , après avoir inutilement employé les remontrances, eurent recours aux voies de rigueur, pour arrêter l'audace de ces novateurs turbulents. Les Quakers furent battus, emprisonnés, dépouillés de leurs biens; mais ils supportèrent avec une opiniâtreté indomptable tous les mauvais traitinueuts qu'on leur fit souffrir. Cette patience les fit regarder comme autant de héros par les gens peu éclairés, qui forment toujours le grand nombre , et les violences que l'on exerça contre eux ne servirent qu'à donner un nouvel éclat à leur secte.

Cependant Fox n'oubliait lien pour étendre (le tous côtés sa doctrine. 11 envoya (!es lettres pastorales dans tous les endrôiîs où LMjunkcrisme commençait à s'établir: il eut l \ hard.csse d'écrire au i oi de France, à l'empc:Vnr, au sultan, en un mot, à tous les

CÏA

souverains de rEiirope,pour leur ordonner, de la part do Dieu , de se faire quakers. CromweUqui venait d'usurper la souveraine puissance en A nglclerro, ayant entendu parler de cette secte singulière, fut curieux d'en connaître le chef. 11 crut voir dans Fox quelques traits de son caractère, et il conçut de ce fanatique une opinion assez avantageuse. Il publia un édit qui ordonnait aux magistrats de i)rotéger les quakers contre les insultes qu'on voudrait leur faire; mais il défendit en même temps à ces sectaires de tenir aucune assemblée publique. Il ne fut point obéi : les quakers continuèrent leurs assemblées, et l'on ne cessa [)oint de sévir contre eux. Ils furent encore traités avec ))lus de rigueur sous le règne de Charles II. On les peignit à ce prince comme des hommes dangereux, ennemis de l'Etat et perturbateurs du repos public. En etTet, les maximes de cette secte devaient paraître naturellement fort révoltantes. Persuadés que les hommes ne devaient rendre honniiage qu'à Dieu , ils auraient cru commettre un crime, s'ils avaient donné à un autre homme quelque marque de respect. Ils ne saluaient personne , ils tutoyaient tout le monde : la naissance, les dignités, les richesses, n'étaient point auprès d'eux des titres de recommandation; ils parlaient à un magistrat, h un prince, aussi librement et aussi familièrement qu'à un simple particulier. Ils se donnaient bien de garde de jamais faire aucun serment, parce que Jésus-Christ l'avait défendu, et ils refusaient avec obstination de prêter serment de fidélité au souverain. Us disaient que c'était un crime de payer la dîme, parce qu'on entretenait par là, dans leur erreur, les ministres d'une Eglise corrompue. Us soutenaient qu'il était défendu d'opposer la force à la force , et de plaider pour des intérêts tempor^^ls : ainsi ils s'élevaient contre les minisires de la justice et contre les gens de loi. De pareils principes avaient soulevé contre eux tous les ordres de l'Etat. On les poursuivit donc avec la dernière sévérité; on leur défendit de nouveau de tenir des assemblées; le parlement leur ordonna, sous peine de bannissement , de prêter serment de fidélité au roi; mais ce fut en vain: la patience opiniâtre des quakers l'emporta sur la rigueur des lois et sur l'acharnement de leurs ennemis ; on ne put ni empêcher leurs assemblées , ni leur arracher le serment de fidélité.

Jusqu'alors les quakers n'avaient paru et n'étaient que des fanatiques ignorants et grossiers , qui prêchaient dans les places publiques et dans les cabarets ; qui entraient, comme des enragés, dans les églises, outrage aient les ministres , et se portaient à des excès capables de décréditer leur secte. Cependant il se trouva des hommes éclairés et savants qui se laissèrent tellement aveugler par le fanatisme, qu'ils n'eurent point de honte de se ranger du parti de ces forcenés, qu'ils auraient dû mépriser. Les plus illustres furent Guillaume Penn et Robert Barclay, liommos d'un mérite supérieur,

QLA i i

qui employèrent tous leurs talents et toutes leurs lumières pour réduire en système théologique los extravagances et les absurdités du ({uakérisme , et firent prendre h cette secte une forme nouv( Ile. Us passèrent en Hollande et en Allemagne, pour y faire des prosélytes. Penn, fils du vice-amiral d'Angleterre, fut particulièrement utile à sa secte, l)ar son grand crédit dans le royaume. Il ouvrit un asile aux quakers bannis, da-^s une province d'Amérique qui avait été cédée par le roi à son père, et qui avait été appelée, de son nom, Pcnsylvanie.

Jacques II étant monté sur le trône d'Angleterre, en 1685, les quakers lui présentèrent une adresse qui était conçue en ces termes : « Nous venons te témoigner la douleur que nous ressenîons de la mort de notre bon ami Charles, et la joie que tu sois devenu notre gouverneur. Nous avons ai)f)ris que tu n'es pas dans les sentiments de l'Eglise anghcane, non plus que nous; c'est pourquoi nous te demandons la môme liberté que tu prends pour toi-même. En quoi faisant, nous te souhaitons toutes sortes de prospérités. Adieu. » Cette adresse, malgré la liberté familière qui y règne, fut très-bien reçue : Jacques leur permit l'exercice de leur religion, et les dispensa de prêter le serment de fidélité. Le règne de Guillaume III ne fut pas moins favorable aux quakers. Li3 parlement ayant porté une loi qui accordait Je libre exercice de toutes les rehgions, excepté de la catholique et de la socinienne, les quakers, depuis ce temps, ont vécu assez |>aisiblement en Angleterre, sous la protection des lois : seulement leur obstination à ne vouloir point prêter de serment leur a quelquefois attiré des mauvais traitements de la part des magistrats.

Barclay a composé une apologie des quakers, qui est sans contredit, le meilleur ouvrage que l'on ait fait en faveur de cette secte. Il la termine par un parallèle des quakers et des autres chrétiens, que nous mettrons sous les yeux du lecteur, parce qu'il est très-propre à lui faire connaître les principes et la morale des quakers.

« Si donner et recevoir des titres de flatterie, desquels on ne se sert point à cause des vertus inhérentes aux personnes, mais qui sont, pour la plupart, employés par des hommes impies à l'égard de ceux qui leur ressemblent; s'incliner, gratter du pied en révérence, et ramper jusqu'à terre l'un devaiit l'autre ; si s'appeler à tout moment l'un l'autre le très-humble serviteur, et cela, le plus fréquemment , sans aucun dessein de réel service; si c'est là l'honneur qui vient de Dieu, et non pas l'honneur qui vient d'en bas : alo!^, à la vérité , on pourra dire de nos adversaires qu'ils sont fiJèles, et que nous sommes condamnés comme des orgueilleux et des opiniâtres, en refusant toutes ces choses. Mais si, avec Mardochée, rcfuserde s'inclinerdevrxnt l'orgueilleux Aman, et, avec Elisée, refuser de donner des titres flatteurs aux hommes, de peur que nous ne soyons réprimandés par notre Créateur;

QLA