POSSIBLE

Noos appliquons ces notions du possible et de l'impossible à deux classes d'objets , aux êtres et aux faits. Nous disons qu'un être est possible, toutes les fois que l'expérience nous en montre la réalité, ou que l'étude des lois de la nature nous fait connaître l'existence des causes d 'où dépend sa réalisation , de quelque manière qu'elle s'opère ; nous le déclarons impossible dans le cas contraire. Quant aux faits auxquels nous appliquons la mùme affirmation ou la même négation , ils sont de deux sortes : les uns appartiennent au passé et à l'histoire; les autres appartiennent à l'avenir et aux conjectures.

Les éléments de l'appréciation du possible dans les faits soit passés , soil futurs , sont très-nombreux, très-variés, de nuances multipliées et difficiles à distinguer : ce qui fait que, dans une foule de cas, les affirmations de possible et d'impossible dans cet ordre se balancent, non sans porter quelque atteinte à la certitude historique. Tel est le caractère des jugements de l'iiisloire, sinon toujours, du moins fréquemmenl. Le possible , néanmoins , est plus facile à déterminer dans Ifl passé que dans l'avenir, attendu que les circonstances du passé sont accomplies et en grande partie connues , tandis qu'une partie des éléments nécessaires pour rendre possible un fait simplement prévu et à létal d'idée , n'existent pas encore , et que les autres, dépendant le plus souvent de la libre volonté des acteurs, ne sauraient être déterminés à l'avance. Lorsque des intérêts, des passions, des craintes, des espérances qui sont à naître, pour la plupart, peuvent exercer sur ks faits une influence décisive , le jugement sur le possible ou l'impossible est nécessairement suspendu.

La règle en vertu de laquelle nous affinnons ou nous nions le plus ordinairement la possibilité, est Texpérience , soil que nous affirmions la possibilité des êtres , soit que nous affirmions celle des faits ; c'est pourquoi nous nous trompons dans les jugements affirmatifs moins facilement que dans les jugements négatifs : car nous avons, dans le premier cas , l'expérieni e pour nous guider : or la conclusion qui procède de l'existence à la possibilité est la plus légitime. Mais quand Dons jugeons que l'existence de tel être, ou la production de tel fait «si impossible , c'est alors que nous courons plus souvent le risque de nous tromper : car ne jugeant que par expérience, et l'expérience ne donnant que les conditions actuelles du possible et de l'impossible, nous prononçons en l'absence des données de la science future , dont lesd lies à venir ne peuvent manquer de révéler des conditions posMbililé qui nous sont actuellement inconnues. Ainsi, avant la découverte des machines à vapeur, on regardait comme impossible de voyager avec la vitesse que l'on a atteinte depuis. Celte affirmation d'impossibilité était légitime, il est vrai, mais légitime pour l'époque, cl non d'une manière absolue.

Indépendamment de cette impossibilité qu'on ne peut justement affirmer que par rapport à un état donné de la science, et qui ne saurait «^Ire mnintrnue dans sa rigueur, si l'on fait intervenir la prévision d'un <^lal scientifique plus avancé, il y a aussi une autre impossibilité qu'on ;>eut affirmer tant qu'on se maintient dans les limites de l'expérience, ffiais qui ne saurait l être avec autant de conséquence logique lorsque

surnaturel intervient dans la croyance. Telle est la négation de la

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possibilité appliquée aux fails reijarfips comme miracnleux par les Iradilions religieuses des peuples. Dans ce cas, il est fort difficile d'élablir, au mm de sei> convictions particulières et de son expérienoe propre , le point où oeue la possibilité, où commeDoe l'impossibilité: car il nan^e aie bise oommone aux jufteineDis de cette espèce. La^ucalioD des faHs qui semblent s'être accomplis en dehors des kM naturelles conoaes par l'expérience , ne ppiit donc éire traitée avec dédain que par des esprils superticiels , car elle se trouve à la racine de toutes les cmvancps et résulte de l'idée d'iolerveotioa divine^ sof laquelle reposent toutes it s religions.

général, nous ne pouvons déclarer absolument impossibles qne les fails et les êtres dont les conditions d*exi$tence sont cootradicloins avec des principes d*one certitude universelle et absolue. Ainsi, oa nous dirait en vain que Dieu e>l iojusie , qu'il est fini , qu'il n'est pas lout-puissa?it; cofume il y aurai» ici contradic tion formelle entre ridée de Du'U et les attributs . injuxte , que nous allirfnerions de lui, nous ne pourrions bésiler à prorLiriuM- impossibles de semblables rapporis. Mais il n en serait pas de même si 1 ou nous afiirmait qu uo | homme sans aucune connaissance médicale , et par la seule vertu de sa parole, a rendu la santé à on malade. Sans doute rexpérienee nous autorise le plut souvent à révoquer en doute , au moins jusqu'à un examen plus approfondi , un fait qui contredit ce qu elle nous apprend de la stabilité des lois de la nntnre et des limites de la puissance de riionune; cepeud.ml l oxpérieuee ne nous autori>p pas a une négation absolue , parée que les principes qu clb' nous fait connaître sont purement empiriques, ce que prouve I histoire de la science , puisqu'elle présente dans fies progrès une suite de démeolii donnés par l'expérience nouvelle à Pexpérience passée. Or, si Vexpérience n'a pas , même dans la science, une autorite inébranlable, dh doit être moins décisive encore lorsque le surnaturel est invoquécomiM élément de la ertïvanee.

ËD nous exprimant ainsi , nous sommes I mu d'autoriser toutes les crédulités, toutes les superstitions^ mais la notion du possible oe saurait être définie avte la préoiiioD'pliilosophiqQe , sans la distioctioo qne nous venons d'établir. Mi^-

POSTEL fGnillaume) , né , le 25 mars 1510, à Barenton, dans le diocèse d'Avranebes, fut un des hommes les plus savants <lu xvr siMe. Orphelin de bonne heure , ni la maladie ni la misère iic ! en.péehèronl de satisfaire sou goût pour l'étude. Les langues de rOrient lixèreot 'surtout son attention, et, dans un. voyage en Asie AJineureel en S) rie, il fortifia et développa la connaissance qu'il en avait puisée dans ks livres. Nommé par François l**, en. 1539, professeur de mathématiqoes et de langues orientales au collège de Fram e', il eût pu passer ss vie dans le repos et la culture des lettres, si I ardeur de son ima^iinalion ne l'eût entraîné ailleurs. Tour à lo ir jes lie et reuvoxé de l'ordre par saint Ignace, à cause de ses rêveries, • niprisonné, éfliappo à sa capli- »ité, réfugié ^ Venise, accusé d hérésie devant l inquisition de celle fi)iev^ùalpféiiiBeitent , mais fou, par ce inhunal, il visita de oouveaa flwMHBHn^lihy pénétra jusqu'à iémsalem, et leviot apportiil de son

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voyage de nombreux el précieux manuscrits. Malheoreusemenl pour loi, ses rêveries, qu'il n'abandonnait pas, créèrent une complication de circonstances qui le condanmèrent de nouveau à la vie errante qu'il avait déjà menthe. Rentré à Paris en 15C2, il y rélracta les erreurs qu'on avait cru pouvoir lui reproctier, et se relira dans le monastère de Sainl- Marlin-des-Ctiamps , où il composa encore quelques ouvrages. Il y mourut le 6 septembre 1581, après avoir, depuis sa retraite ^ édiÛé les religieux par sa piété sincère el sa vie studieuse.

Les ouvrages de Poslel sont nombreux j ils se rapportent à des sujets de linguistique, d'histoire, de théologie, de droit même. Une partie sont consacrés aux rêveries qui firent tous les malheurs de sa vie. Un seul peut être classé parmi les ouvrages de philosophie proprement dite : c'est celui qui a pour titre De orbis terrœ concordia libri quatuor. L'analyse rapide que nous allons en donner fera suffisamment connaître quels furent les principes philosophiques de ce savant homme 5 le reste de ses rêves mystiques no mérite point de nous arrêter.

Le premier de ces quatre livres est consacré à présenter, telles que les concevait l'auteur, les preuves du christianisme , empruntées à la raison et à la philosophie. Il établit d'abord l'unité du monde , en la fondant sur celle de Dieu , qui seul est et peut être le lien de ses partie^ contraires. Les preuves qu'il apporte ensuite de l'existence de Dieu po^^ aient être, à l'époque de la renaissance, le fruit, nouveau pour les contemporains, d'une érudition étendue el intelligente; elles ont eu. depuis, le temps de courir les écoles, et sont aujourd'hui élémentaires dans nos cours de philosophie. Dieu y est démontré par 1 impuissance où est la matière de s'être créée elle-même, par la nécessité d'un premier moteur, par l'intelligence qui éclate dans ses œuvres, par le consentement général des peuples, etc. Il ajoute à ces considérations quelques mots sur ce qu'il appelle les substances séparées. Dieu, les anges et les démons , et complète ses preuves de l'existence d'une cause première par des arguments empruntés à la physique imaginaire de son temps et à une science des nombres plus imajzifiaire encore Dieu y est considéré comme un sixième corps , enfermant les cinq corps élémentaires dont il forme l'unité; c'est encore là l'idée de lien que Poste! a dévéloppée précédemment.

Il passe ensuite à I ex position des attributs de Dieu, et la fait procéder de cette énonciation juste et opportune, que toute l'essence divine est actuelle. II témoigne la crainte qu'on ne lui reproche de ne parler de ces attributs que comme on parlerait des qualités, des vertus d'un homme, el il s'excuse en disant que, s'il s'exprime dans un langage qui ne reproduit pas la véritable nature de Dieu, c'est qu'il n'en a pas d'autre, et qu'il est forcé de se servir de la langue humaine.

Après ceWc exposition des attributs de Dieu , le développement de la doctrine chrétienne l'amenait nalurellemcnl à la démonstration du dogme de la Trinité. Il n'en apporte [)as moins de quinze espèces de preuves , les unes empruntées à la philosophie , les autres tirées des choses créé^'s, d'autres, encore, puisées dans les livres de Moïse, dans le Talmud, dans In Kabbale. La quinzième, enfin, est formée par une induction en vertu de laquelle l'auteur, rapprochant quelques textes de l'Alcoran , convainc Mahomet de contradiction , et fait sortir la Tri-

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Dité de fon dogme miitelre. Aa teme de ms démonstrations y il

s'adresse aux mahométans avec les expressions les plus affectueuses. « Vous êtes, leur dit-il, une partie de nous-mémos, q^ii s'est séparée de nous y qui a péri ; » il les appelle à la fo^ eu la Trinité en résumant tout ce qu'il a dil précédemment.

Jusque-là il regarde les philosophes comme partageant son avis sar l'eiistenoe de Diea; mais, dans ce qui va suivre , il en aora, dit-il, un grand nombre pour adversaires. Il s'agit, en effet , de savoir si te monde est étemel ou créé , s*il a commencé , s'il doit finir* Or y il n'y a pas sur ce point moins do cinq opinions distinctes : la première admet que le monde n'a point eu de commencement et n'aura jamais de On; la seconde reconnaît qu'il a commencé, mais non qu'il doive 6nir; la troisième lui refuse un commencement, mais lui assigne une lin; la quatrième lui attribue un commencement et une fin; la cinquième, celle que Postal entreprend de défendre, celle qne nous enseigne lé christianisme, c'est qae le monde a commencé, qu'il ne finira pas, mais qu'il sera transformé.

Il prouve que le monde a été créé , en partie, par les arguments par lesquels il a démontré Texislence de Dieu ; mais il y ajoute une considération peu commune, tirée des principes de la logicjiie de cette époque. Les quatre élémeots qui forment le monde se détruisent par leur aclioQ motnelle; Tean, l'air sortont, périssent dévorés par le fen. Des conâdérations géolo^ques fondées snr la présence des coquilles sur les montagnes, le souvenir du déluge, prouvent qu'il y eut un temps où la nom d*eau sur le globe était moins considérable qu'elle no le fut à répoqae de ce grand cataclysme. Or, si le monde était étc nu I , les divers éléjnents y seraient toujours en même quantité , et dans des rapports constamment semblables. Si donc la masse d'eau a été plus considérable à répoque du déluge qu'elle ne l'avait été auparavant et qu'elle ne Ta élé depuis $ si Tair absorbé par le feu est remplacé chaque jour par on «r nouveau , c'est que la cause créatrice de Tunivers crée, sans se reposer, une quantité de chaque élément égale à celle qui périt par les révolutions ordinaires des êtres; et s'il est né(^ossnire qu'elle crée à chaque instant pour soutenir Pcxistcnce de l'univers, c'est que c'est cJJe qui l'a créé une première luis : l'univers a donc eu un commeocement.

Sans doute celte démoMtrâtioii ne satisfera pas ceux qui, s'appuyant sur les principes de la physique contemporaine, croient que la masse de chaque élément est toujours la même dans l'univers, et qs'iia y subissent seulement des transformations qui en réduisent ou en augmentent passagèrement le volume apparent; mais c'est précisénieot parce que cette preuve appartient à un système de physique tout autre que le système généralement admis, que nous avons jugé à propos de la faire connaître. , • <

Il n'est pas beaucoup plus heureux dans les comparafeons qu'il emprunte à la physique de son temps, pour faire oompirendre comment le mondes été créé de rien. Il rejette surtout loin de loi l'idée que l'on pourrait supposer qu'il admet une matière coéternelle à Dieu, soumise à son action ordonnatrice, mais indépendante do sa puis.'Jiim'e créatrice. Aussi, pour lui, nier que le monde ail été créé de tm, o est

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autre chose qu'afGrmer l'élernilé de la mati^^e; la question ainsi posée, nous ne pouvons que reconnaître la vérité de la solution.

Il réfute ensuite les philosophes qui , admettant l'existence de Dieu, ne croient pas qu'il s'abaisse au détail des choses humaines, et nient, par conséquent, la Providence. Il fait remarquer que, dans la simplicité de son acte éternel, La divine Providence n'éprouve ni fatigue ni alléralion , et ne saurait être comparée aux êtres que nous connaissoDS par Tinlermédiaire des sens, êtres matériels et essentiellement UmUés, dont l'existence ne se prolongerait pas sans la présence d une force conservatrice qui n'est que l'action de Dieu lui-même.

Noos ne nous arrêterons pas à ce que dit Postel de l'existence et de la nature des substances séparées {substantiœ separatœ)^ c'est-à-dire des anges et des démons; non que les arguments sur les(iuels il s'appuie soient absolument sans valeur aux yeux de la philosophie; il en emprunte, au contraire, quelques-uns à la raison, et même à Aristote; mais parce que, nonobstant leur origine philosophique, ils nous ont paru peu concluants. Les idées qu'il développe sur la nature de l'homme et sur le but proposé à sa vie par le Créateur sont conformes à la croyance chrétienne de la chute originelle, et se lient naturellemeni aux dogmes de l'incarnation et de la rédemption.

11 rentre dans la philosophie par la question de l'immortalité de l'âme. Le premier adversaire auquel il répond, c'est la doctrine stoïcienne, pour laquelle le but de l'homme est, non l'immorlalilé , mais la pratique de la vertu dans cette vie. Il établit en principe que toute action tend à son accomplissement, qui engendre le repos; qu'elle a, par conséquent, pour but ultérieur le repos; et, alléguant que la vertu est une action, il en conclut qu elle est le moyen de parvenir à on but déterminé , mais qu elle ne saurait être ce but. Il montre que les faits sont d'accord avec ce qu'il avance , puisque nous voyons les bommes vertueux sacrifier tout à leur désir d'immortalité. Ses autres preuves sont empruntées, 1° à la nature des facultés de l'Ame, qui ne sauraient être le résultat d'une cofnbinaison des éléments ; 2" à l'accomplissement nécessaire de la justice de Dieu, qui n alteindrail pas les coupables si l'homme mourait tout entier avec son corps; S*" à la constitution de l'univers, à la bonté divine , aux conditions du péché, et à d'autres arguments encore faibles ou insuffisants, mais qui , repris par une analyse plus profonde que celle de l'auteur, et rattachés à oneunilé plus élevée, auraient une portée qu'on ne leur souj çonne même pas dans les ouvrages de Postel.

Nous ne dirons rien du second livre, consacré tout entier h la réfutation de la doctrine de Mahomet ; mais le troisième livre mérite de nous arrêter plus longtemps.

Le xvr siècle fut une époque d'activité singulière pour les esprits ; et» s'il fut rarement heureux dans ses projets de réforme , plusieurs des grandes intelligences qui en firent la gloire s'honorèrent par la seule pensée de chercher de meilleures méthodes d'investigation , et de dominer la science par des principes plus généraux et plus vrais : Postel fut de ce nombre. Malgré le respect qu'il professait pour le droit romain , i\ était frappé de ce que les passions des hommes , leur ignorance, la multitude des inlerprétalions avaient fait, en quelque sorte,

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périr la science da droit dans de vaines arguties. Il se proposa de résumer les r^g1es immuables de la JasHee dans on oertnio nombre d'axiomes empruntés à la sagesse de tous les temps et de tous les peuples» et qui fussent comme le code universel de rhumaniié. On voH ainsi que la tentative dont nous avons fait honneur à Grotius , an milipii du xvii' siècîp , fut préccfléc , cent ans auparavant , par celle de Postel. r élail aux souitcs de la philosopliic , e fontibus philonophiœ, qu'il voulait puiser les principes du droit commun des nations, idée assurément nouvelle ù une époque où la tradition; la coutume, le^ conventions locales divisaient le droit, et opposaient partoai la justice à elle-même.

Il reconnaît deux .sources de droit. Il trouve la première dans la nécessité , qui , saisissant les hommes au milieu de leur faiblesse et de leur isolement , les force à rechercher la protection mutuelle que leur garanlil la réunion en société ; il place la seconde dans la croyance en Dieu , dont l'idée, en l'absence de la connaissance du vrai l)iea . nattde l'admiration, de l'amour, de la crainte. Ce droit religieux ei humain , tout à la fôis, est celui que connurent les païens. Inférieor an droit né» ches les peuples modernes, des lumières du christianisme, il n'en est fMS moins consacré par la sainteté des croyances primitive! du iiein'c humain. Postel le considère sous trois aspects : le dmii naturel , exclusivement fondé sur la nature ; le droit des ^'cns , qui moditie le droit nalurel par l'intervenlioii de la raison , dans l inltT^l de la durée et de l'individuaUlé de chaque peuple^ le droit civil, qui résulte des mœurs , des coutumes , des fois partjcalières accréditées chez chacune des nations. Ainsi la constItutioQ même da genre ho* main, telle qu'elle a été établie par la Providence, est rorigîneda droit dans son expression la plus complète.

Il semble qu'après avoir analysé le droit . tel qu'il put être conna par les peuples de l'anliquile , l*ostel eût di^ opposer à celte idée une notion plus partaile de la justice et des devenirs , éclairée par les lumières du christianisme, il n'en est rien néanmoins. Son quatrième livre est consacré à développer les moyens et les arguments par lesquels un prince , sélé pour le triomphe de la vérité , pourrait amener les idolâtres , les mahométans et les autres infidèles à croire en la religion de Jésus-Christ.

Dans la partie de son ouvrage où il a traité des principes fondamentaux et des sources du droit , Postel s esl surtout ins()iré des ouvrages moraux de Ciceron. C est uu riipprochemcnl analogue à celui que nous avons déjà fait à Toecasion de la doctrine de Grotius. Ce sera la gloire élernelie dn grand orateur de Kome , d*àvoir popularisé, par la heaulé de son style et la richesse des développements qu'il leur a donnés t les principes de la morale anilque. Quiconque voudra constater d'une manière certaine l élat de la science morale à la veniie de Jésus-Christ, devra le chercher dans le de 0,'ficiif . dans le de Finibus bonorum ei malorum, dans la République ^ les Loix et les autres ouvrages philosophiques de Cicéron. C'est à celle source que Postel , comme la plupart des érudits de son siècle , a puisé la part de philosophie quîl a introduite dans ses ouvrages. 8*il en est résulté que le fond n*e9t pas Beaf, raoteor a fait néanmoins, dans rexposition de ses htm.