PREMIÈRE FAMILLE

Les Baleines proprement dites , Balaenae.

Caract. gin. Point de nageoire dorsale.

premiâbx tribu. Baleines sans bosse sur le dos*

i.° La Baleine franche, Baltena rnysticttus^ LAnns, édit

de Gmelin.

Baleine franche , Bonn. Encyol. méth. Balœna naribus flexuosis, Arted. gen. 76. Balœna major, Sibb. Baleine vulgaire p Rond. Hist. des poiss. 1.* part. Ht. 16. Balœna vulgo dicta, Gesn. p. 114. Balœna vulgi, Aldrov. Ceta. chap. 3, pag. 688. Balœna vulgaris, Gharlet. pag. 167. Balœna Rond. , Willugh. pag. 35. Balœna~(vulgaris , groenlandica ) bipinnis , etc. , Brisa* Regn. anim. pag. 347 , n. lt Balœna vera Zorydrageri , Klein. Miss. pisc. 1 1 , p. 11. Der reehte groenlandiscke Wdllfitch , Anders. Isl. p. 913. Baleine franche , Bomar. Dict. d'hist. nat. WaUjuch, en allemand; Whallvisch, en hollandois; Slichtebaek, en danois; Hvalfuch, en suédois: Huafisch, en norvégien; Vatushalv , en islandois ; Arhek, en groenlandois ; ÎVhale , en anglois ; Vellena > en espagnol ; Thakœ, en langue hottentote ; Serbio , an Japon.

Çaroct. partie. Corps gros et court ; queue courte ; point de nageoire dorsale. Lacép. Tabl. des cétac.

La baleine franche, avons -nous dit plus haut, est le plus grand des animaux connus, en faveur duquel la nature semble avoir épuisé les fovees de sa puissance merveilleuse : au moment où elle le créa , elle lui a donné l'océan pour domaine.

Là ce colosse vivant , ee géant des géants , ce monument de la nature antique , qui rappelle a notre souvenir les anciennes époques des diverses métamorphoses de la terre, a long-temps exercé sur son vaste empire une domination non combattue. Sans rival redoutable , sans besoins difficiles 4 satisfaire, sans appétits cruels, il régnoit paisiblement sur la surface des mers', où il trouvoit, sans peine, prés de leurs rivages escarpés , un abri sûr contre les fureurs de la tempête.

Mais le pouvoir de l'homme a tout changé dans son sort ; s'il ne Ta pas attaqué pour l'éloigner de sa demeure^ comme une bête féroce et dangereuse, il l'a combattu au moins pour le conquérir ; et l'art admirable de la navigation est devenu pour la baleine le fléau le plus cruel et le plus dévastateur , qui a rétréci son domaine et altéré sa destinée. *

L'homme 9 en construisant des montagnes flottantes, qu'il a su animer, pour ainsi dire, de son génie, est parvenu h lui opposer un volume et une force égaux aux siens ; il lui a déclaré une véritable guerre navale, et, en la poursuivant avec ses flottes, il l'a contrainte à fuirjusques vers les extrémités du monde , au milieu de ces glaces polaires , de ces montagnes congelées et flottantes qu'il a teintes du sang de ces malheureuses victimes de son ambition : des cris de terreur et de carnage ont retenti jusques dans ces solitudes profondes , dans ces asiles redoutables du silence et de la nuit.

Les individus de cette espèce , que l'on rencontre à une assez grande distance du pôle arctique, ont, comme nous l'avons déjà dit plus haut, depuis vingt jusqu'à quarante mètres (de 60 à 120 pieds) de longueur, prise du bout du museau à l'extrémité de la queue.

Lorsqu'on les considère de loin, ils ne paroissent être qu'une masse informe; mais quand on les voit de près, ils semblent se changer en un tout mieux organisé, qui présente une espèce de cylindre immense et irrégulier, dont le diamètre égale à peu près le tiers- de la longueur totale.

La tête, dont le volume équivaut au quart et quelquefois au tiers de la masse totale , forme la partie antérieure de cet énorme cylindre,- sa forme, convexe en dessus, a quelque rapport avec une portion d'une large sphère. Sur le milieu et un peu en arriére de cette voûte immense , il s'élève une bosse sur laquelle les orifices des deux évents sont placés.

La vaste ouverture de la bouche de cet animal gigantesque se prolonge jusqu'au-dessous des orifices des évents j aile s'étend jusques vers la base de la nageoire pectorale et nou loin de l'épaule : sa forme, vue de côté, ne ses»

semble pas trop mai à la* lettre <0 , ainsi placée horizontalement.

Les deux mâchoires de la baleine franche sont à peu prés aussi avancées l'une que l'autre ; celle de dessous est trèslarge, surtout vers le milieu de sa longueur.

Nous ne répéterons pas ici ce <fue nous avons dit ci-devant dans les généralités et qui s'applique plus particulièrement' à la baleine franche, au sujet de l'intérieur de sa gueule, de sa langue , de sa fanons et de la place qu'occupe son œil dans son énorme tête -, nous observerons seulement , à l'occasion de ce dernier organe , qu'étant pourvu de paupières qu'une trop grande quantité de graisse rend presque immobiles, et que, n'ayant pas, comme la plupart desquadrupèdes , cette troisième paupière qui leur est si utiltf pour briser les rayons trop actifs de la lumière et qui est si fort développée dans les oiseaux, ce cétacé semble privé de tous les moyens de garantir sa vue des impres* sions douloureuses que doit produire sur son œil la lumière très- vive que répandent autour de lui, surtout pendant l'été, la surface des mers, ou les montagnes déglaces dont il est environné pendant plusieurs mois de suite, ainsi que les rivages couverts d'une neige brillante et gelée, qui réfléchissent sans cesse les rayons incommodes du soleil.

Cependant il est aisé de concevoir que la lame d'eau qui recouvre l'œil de cet animal , produit l'effet d'un voile , qu'il intercepte une trop grande quantité de rayons d< lumière , et que la baleine peut l'épaissir facilement et avec promptitude , en s* enfonçant davantage au-dessous de la surface de la mer.

La baleine peut appliquer ses deux bras ou ses nageoires pectorales à des objets étrangers 1 elle peut placer ces mêmes objets entre son corps et l'un de ses bras, et c'est ce qui lui arrive asses souvent lorsque son baleineau trop jeune ne nage encore qu'avec peine ; alors , pour le soulager dans sa fatigue, elle le prenôVentre sa nageoire pectorale* et sou corps , l'embrasse avec tendresse , le serre avec précaution , et l'emporte avec elle. Cependant ce bras ne se plie pas comme celui de l'homme, et ne se divise pas en doigts flexibles capables de saisir tous les corps,

La queue de la baleine franche a la figure d'un cène, dont la base s'applique au corps proprement dit : . les muscles qui la font mouvoir sont si vigoureux , leur irritabilité est si vive , que si en dépeçant cet animal on enlève de sa nageoire caudale, ou bien des pectorales, de grandes portions de muscles, elles* bondissent long- temps après qu'elles ont été détachées de son corps. Une saillie longitudinale s'étend, dans la partie supérieure de cette queue, depuis le milieu de sa longueur jusqu'à son extrémité, qui est terminée par cette grande nageoire dont nous avons signalé la forme et la position horizontale dans les généralités ci-dessus.

C'est dans cette même queue que réside la véritable puissance de la baleine franche : c'est le grand ressort de sa vitesse , le vigoureux levier avec lequel elle ébranle , fracasse et anéantit ; c'est au moyen de cette énorme massue qu'elle repousse ses ennemis et leur donne la mort ; c'est avec cette queue , enfin , que la nature a douée d'une mobilité , d'une souplesse et d'une vigueur extrêmes, que cet énorme cétacé a tant de fois brisé , renversé et submergé de grandes embarcations.

Si l'on réfléchit qu'une baleine franche peut peser plus de cent cinquante mille kilogrammes ( 3ooooo tb ) , et que sa masse par conséquent est égale k celle de cent rhinocéros, de cent hippopotames, ou de cent éléphans, on doit convenir que le choc de cette terrible batterie, qui a la rapidité de réclair , doit frapper de violens coups de foudre ; et on ne peut plus être étonné si , lorsqu'une baleine fait vibrer sa queue , elle soulève les batimens qui l'assiègent , les culbute, les coule à fond, et disperse en un instant cette foible barrière qui voudroit s'opposer à ce qu'elle cinglât en vainqueur souverain sur le vaste Océan.

Mais si la baleine franche n'a . pas besoin , pour ainsi dire , d'employer sa puissance pour repousser des ennemis dangereux, tels que l'homme, elle n'est pas moins obligée d'avoir recours à des manœuvres particulières pour se délivrer d'attaques importunes, pour se débarrasser d'un concours fatigant, et pour faire cesser des douleurs trop prolongées, qu'un insecte de la famille des crustacés, et qui est connu sous \e nom de pou de baleine , lui fait éprouver.

BAL 45r

Cet animal parasite s'attache si fort k la peau de la baleine, qu'on la déchireroit "plutôt que de l'en arracher. C'est particulièrement à la commissure de ses nageoires , à ses lèvres, aux parties de la génération , qu'Use cramponne, et aux endroits les plus sensibles, où ce ce ta ce ne peut pas, en se frottant, se délivrer d'un ennemi dont les morsures sont très-vives et très-douloureuses.

D'autres insectes pullulent aussi sur son corps , et ils se multiplient quelquefois sur sa langue au point de la ronger, dit-on, delà dévorer presque en entier, et de donner par là la mort à la baleine.

Ces insectes et ces crustacés attirent fréquemment sur le large dos de la baleine franche un grand nombre d'oiseaux de mer, qui aiment à se nourrir de cette espèce de vermine importune , la cherchent sans crainte , et débarrassent ainsi cet habitant des ondes de ses hôtes importuns. »

Mais quel est le temps nécessaire au développement de la baleine ? on. l'ignore, et tout ce que l'on sait, c'est qu'il s'opère avec une grande lenteur. H y a plusieurs siècles que l'homme donne la chasse à ces animaux, et néanmoins, depuis que l'espèce humaine a souillé les ondes pour la première fois par le carnage de ce cétacé , aucun individu de ce genre ne paroft encore avoir eu le temps nécessaire pour atteindre le volume qu'ont présenté les premières baleines capturées par les pécheurs dans les mers polaires. La vie de la baleine peut donc être de bien des siècles ; et lorsque fiuffon a dit qu'une baleine pouvoit vivre mille ans , puisqu'une carpe en vit plus de deux cents , ce naturaliste pro* fond n'a rien exagéré.

Quels sont les lieux qu'elle habite ? nous les indiquerons dans un paragraphe particulier : qu'il nous suffise de dire ici que la baleine franche s'est montrée dans tous les climats, dans toutes les zones et dans toutes les parties de l'Océan. Mais l'homme avide de sa dépouille, en la poursuivant dans ses retraites successives, dans ses asiles les plus reculés,' fait présumer que bientôt on ne verra plut que quelques restes de cette espèce gigantesque, qui ne subsistera plus que dans le souvenir des hommes, ou dans les

tableaux que leur génie aura enfantés. Tout diminue et dépérit donc sur le globe , et la nature n'est immortelle que dans son ensemble.

s ,° La Bale iNg n o ri> - cape r , Balœna mysticetus , Linn. ,

var. B. édit. de Gmeliri.

Balœna nordeaper, Lacép. Hist. nat. des cétac. p. io3. Balœna islandica, bipinniscx nigro candicans , doi'so lœvi, Briss. Reçu, anim. p. 35 o, n.° a. Balœna glacialis ', Klein. Miss. pisc. a , p. îa. JYordcapcr, Ânders. Island. p. 919. Baleine nordeaper, Bonnat. Descr. d'Island. p. 309. Nord~caper , Castcl. édit. de Bloch, etBomar. Dict. dliist. nat. Nordkaper, en allemand j JVordkapper, en groenlandois j Sildqual t\ Lilie-hual t en norvégien.

'Carac t. partie. Mâchoire inférieure très-arrondie , très-haute et très-large ; le corps et la queue allongés. Point de nageoire dorsale. Lacép. Tabl* des cétac.

. Le corps de cette espèce de baleine est plus allongé que 'celui de la précédente. La forme de sa tête, soit qu'on la considère en dessus, soit qu'on l'examine en dessous, paxoit être un ovale tronqué par derrière ; et cette .forme lui est particulièrement imprimée par sa mâchoire inférieure, qui est très-arrondie, très -haute et plus large de beaucoup que la, supérieure : néanmoins l'ensemble de la tête de cet animal est, proportionnellement à sa longueur totale, plus petit que dans la baleine franche. Le bout de son museau paroît d'ailleurs un peu éch ancré , et ses fanons sont beaucoup moins longs que ceux de la baleine franche ; ses deux é vents , un peu séparés l'un de l'autre, ont la forme de deux petits croissans dont les concavités se regardent.

La face intérieure de chaque fanon est garnie de crins noirs , qui préservent la langue des blessures que les tranchans de ces mêmes fanons pourroîent lui faire : la face extérieure de - ces lames est absolument dénuée de crins ; çlie est unie et même douce au toucher,

L'œil, qui est très-petit, a son plus grand diamètre placé obliquement

Ses deux nageoires pectorales, situées au-delà du premier tiers de la longueur totale de «e cétacé , excèdent le cinquième de cette même longueur.

Sa queue, qui est très-mince et très-déliée, se termine par une nageoire échancrée et festonnée , dont les lobes , mesurés du bout de l'un à l'extrémité de l'autre, ont environ les trois septièmes de la longueur totale de cette espèce de baleine.

Le balenaa de ce cétacé est contenu dans une fente longitudinale placée sous le ventre du mâle ; cette fente, qui est à peu près le sixième de la longueur totale de l'animal, s'ouvre pour donner passage a, cet organe. Cest audelà de celte fente qu'est placé l'anus , qui consiste dans une petite ouverture de forme ronde.

La couleur générale du nord-caper est un gris plus ou moins clair , à l'exception du dessous de la tête , qui est d'un blanc très-éclatant ; dans le milieu et au pourtour de cette couleur on voit plusieurs taches irrégulières et confuses, grises ou noirâtres.

Lorsque ce cétacé nage à la surface de l'eau, toutes les parties dé son corps sont plongées dans cet élément liquide , excepté le sommet de son dos et les orifices de ses évents.

L'agilité et le caractère farouche du nord-caper en rendent l'approche très - difficile , et on ne peut le capturer beaucoup de précautions et sans courir de grands

Dcuxièmi tribu. Baleines à une ou plutit tur le dos.