BERNARDINES

Du monastère des religieuses Bernardines, à ÆEsquermes-Lille, diocèse de Cambrai (Nord).

Trois religieuses de différentes maisons de Bernardines, dont deux sœurs, dame Hippolyte et dame Hombeline Le Couvreur, et une autre plus jeune, leur compagne d'émigration, dame Hyacinthe Dervitane, se réunirent à Esquermes-Lille, au retour de l’émigration en 1798, et y ouvrirent un pensionnat. Cet élablissement, un des premiers

de ce genre qui fut fondé après la terreur, devint bientôt très-florissant. Dès lors les fondatrices, qui s'étaient associées d'autres anciennes religieuses et quelques jeunes personnes désireuses d'embrasser lPétat religieux, travaillèrent avec zèle pour se reconstituer en communauté. Ce projet souffrit mille entraves, parce que Mgr Belman, évêque de Cambrai, refusait de leur accorder certains points de la règle auxquels les fondatrices, pleines de respect pour Îles anciennes traditions, tenaient beaucoup, et ce projet ne put être réalisé qu’en 1827. On dut surmonter aussi beaucoup d’autres obstacles et des diflicultés de tôus genres, qui furent autant d'épreuves que la. Providence leur ménagea, et qui attirèrent sur cette maison d’abondantes bénédictions.

Ce fut surtout depuis l’érection de.la maison en communauté religieuse qu’elle prit encore plus de développement.

Dieu voulut donner aux fondatrices la consolation de voir complétement édifiée la maison du Seigneur, dont le zèle les avait dévorées et pour laquelle eiles avaient enduré tant de contradictions, de fatigues et de souffrances. Deux d’entre elles, après avoir été successivement prieures de la communauté, furent enlevés presque subitement à la tendresse de leurs filles à l’âge de quatrevingts ans. La troisième fondatrice gouverna la communauté à son tour et y conserva avec soin le même esprit. Elle mourut le jour de Noël 1840 à un âge très-avancé.

Le fond de la règle des religieuses Bernardines d'Esquermes est puisé dans celle de Saint-Benoît, suivie dans tout l’ordre de Ciîteaux. L'expérience ayant assez prouvé que les jeûnes, les veilles et la psalmouie du grand oflice sont incompatibles avec les soins qu’exigent les travaux de l'édification de la jeunesse, elles ont dû, quoique à regret, renoricer à des observances qui leur étaient bien chères. La nouvelle règle leur fournit les moyens de sanctifier le plus possible les travaux de l'enseignement el de l'éducation chrétienne qui sont si nécessaires à la société dans son état actuel.

‘Diverses communautés de Bernardines, maintenant vouées comme elles à l’éducation, ont pris le même parti et leur ont demandé communication de leur règle pour la suivre. :

L'esprit propre de cet institut, quant à l'éducation, se rapporte aux temps anciens autant que les exigences du siècle le permettent; Dieu le bénit depuis cinquante ans; les familles chrétiennes s’en félicitent, et le clergé lui donue sa haute approbation: à l'exemple. de leurs vénérables Mères fondatrices, elles joignent un dévouement et une affection vrainent maternelle envers leurs élèves à une sage fermeté pour former leut caractère, à leur faire contracter toutes les habitudes et acquérir toutes les qualités nécessaires dans les diverses situations que la Providence leur réserve. Elles s'appliquent à leur inspirer l’amour de la subordination, le respect pour l'autorité, si méconnus au«

jourd’hui dans la famille et la société, elles combattent énergiquement une familiarité, triste fruit de l'esprit révolutionnaire, et qui est incompatible avec les égards que commande le respect. L'expérience leur prouve chaque jour que ces principes qu’elles suivent ne nuisent pas à la confiance dont elles ont besoin pour former avec succès l'esprit et le cœur des enfants,

Les anciennes élèves d’Esquermes se sont signalées en tout temps par leur dévouement pour la maison où elles ont été élevées et par leur attachement pour leurs maîtresses; elles y reviennent souvent et toujours avec bonheur; elles aiment à y envoyer d’autres élèves et surtout à y conduire leurs filles. Bien des familles leur contient déjà les enfants de la troisième génération, ce qui ne contribue pas peu, avec l’aide de Dieu, à la prospérité de cet établissement.

Le pensionnat compte environ trois cents élèves. Il se compose des filles des meilleures familles. La ville de Lille, le département du Nord, ainsi que ceiui du Pas-de- Calais et une partie de la Belgique leur four-

nissent la presque totalité de leurs élèves ;,

elles y reçoivent uneinstruction très-étendue ettrès-variée. Les religieuses Bernardines ont aussi une école gratuite et un asile que fréquentent plus de deux centcinquante enfants.

Le monastère d'Esquermes est dédié à la très-sainte Vierge, sous le titre de Notre- Dame de la Plaine. Le personnel de la communauté s'élève à environ soixante religieuses de chœrrs et trente coadjutrices.

Leur costume est l’habit bleu avec un long scapulaire, une ceinture et Le voile noir comme les anciennes religieuses Bernardines ; c’est celui de l’ordre de Cîteaux qui

a été religieusement conservé. (1)

Cette communauté vient d’être approuvée par le gouvernement comme congrégation générale. Elle a fondé une succursale à Cambrai sous le nom de pensionnat Saint-Bernard. Elle y est dirigée par une vingtaine de religieuses. Cette maison est fréquentée par une centaine d'élèves.

Sa supérieure actuelle est la Mère Melchtide.