AVANT-PROPOS VII

Au commencement du Moyen Age, nos imagiers, tout à la fois sculpteurs et orfèvres, produisent des châsses richemenl ciselées, des chefs de saints, des bas-reliefs, des croix en or et en argent. Bientôt ils s'adonnent plus spécialement à la sculpture en pierre. Employés de tous côtés, ils parcourent les provinces, allant de ville en ville, acceptant les besognes les plus importantes comme les plus infimes, étendant sur les tombeaux les gisants aux mains jointes, sculptant aux portails des cathédrales les scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, adossant contre les piliers les statues aux larges draperies, taillant ces gargouilles, ces chimères aux masques grimaçants, ces écussons, ces armoiries, qui concourent si puissamment au bel ensemble décoratif de nos édilices.

Alors, la sculpture était intimement liée à l'art architectural; aussi voyons-nous souvent un maitre d'œuvre, doublé d'un tailleur d'images, ornant de son ciseau le monument qu'il vient de construire. On trouvera donc, dans cet ouvrage, quelques architectes, mais ceux-là seuls, bien entendu, qui ont fait œuvre de sculpteurs.

De même, parmi les sculpteurs en bois ou Imchiers, si nombreux à cette époque où le marbre et l'albâtre étaient des matières fort chères., réservées surtout aux sépultures des rois et des personnages de marque, j'ai cité ceux qui, ayant exécuté des boiseries, des stalles, des jubés, des retables, décorés de feuillages enroulés, d'animaux fantastiques, de tètes expressives, de statuettes finement sculptées, méritent d'être rangés au nombre de nos bons imagiers.

J'ai compris, au milieu des sculpteurs de l'école française, plusieurs artistes d'origine étrangère, parce que ces derniers sont venus en France, s'y sont implantés et y ont travaillé jusqu'à leur mort, sans esprit de retour dans leur patrie. C'est ainsi que s'est créée, à la cour des ducs de Bourgogne, l'école franco-flamande, dont on possède tant d'œuvres remarquables, et que des artistes nés eu Italie, comme les Juste cl Dominique Florentin, se sont acclimatés chez nous, adaptant leur talent au génie de notre race.

Je me suis arrêté à la moitié du dix-septième siècle, après eetli période de transition, décadence de la Renaissance, qui s'étend sous Henri IV et sous Louis XIII et va jusqu'aux premières années du règne de Louis XIV.