FRANÇOIS D'’ASSISE (CONGRÉGATION DES FRÈRES DE SAINT

Si Dieu éclate partout, dit un auteur, c’est encore plus dans la campagne que dans les villes. Il s'y révèle avec toute sa magnificence, dans la germination des plantes, dans le bruit des forêts, dans la maturité des moissons, dans les chants harmonieux des oiseaux, dans les bêlements des troupeaux, dans les hauteurs des montagnes, dans l’immensité des plaines. Il y accable l’homme de sa majesté, et en même temps, il le calme, il le ranime, il s'insinue doucement dans son cœur et l’attire doucement à lui (1). Les campagnes sont comme le séjour de prédilection de l'innocence et de la vertu. Mais, hélas! que n'a-t-on pas fait pour pervertir l'esprit du bon villageois qui nous nourrit, et pour corrompre son cœur ? Sans doute on voit encore, el en grand nombre, des paysans vraiment chrétiens, qui travaillent pour une récompense tout autrement belle et tout autrement durable que celle qu’ils recueillent dans les sillons arrosés de leurs"suears, Mais, si l'on ne fait les plus grands efforts pour arrêter les progrès du génie du mal, ne doit-on pas craindre que les plus mauvaises passions des grandes villes n’envahissent partout nos campagnes et ne s’y fixent avec leur affreux cortége ?

Ces craintes ont vivement ému les hommes de foi, et c’est, avant tout, le désir de faire

refleurir ja religion dans les bourgades d'où elle semble avoir été bânnie, de Ja conserver toujours plus puissante dans les villages dont elle fait encoré le bonheur, qui inspire la belle œuvre des colonies agricoles, l'œuvre qui, de nos jours, a peut-être pour elle la sympathie la plus universelle.

Le P. Deshayes appelé, comme nous l'avons dit, l’homme de son siècle, ne pouvait pas ne point ressentir ce souflle de l’Esprit- Saint. C

Après avoir formé des maîtres et des maitresses, surtout pour les campagnes, il disait : « Le bon Dieu nous pousse vers les colonies agricoles. » Le Ciel voulait nonseulement qu’il coopérât à cette belle œuvre d’une manière quelconque, mais qu'il la fit en grand, en institaant une congrégation nouvelle qui pût en assurer la durée et le développement. Cette précieuse institution devait être comme le dernier fleuron de sa couronne. Îl était temps qu’il mît la main à l’œuvre, car la mort s’avançait à grands pas. Néanmoins, il agit encore ici avec tant de prudence et de maturité, qu'il se fit accuser de lenteur. I paraît, d’ailleurs, qu'il y avait de terribles obstacles à renverser. Ce fut en laissant entrevoir une peine très-vivement sentie, que, dans le cours de l’un de ses voyages, il parlait des difficultés et des oppositions qu’il rencontrait. Il semblait, dans cette circonstance, qu'il avait vraiment besoin d'encouragement, et ses derniers enfants pourraient être appelés les enfants de sa douleur. Les frères agriculteurs furent fondés par le P. Deshayes à Saint-Laurent-sur-Sèvre, dans le mois de novembre 1839, à l’issue d’une retraite. On les logea provisoirement dans la maison de retraite de Saint-Michel, et c’est dans cetle maison quéle fondateur dit aux postulants de recueiliir avec le plus grand soin les petits morceaux de bois yui leur avaient échappé, leur recommandant expressément de ne jawaisoublierla leçon qu'il leur donnait par Là sur l’esprit de pauvreté. Comme nousle dirons bientôt, le P. Deshayes avait une dévotion toute particulière à l'humble saint François d’Assise qui a donné à ses religieux le nom de frères mineurs, et pour mettre sa dernière congrégation sous la sauvegarde de l'humilité, il appela les frères agriculteurs frères de Saiut-François-d’Assise. On voit que plus il avançait en âge, plus il était persuadé que l'humilité seule peut servir de fondement solide aux ordres religieux. Dès le premier appel, les postulants vinrent en si grand nombre que le fondateur en était étonné. « Voyez, » disait-1l, « comme ils arrivent! » Mais, où sont les moyens de subsistance qu'il leur a préparés? Pour toute richesse, il n’a que la pauvreté de saint François d'Assise à leur donner, comme il leur lègue son humilité. Nous avons vu que, pour tout secours, il avait donné une pièce de cinq francs à une supérieure de Bretagne qui commençait une maison; un missionnaire de Saint - Lau rent donna aux frères de Saint-François

Dicrivnn. Des Orpres neLIiG. IV.

d'Assise, pour fonds d'établissement, la somme de deux centimes. Les.communautés de la Sagesse et de Saint-Gabriel leur prétèrent du pain, et il est plus qué probable qu'elles n'ont jamais pensé à se faire payer.

Les nouveaux frères vécurent ainsi jusqu'à la Pentecôte. À cette époque, les ‘uns fureut transférés au presbytère de Saint- Laurent-sur-Sèvre, les autres à Mayot, près Parthenay, département des Deux-Sèvres ; et, dès le mois de septembre 1840, l4 congrégation acceptait une fondation à Saint- Louis, près Bordeaux. Ce fut dans la chapelle de Saint-Louis que le P. Deshayes, au mois de mars 1841, fit à ses frères agriculteurs une sorte de prédiction qu’ils n'oublieront jamais. Il était en oraison, et paraissait profondément recueilli, qüand tout à coup élevant la voix, il adressa à ses enfants étonnés ces mémorables paroles : « Mes enfants, je vous vois bien des peines et biet des croix dans l’avenir. Peu d’eutre vous persévéreront ; mais Heureux ceux qui auront le courage de rester fidèles! Ils seront recompensés plus lard par de grandes consolations; ils verront prospérer et gfandir leur communauté. » — Il ajouta : « J'avais d’abord pensé à vous établir pour les hospices comme infirmiers, et pour les presbytères des campagnes comme instituteurs des pauvres; vous auriez aidè MM. les curés à laire le catéchisme; mais désormais, il faut vous en tenir à l’agriculture, puisque la divine Providence paraît vous ouvrir celte voie, en vous appelant à diriger des colonies agricoles d'enfants pauvres, orphelins et délaissés. » La prédiction du bon père devait se réaliser dans tous ses points. La petite société s’est vue à deux doigts de sa perte, et même on croyait à une époque qu'elle était entièrement anéantie. De tous les frères auxquels le fondateur s'était adressé, deux seulement ont persévéré; et ces deux frères commencent à goûter le bonheur qui leur avait été si solennellement promis. Chaque jour, ils voient augmenter leur nombre, et leur institut est en pleine voie de prospérité. Leurs constitutions, qui sont celles de la congrégation de Saint-Gabrie!, appropriées à leurs besoins, sont approuvées par Mgr de la Rochelle et de Saintes, et le gouvernement les a reconnues par décret impérial, en date du # mai 1854, Deux jours avant sa mort, le P. Deshayes avait encore dit à l’un de ses frères agriculteurs : « Vos intentions sont pures, vous réussirez. » Plus d'une fois, au plus fort de l'orage, et lorsque tout semblait perdu, ce frère sommait, en quelque sorte, son fondateur, d'obtenir de Dieu l’accomplissement de sa parole; et d’après son témoignage, toujours il à élé exaucé.

Enfin le P. Deshayes disait à d’autres frères : & Je veux qu'ils soient fervents, » et cette volonté a encore été accomplie. Les frères de Saint-François d'Assise ont compris le véritable esprit reigieuxs aussi font-ils beaucoup de bien aux jeunes colons qu’ils forment à la vertu et aux con-

naissances qui conviennent à de bons agriculteurs. La maison mère des frères de Saint- François d'Assise est à Saint-Antoine, près Saint-Genis (Charente-Inférieure). Ce fut le P. Deshayes qui la fonda lui-même au commencement du mois d'août 1841. Se trouvant dans l'impossibilité de s’occuper directement de cette nouvelle œuvre, il obtint de Mgr l’évêque de la Rochelle et de Saintes, M. l’abhé Fournier, curé de Saint-Martin de Pons, pour le remplacer en qualité de supérieur.

Ce digne prêtre dirigea la congrégation avec le plus grand dévouement, et il doit être regardé comme le second fondateur de la colonie de Saint-Antoine. Mais dès l’année 1846, M. l’abbé Fournier terminait sa carrière. Il eut pour successeur dans sa charge M. l’abbé Richard, alors curé doyen de Mirambeau, qui est aujourd’hui supérieur général de la communauté, et qui la gouverne avec un zèle et un talent d'administration au-dessus de t&ut éloge. La maison de Saint- Antoine compte actuellement quatre-vingttrois personnes, tant religieux qu’élèves. Le noviciat est à peu de distance. Les frères ont un autre établissement près Poitiers : on leur en propose encore d’autres, Espérons qu'ils seront bientôt en mesure de les accepter, et que, croissant de jour en jour, ils

contribueront puissamment à faire revivre

et à conserver dans nos campagnes la touchante dignité des mœurs antiques avec la foi, la piété tendre et la fidélité à toute épreuve de nos aïeux.

En effet, le but de la colonie agricole de Saint-Antoine est d'offrir un asile aux enfants pauvres, délaissés ou orphelins, où ils viennent puiser les principes de la morale religieuse, les habitudes du travail, d'ordre et d'économie, qui font les bons citoyens.

Arrivés à l'âge de dix-huit ans, et devenus alors, par leur éducation pratique, des valets de ferme, des domestiques honnêtes, ils sont placés chez des propriétaires. La direction ne cesse pas de leur continuer ses soins; elle les reçoit même à l'établissement pendant leurs maladies. La colonie possède en propriété un domaine de cent hectares environ, renfermant tout ce qui peut rendre l’exploitation avantageuse; des cours d’eau, des fontaines, des bois taillis, des bois de

haute futaie, des prés naturels, des prés ar-

tificiels, des champs, des vignes, des châtaigneraies, des jardins, des vergers. Situé sur la lisière des Landes, cet établissement peut s’accroître considérablement, à peu de frais, et mettre en rapport, dans up avenir rapproché, des terres immenses jusqu'à présent incultes. Un bâtiment carré et d’une belle dimension peut permettre de recevoir deux cents enfants. De vastes hangars, des étables, des.écuries, des parcs à moutons, à porcs, forment l'enceinte d’une grande cour, appelée cour de la ferme. L'établissement est pourvu du matériel nécessaire à l’exploitation; des bœufs, vaches, moutons, charrues { Dombasle, Rosé), et autres instruments aratoires perfectionnés; charrettes, tombeeaux, etc.

L'horticulture est aussi une des branches

principales des occupations journalières;

tout ce qui y a rapport est l'objet des soins particuliers. Les frères ne se contentent pas d'enseigner aux jeunes colons Ja manière de travailler : les premiers et toujours ils sont eux-mêmes à l'œuvre ; et leur exemple vient en aide aux connaissances théoriques qui ont été communiquées aux élèves dans les cours suivis et réguliers. d .

Les règlements de la journée varient suivant les saisons, comme dans les temps des fauchaies; de la moisson, des vendanges, les plus pressants; mais malgré cette variation, qui touche peu du reste au fond des choses, il y a toujours un ordre ponctuellement observé, qui se divise sagement entre la prière, l’école primaire, le catéchisme, les cours d'agriculture, le travail des champs, du jardin, le soin du bétail, des chevaux, etc.; propreté de la maison, repas, recréations. Les dimanches, après le déjeuner, on décerne des récompenses à ceux des colons qui se sont distingués pendant la semaine, par leur docilité, leur aptitude, leur zèle, etc.; et de temps en temps, dans la soirée, après les Vêpres, on les exerce à chanter en commun,et à exécuter, en accord, des cantiques et cantates appropriés à leur situation, et propres à soulenir leur courage et à accroître leur bonne volonté. Le temps qui n’est pas employé aux Offices et à ces exercices, est passé en récréations. La colonie de Saint-Antoine, par sa honne direction sous le triple rapport religieux, intellectuel et agricole, s’est acquis les hautes sympathies de M. le ministre de l’intérieur et de l’agriculture, qui la comprend, chaque année, dans la répartition des secours qu'il accorde aux établissements de bienfaisance.

M. le préfet de la Charente-Inférieure et le conseil général montrent le vif intérêt qu'ils lui portent, en y plaçant un certain nombre des enfants des hospices, et en lui accordant annuellement une subvention.

Quelles que soient les mesures de stabilité et d'avenir que les fondateurs aient prises, ils sentent pourtant le besoin de mettre leur confiance dans les soins aimables de la divine Providence; ils espèrent tout de celui qui donne une nourriture abondante aux petits oiseaux du ciel, et revêt d’admirables couleurs la fleur des champs; mais ils comptent aussi sur le concours et l’aide efficace de tout ce que la France renferme d’âmes généreuses et grandes. Dans ces senüments, ils font un appel à la société tout eutière. Ils osent solliciter l’obole de la veuve et le présent du riche, et ils se persuadent qu’on tiendra à honneur de s’associer à des vues si bienfaisantes. On pourra adresser les aumônes à M. l'abbé Adolphe Richard, directeur de la colonie, Supérieur général des frères de Saint-François d'Assise, dits frères agriculteurs. On pourra également s'adresser à lui pour l'admission des enfants à la colonie, et des jeunes postulants dans la société. Il fera connaître les conditions d'admission pour les uns et les

autres. Les enfants ne peuvent être reçus à la colonie avant l’âge de dix ans, et les postulants dans la société que devuis seize ans jusqu'à quarante. de . Les plus larges concessions sont faites’ eux bienfaiteurs. Deux Messes seront célébrées, chaque année, dans la chapelle de la colonie, pour les bienfaiteurs; pee pour les vivants, le lendemain de la fête de l’Immaculée Conception de la très-sainte Vierge patronne de notre maison, et protectrice de l'œuvre; l’autre pour les morts, le lendemain de la fête de saint François d'Assise, patron de la société. :

Depuis plusieurs années, les frères de Saint-François d’Assise sont couronnés à tous les concours agricoles où ils se présentent. On les voit, la charrue en main, vaincre les autres laboureurs qui leur disputenl en vain les premiers prix, et le comice agricole de Jonzac a eu souvent occasion de constater la supériorité des méthodes employées par la colonie. Déjà un grand nombre de jeunes colons-ont été placés en qualité de domestiques-laboureurs, et pour un élève que les frères peuvent placer, ils reçoivent plus de vingt demandes.

Les frères de Saint-François d'Assise reconnaissent, dans la personne de M. Richard, leur supérieur général actuel, l’homme suscité par la divine Providence pour continuer et développer l’œuvre du P. Deshayes, fondateur de leur ordre, et ils proclament en même temps que c’est aux paroles qu'ils ont recueillies de la bouche de leur bon P. Deshayes.et aux constitutions qu'il leur a données que, leur société doit sa conservation et sa prospérité. Lorsque, disentils, tout l'enfer semblait déchaîné contre eux, que tout paraissait désespéré, ils n'avaient d’autres armes pour se défendre que les paroles de leur P. Deshayes qui leur avait promis un plus heureux avenir. Ils lui criaient alors : « Notre bon Père qui êtes aux cieux, priez Pour nous, Sauvez-nous, sans quoi nous périssons; » et ils sentaient leur courage se ranimer, et la tempête s’apaisait. Le repos, il est vrai, n’était pas de longue durée; bientôt l'orage grondait de nouveau; mais, enfin, Dieu a commandé aux vents et aux tempêtes, et il s’est fait un grand calme, et les plus douces consolations ont succédé aux plus rudes épreuves. Les frères de Saint-François d’Assise ajoutent que leur congrégation prospère seulement depuis que,ayant à leur tête M. Richard, leur second P. Deshayes, ils sont revenus à la stricte observance des constitutions laissées par leur fondateur. Chacun, avant M. Richard, voulait faire des constitutions à sa manière, et on réussissait peu; mais en suivant enfin de point en point les règles que le P. Deshayes lui avait tracées, la société a pris de l'extension, ettoutfait espérer qu’elie portera les plus grands fruits dans le champ du Père de famille. Pour que ces fruits soient toujours plus ahondants, puissent les jeunes gens et les hommes de foi qui, dans les desseirs de Dieu, doivent faire partie

de la société de Saint-François d'Assise , répondre tous à leur belle et sublime vocation! Fasse le Ciel que de nombreux postulants arrivent à la colonie de Saint-Antoine de tous les points de la France, et en particulier, de notre religieuse province de Bretagne, patrie du P. Deshayes, au salut de laquelle il atant travaillé! Déjà les frères de Saint-François d'Assise, que le P. Deshayes appelait ses Binjamins, comptent parmi eux plusieurs jeunes Bretons. Croyons qu'ils ne sont que fes prémices d’un grand nombre d’autres , et que les ouvriers ne feront pas défaut, lorsque partout de si riches moissons appellent et sollicitent les bras des moissonneurs.

Règlement des Frères de Saint-François d'Assise.

1. Le but que se proposent les frères de Saint-François d'Assise, dits Frères Agriculteurs, est de procurer la sanctification de chacun de ses membres par la pratique des préceptes et des conseils évangéliques, et d'offrir aux enfants pauvres, déiassés où orphelins, un asile, le bienfait d’une éducation religieuse, celui de l’enseignement primaire et d'une instruction théorique et pratique exclusivement agricole.

Par exception on pourra recevoir, comme pensionnaires, quelques enfants dont les parents s’engageraient à payer la pension fixée par le règlement.

2. Pour mieux remplir la mission de charilé que le Seigneur leur confie, ils laisseront en dehors toute espèce de préoccupations; ils s’associeront complétement à la vie des enfants des colonies qu'ils seront appelés à diriger, ils partageront leur nourriture et leur donneront en tout l'exemple d’une existence laborieuse, morale et intelligente, qui doit plus que toute autre chose contribuer à faire de ces enfants des hommes religieux, probes, utiles à eux-mêmes et à leur pays.

3. Pour sanclifier toutes leurs actions, ils devront toujours les faire dans le temps et de la manière que les règles le prescrivent.

k. En été, ils se lèveront à trois heures ec en hiver à quatre heures. Dès que le réveil sera donné, 1ls devront élever leur cœur vers Dieu, prononcer avec dévotion les saints noms de Jésus, Marie et Joseph, et en s’habillant, ils s’occuperont du sujet d’oraison et des résolulions qu'ils devront prendre.

5. Avant de se rendre à l’Oratoire, ils ne manqueront jamais de se laver les mains et la figure.

6. À trois heures dix minutes en été, et à quatre heures dix minutes en hiver, on donnera le signal pour la prière du matin, qui se dira à trois heures un quart, ou à quatre heures un quart. La prière sera suivie des litanies du Saint Nom de Jésus, de l'Angelus et des autres prières qui sont d’usage dans la communauté.

7. En été, après l’Oraison, les frères se rendront en silence au réfectoire pour y déjeuner. Jamais on ne mangera hors du ré-

fectoire, si ce n’est l’été, pour la collation, qui se fera dans les champs. En hiver, après l'Oraison, les frères iront en classe jusqu'au déjeuner, qui aura lieu au jour.

8. Après le déjeuner, on attendra, toujours -en silence, que le frère supérieur fixe les travaux auxquels devront se livrer les frères, et ils partiront pour s’y rendre aussitôt que le signal sera donné. |

9. Chaque frère qui aura la conduite d’un chantier, devra faire la prière d'usage “avant de commencer à travailler; il aura soin que le silence s’observe pendant le temps du travail.

40, A dix heures un quart en été, et à ‘onze heures un quart en hiver, on se ren- .dra au travail; le frère conduira les enfants à la fontaine pour qu'ils se lavent les mains, et de là en classe.

11. Chaque chef de chantier n’abandonnera les enfants qui lui sont confiés que lorsqu'il y aura dans la salle un autre frère pour le remplacer.

12. A dix heures et demie ou à onze heures et demie, les frères se rendront àÿl Oratoire pour y faire une lecture spirituelle et l'examen particulier ; les exercices se termineront par la prière à la sainte Vierge, Marie, ma quide, etc.

13. À onze heures en été, et à midi en hiver, on se rendra au réfectoire pour le dîner. Le supérieur ou celui qui le remplace dira le Bénédicite et les grâces. Pendant les repas, on fera une lecture à laquelle les frères prêteront leur attention. A la fin du repas on récitera l’Angelus.

1%. Après le dîner, en été, on prendra une heure de sommeil.

15. En hiver, le dîner sera suivi d’une demi-heure de récréation.

16. En été après le sommeil, les frères se rendront à la chapelle, pour y réciter le chapelet et faire un quart d'heure d’adoraæion devant le très-saint Sacrement.

17. En sortant de la chapelle, ils se rendront en silence dans la grande salle, pour y recevoir les ordres du supérieur.