LA GAVBRNB DU MAMMOUTH

La caverne du Mammouth , ou grande grotte américaine, est un immense souterrain dans la prairie sud de l'Etat de Kentucky. La description qui suit est due à la plume d'an gentleman instruit , qui est demeuré tout récemment quelque temps sur les lieux.

La caverne a été explorée» suivant l'estimation du guide, sur une étendue de quatorze milles (22 kilomètres 1}2, 5 lieues 1}2) en ligne droite. Cette limite des explorations aboutit à une entrée au delà des montagnes Rocheuses. Jusqu'où peuvent-elles s'étendre encore? On Tignore.

11 parait que la caverne a été habitée dans des temps reculés, mais probablement par des races éteintes aujourd'hui. On a examiné en 1813 on corps humain trouvé dans cette caverne, et la nombreuse garde-robe conservée auprès de lui, dont on a fait un inventaire exact que l'on possède encore. Le corps était celui d'une femme de taille gigantesque ; il avait i peu près 5 pieds 10 pouces. 11 était accroupi dans un trou de trois pieds carrés d'ouverture y sur lequel était une pierre plate. Les poignets étaient liés d'une corde

et plies contre la poitrine; les genoux en étaient rapprochés. Le corps était entouré de deux peaux de cerf à moitié préparées et tans poils, sur lesquelles étaient dessinées en blanc des souches et des feuilles de vigne. Sur ces peaux était un drap de deux jrards carrés ; aux pieds une paire de mocassins et une espèce de havresac entièrement rempli des objets qui suivent : sept parures de tète en plume d'aigle et d'un autre oiseau de proie, assemblées comme on fait aujourd'hui pour les éventails déplumes: ces parures, fort élégantes, sont placées debout sur le haut de la tète d*une oreille à l'autre, attachées avec des cordons ; une mâchoire d'ours arrangée pour être portée par une corde antour du cou ; une serre d'aigle destinée à être portée de la même manière; plusieurs sabots de faons arrangés en chapelet; environ deux cents tours de chapelet en graines de l'intérieur du pays» un peu plus petites que la graine de chanvre; des sifflets liés ensemble et d'environ six pouces de long, faits en canne, avec une ajoutée du tiers de la longueur : une ouverture d'environ 9 lignes s'étend de chaque côté du joint où se trouve un roseau fendu; deux grandes peaux de serpents à sonnettes, dont l'une a quatorze anneaux sonores; un peloton de nerf de chamois pour coudre, ressemblant à des cordes de violon ; quelques bouts de gros fil à deux ou trois brins ; une poche en filet en forme de valise, s'ouvrant en long et par le haut, avec des ganses de chaque côté el deux cordes fixées à l'une des extrémités passant à travers ces ganses pour la fermer. Cette espèce de valise était d'un bon modèle et fort ingénieusement faite.

Telle était la garde-robe trouvée avec le corps de cette femme. Le drap, les mocassins, le havresac» la poche en filet, le fil, les cordons étaient en écorce, travaillés soit en tresse, soit en espèce de tricot. Le havresac avait une double bordure de trois pouces , qui lui donnait plus de force. Je ne pense pas que le travail de tous ces objets soit plus parfait que celui des objets semblables que l'on rencontre dans les différentes tribus indiennes; mais ils avaient tous un cachet particulier, un style» un caractère que je n'ai trouvé nulle autre part. Le corps avait été conservé, parle dessèchement des chairs, dans une atmosphère sans variations, où ne peut s*opérer la décomposition animale. La chevelure était rouge et longue de quelques lignes seulement; sur les côtés il existait une blessure. A quelle date du monde remonte le dépôt de ce corps dans la caverne?

On a publié, dans les Annales de la Pro-pagalion de la foi^ la description suivante de celte caverne-monstre.

L'aspect grandiose et presque terrible que prennent les collines et les vallons au fond desquels se trouve l'entrée de Mammolh" Cave dispose l'âme aux émotions qu'elle doit bientôt éprouver. Des arbres gigantea-

(1) Wieros, Id PseudomonarchU dsm.

(S) Saint Paul, II Tim., ch. ui, vers. 8.

(3) Uharpe, Hist. des Voyages, t. il, p. 151,

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qoes. des it>cb6S entassées, Tobscarité croissaBte« lout saisit yiremenl l'imagination. Le soleil péaètre à peine dans le fond de la fslJée. Oa semble qnitter le séjonr brillant et la lumière pour entrer dans le sombre capîre que les Grecs peuplèrent de fantômes « d'esprits errants.

Nous ea approcbions déjà; le premier iestiment est celoi de la stnpenr et d*une sorte d'eifroi. Une grotte de35 pieds de large, 4e 20 de haot, et profonde de 50 à peu près, eit termioée intérieurement par une porte étroite qui joint la limite delà lumière et 4es ténèbres. Avant d'en franchir le seuil, OB se reloarne par un mouvement spontané (tisTincible; on jette un dernier regard sur k ciel bleo que Dieu étendit pour en faire le pavillon de l'homme. Oh I comme elle parait alors brillante, la lumière qui joue à rentrée de la grotte, dans les larges feuilles des tebamines sauvages, ou sur les rameaux leiibles des ronces 1 Cependant il faut pasler. Le nègre qui vous sert de guide rirait de Tutre simplicité, si vous lui disiez un mot éf% sentiments qui remplissent votre ftme. Le senil est franchi ; nous sommes dans la kanche principale du souterrain.

Tae nef sans supports, de 100 toises de bas, de 80 à 110 pieds de haut, et large d'une ciaqaantainey forme le prodigieux sarcopkage où tous êtes momentanément enseîdi. La lumière des lampes que les voyaleors tiennent i la main va se perdre dans U profondeur da gouffre. Vous les voyez, à fielqnes pas, lutter contre les ténèbres qui f*épaississent. Pour flxer un objet, il faut l'arrêter» élargir la prunelle et approcher la lampe. Cependant la lumière empruntée d'un laabeao, disséminée dans un espace beaucoup trop raste poor en être totalement échûré, diMine plus de grandeur aux objets. Aux extrémités de cette longue avenue, plusieurs branches du souterrain débouchent éaas diverses directions. On trouve alors quelque ressemblance avec les catacombes et nome**««

On nous fit traverser une suite de grottes cl 4*aTenues telles qu'on en voit partout où Il nature a creusé des cavilés souterraines. La seule chose qui frappe ici, c'est le peu et respect que les voyageurs ont pour celle ■crveilleuse curiosité du nouveau monde.

Les incrustations calcaires qui décoraient jadis VAv€nMe gothique^ la Chapelle, le Temple, jsackent maintenant le sol ; quelques débris seulement restent suspendus aux murailles cC aux Toâtes pour exciter les regrets du voyageur i en naéme temps des milliers de Boms se voient dessinés de toutes paris, reomie si les auteurs de ces dévastalions avaient craint de n'être pas connus.

%Bus nous arrêtâmes cependant dans la petite chambre appelée ifaun^^d-C/^omAer, où les premiers qui pénétrèrent dans le souterraia trouvèrent des momies que Ton dit être ■nintenant dans le Muséum de Peale. £ntre pinsîeurs antres , le cadavre d'une femme csimaiUotée et serrée de bandelettes, comme ks Boaues égyptiennes» méritait de fixer

rattention : à son bras était suspendu un petit sac rempli d'aiguilles et de bijoux ; elle était assise et de petite taille : ses traits annonçaient une variété humaine différente de l'homme rouge.

Un espace circulaire, que les guides disent être de huit acres, et que les visiteurs les plus modérés réduisent à quatre, se présente sous terre, sans piliers naturels pour supporter une voûte immense. L'action des eaux qui la creusa jadis a festonné tout à l'en tour des draperies, des contours bizarres ou gracieux, comme dans les églises gothiques le ciseau des architectes a dessiné des arabesques, des feuillages, d*élégantes guirlandes. Le Panthéon d*Agrippa revint alors à ma pensée, comme le diminutif sublime de la voûte colossale que j'avais sous les yeux. Mille autres objets dignes d*étre décrits trouveraient ici naturellement leur place, si je voulais parler en détail de tous les dômes curieux, de toutes les salles ou avenues pittoresques que le guide nous fit voir, en leur donnant des noms bien ou mal appliqués. Ainsi, les forges du diable se montrent à côté des colonnes d* Hercule et de Pompée , le parapet de Napoléon est voisin du fauteuil de Fu/catn, la femme de Loth fait le pendant d'une tête d'éléphant

Nous étions entrés dans la caverne à quatre heures du soir; nous en sortîmes à la nuit tombante. Le lendemain, avant que le soleil eût encore paru à l'orient, nous redescendîmes dans la grotte, et, sans nous arrêter aux curiosités de détail, nous nous dirigeâmes à grands pas vers la rivière, dont nous nous proposions d'étudier le cours. Avant d*y parvenir, il faut faire à peu prés quatre milles, tantôt dans le roc vif, ou sur des pierres amoncelées, tombées autrefois de la foûte, tantôt sur un sable fin rempli de petits cailloux. Dans plusieurs endroits, surtout dans le labyrinte^ près du dôme de Gornif on trouve des agates, des calcédoines, des opales, communes pour la plupart et de peu de valeur. Avant d'arriver à la rivière, on passe sur le gouffre appelé Bottomless dit. 11 y a deux ans, c'était le terme de toutes les excursions : un abîme que l'on croyait sans fond se présentait au travers de l'nniqne sentier du souterrain. Le bruit lointain des eaux du fleuve qui, répété par les eaux des cavernes, ressemble au sourd mugissement d'une cascade, la vue de rochers entassés sans ordre, le rétrécissement presque subit de la voûte et du sentier, tout faisait craindre de trouver la mort, si on osait faire un pas de plus. Mais un voyageur eut plus d'audace que ses devanciers : il prit une montre à secondes, s'assit sur le bord de l'abîme, y jeta une pierre, et remarqua qu'après avoir rebondi contre les parois du gouffre, elle s'arrêtait enfin, en faisant entendre un bruit plus fort que ceux qui avaient précédé. Le calcul, après plusieurs expériences, lui donna une profondeur approiimative de IM pieds anglais. Le bruit des eaux lui annonçait, d'ailleurs, qu'au delà du précipice il trouverait, en dépit du rétrécissement mo-

iiiMUiiié da souterrain, d'antres voâtes et d'autres avenues, plus larges peut-être que celles qQ*il renaît de voir. 11 s arma donc de courage, jeta une échelle transversale sur la boQche du gouffre et s'y cramponna des pieds et des mains. Un seul nègre raccompagnait et, frappé d'une superstitieuse terreur, lai annonçait solennellement qu'il allait périr. La prédiction faillit se trouver vraie. L'échelle, à peine assez longue, était faiblement ionienue de Taotre côté; aussi, au momeni où l'aventurier croyait toucher l'autre bord, elle glissa et le nègre poussa un cri d'effroi, simaginant que l'hydre de Tablme punissait Thomme blane de son audace sacrilège.

Hais le vovageur intrépide, au moment du plus grand danger, conserva sa présence d'esprit ; il étendit la main en tombant, saisit une pointe de rocher qui, par bonheur, ne céda pas, et se trouva bientôt, hors de crainte, à l'entrée d'une nouvelle caverne. Le nègre même, dit-on, encouragé par le succès d'une tentative si téméraire , alla chercher une échelle plus longue , passa à la suite de rhomme blanc, et revint avec lui par la même route, après avoir vu la rive du fleuve souterrain vers lequel nous allions nous diriger.

Actuellement, nn pont en bois, jeté à tra- ▼ers le gouffre, offre aux visiteurs toute facilité de passer sans la moindre crainte, et tout le monde s'étonne aujourd'hui que Ton ait été pendant longtemps arrêté par si peu de chose. H est surprenant, sans doute , de trouver une rivière si loin du jour; c'est une merveille de voir une vallée ténébreuse entourée de collines, de gorges, de ravins, peuplée d'êtres rivants, présentant, à la lumière près , tous les caractères des vallons où nous aimons tant à errer.

Après avoir descendu un coteau couvert de sable et de rochers épars, on se trouve sur les bords d'un nouveau Styx. La rivière

Eut avoir en cet endroit vingt pieds de rge ; on loi en donne autant de profondeur. Elle coule sur un Ht de sable fin et de jolis cailloux. Quand elle devient moins profonde et que ses rives sont recouvertes seulement de quelques pouces d'eau, on y trouve un grand nombre d'écrevisses, pour la plupart de petite taille, rabougries, entièrement blanches ; quelquefois, pourtant, on en trouve de taille ordinaire , presque noires et mieux nourries. Mais le caractère le plus frappant dans les deux espèces, r/est l'absence d'yeux, causée sans doute par leur Inutilité. La cécité la plus complète est aussi le caractère le plus remarquable des poistons qui peuplent la rivière souterraine. On n'en connaît encore qu'une espèce du genre eoUut. Le plus gros qui y ait jamais été péché pouvait avoir six pouces ; leur taille ordinaire est de trois à quatre pouces. Il se* rait facile de se les procurer vivants. Pour terminer la liste des animaux qui habitent MammothhCav€f je dois ajouter aux poissons et aax écrevisses plusieurs espèces d'insectes, entre autres des arachnides phalangiennet et des ]^rillons. Itfais il est temps

de continuer notre route; un canot nous attend sur le riyage ; hfttons-nous d'y entrer.

Nous étions trop nombreux pour entrer tous A la fois dans la barque ; les dames 8*y placèrent d'abord avec leurs maris. Chacun, sa lampe à la main , se tenait assis et tranquille ; deux nègres seuls frappaient l'eau de leurs avirons. Pour nous, assis sur la rive, nous vîmes l'esquif voguer majestueusement vers la partie obscure du gonffre.Le premier trajet est à peine de dix minutes ; la barque revint nous prendre, et bientôt nous nous trouvâmes de nouveau réunis sur un banc de terre calcaire compacte, au-dessous duquel le fleuve se perd comme par enchantement dans le sable. On peut éviter ce premier passage en se glissant à travers lea rochers jusqu'au sommet des hautes collines qui bordent le fleuve ; alors on marche quelque temps sur le bord d'un précipice. On voit à cent pieds de profondeur une immense vallée de forme elliptique, an fond de laquelle un mnrmure sourd indique la présence des eaux. Mais k la suite d'un second passage le fleuve prend un aspect grandiose et effrayant ; quelquefois son lit est resserré entre des rochers minés par les eaux ; ouelquefois il s'élargit et présente la forme u'un lac. Je l'ai plusieurs fois traversé, et c'était toujours avec un noureao sentiment de terreur. Dans le troisième trajet, on passe au moins vingt minutes sor la rivière. Une baie s'en détache dans cet endroit; mais on peut la traverser quelques f»as plus loin, en sautant d'un rocher sur 'autre.

Plusieurs d'entre nous n'avaient pas osé risquer leur vie sur un aussi frêle esquif, et il n'est pas possible de disconvenir qu'il j avait danger réel. On parvint cependant â ' les faire passer de la rive droite sur la rifo ' gauche, lis gravirent de nouveau la chaîne ^ de collines qui bordent aussi le fleuve de ce ' côté, et le seul passage qui se présenta alors devant eux était une espèce de grotte étroite ' et basse, dont les dimensions vont toujoare i. en s'amoindrissent; bientôt ce n'est pins qu'un trou d'un pied et demi de haut, où il ) faut se glisser tout de son long, et pendant ■ près de dix minutes on est ainsi obligé de \ ramper. Enfin on arrive au revers opposé ^ de la chaîne, et on retrouve encore la ri- ^ vière, qui a fait cependant un long circuit, j

Un des points de vue les plus pittoresques < dont il soit possible de jouir se présente am * voyageur du haut de ce dernier versant: ^ tout autour se forment rapidement des incnis- ^ talions calcaires; la nature pétrit là des co- ' lonnes, des draperies, des groupes de ro- ' chers et de statues en profusion. Le sommet « des collines touche la voûte, qui dans cet '' endroit est percée d'excavations et ornée de ^ festons calcaires à grands plis. Au-dessoas ■) coule le fleuve, où l'on pourrait se jeter d'nn l saut. \

A la branche principale du souterrain, ; d'autres cavernes plus étroites viennent se

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