AVIS DE L'ÉDITEUR

En livrant enfin à nos souscripteurs ce volume depuis si longtemps et si iripatiemment attendu, nous devons rendre compte des causes qui l'ont retardé et des peines qu'il nous a occasionnées. L'on verra par cet exposé que nous étions les premières victimes de ces délais sans cesse rencuvelés, lorsque beaucoup nous accusaient de négligence, et quelques-uns allaient plus loin encore.

Personne n’ignore que depuis soixante ans il a été fondé, dans l'Eglise catholique, et en France surtout, :

plus de congrégations religieuses que n’en avaient produit les dix-huit siècles antérieurs du christianime. Jamais le catholicisme n’a mieux prouvé la fécondité de la charité chrétienne que depuis que la révolution a proscrit les ordres religieux, renversé les monastères, en s'emparant de leurs biens et en jetant dans les cachots ou trainant à l’échafaud les religieux fidèles à leurs engagements; en sorte qu'on pourrait dire, en paraphrasant les paroles de Tertullien, que les pierres des monastères démolis ont été en quelque sorte une sémence qui a produit au centuple.

‘Or il s'agissait pour nous de recueillir l'histoire de toutes ces congrégations si multiples et si variées

qui germent de- toutes parts sur le sol catholique, de faire connaître leurs fondateurs, les œuvres spéciales

auxquelles elles vaquent, leurs statuts, au moins sommairement, et leurs progrès. Qui ne voit déià de combien de difficultés était hérissée notre tâche? Il ne s’agissait pas de composer un ouvrage logique en s'enfermant dans le cabinet, ni de consulter des livres anciens où se trouvaient dispersés les matériaux que nous devions mettre en œuvre; il n'existait rien de ce genre; à peine pouvait-on recueillir quélques documents généraux dans les notices biogaphiques de quelques pieux fondateurs. Tout était à créer, ou plutôt il fallait obtenir de chaque congrégation qu’elle voulüt bien rédiger son histoire particulière, retracer son origine, dévoiler les secrets de sa constitution, raconter ses épreuves et les progrès dont l'avait favorisée la divine Providence. Cr, que de respectables susceptibilités n’avons-nous point rencontrées sur ce point? En vain faisions-nous remarquer que, dans un siècle tout matériel comme le nôtre, il ne convenait pas de cacher sous le boisseau la conduite de la divine Providence sur son Eglise; que la résurrection des ordres religieux, si peu de temps après la tempête qui les avait tous emportés, constituait un fait presque aussi miraculeux que le triomphe du christianisme sur l’idolâtrie; en vain proclamions-nous bien haut qu'il fallait, pour l'édification générale, administrer au public les preuves de ce fait providentiel ei si glorieux pour l'Église, la modestie de ces congrégations, pour ainsi dire encore naissantes, était si profonde qu’il leur répugnait de parler d'elles: mêmes et de nous communiquer des documents qu'elles seules néanmoins pouvaient nous fournir. Le plus grand nombre d’entre elles ne répondaient pas à nos circulaires, et d’autres, dont nous n'avons pu vaincre la répugnance, n’ont répondu que par un refus formel. Il nous à fallu ainsi lutter pendant dix ans contre cette modestie qui nous édifiait sans doute, à cause du motif qui l’inspirait, mais que nous ne pouvions approuver, puisqu'elle tendait à laisser ignorer au monde, au moins daus tous ses détails, une des plus grandes grâces qie Dieu répandait sur son Eglise.

Pour combie de disgrâce l’auteur qui s'était chargé de recueillir, en notre nom, les matériaux qai éevaient constituer le tome IV° de notre Dictionnaire des ordres religieux, tombe malade après cinq ou six ans de recherches. Pendant sa longue maladie les renseignements qu'il avait obtenus, ses manuscrits, fruits de ses propres travaux, se dispersent et il n’en reste plus que quelques lambeaux fort incomplets ; de sorte qu'après plus de huit années d'enquêtes très-dispendieuses, il nous a fallu les recommencer, comme si rien n'avait été fait. De plus, où trouver un auteur spécial pour ces sortes de travaux, capable de succéder au premier ? Quelqu'un se présente; nous traitons avec lui, et après une année perdue en vaines démarches il se désiste en nous laissant dans un embarras plus grand qu'auparavant. Fallait-il le forcer à tenir son engagement à notre égard? Mais un procès dans ces sortes de matières, outre les désagréments et l'espèce de scandale qu’il entraîne, eùt été cause de nouveaux délais sans rien terminer. Force nous a donc été de recourir à un troisième auteur après neuf années épuisées en vains efforts. Tous les frais de circulaires, de correspondance, d'enquête ont été recommencés de nouveau. Les notices égarées nous ont été renvoyées; beaucoup de congrégations qui n'avaient pas répondu à nos premières instances ont été mieux conseillées et nous ont fourni les documents demandés. Enfin, nous avons pu réunir assez de matériaux pour lerminer notre volume après mille difficultés et mille incidents que nous vassons sous silence,