Dictionnaire des ventes d'art faites en France et à l'étranger pendant les 18me & 19m siècles

Le (( Dictionnaire des Ventes d'Art faites en France et à l'Étranger pendant les XVIII""' et XIX"" siècles )), que nous dédions aux Artistes el aux Amateurs, nous semble présenter le double avantage de répondre à un besoin du moment ot de paraître à son heure, la première du ving'tième siècle.

S'il est démontré qu'à aucune époque les œuvres d'art n'ont été appréciées comme elles le sont de nos jours, s'il est vrai qu'elles n'ont jamais atteint des prix aussi élevés que dans ces dernières années, il n'est pas moins constant que la faculté de les posséder n'est plus aujourd'hui comme autrefois le privilè«^c exclusif des classes aristocratiques.

Cette transformation tient à plusieurs causes. La diffusion de l'instruction, qui a développé leCioùt et suscité ainsi une appréciation plus saine et plus générale du Beau, en est certainement la principale ; puis viennent la progression sans cesse croissante et la disséminatiiju de la fortune publique, dont l'elfet a été de rendre les productions artistiques accessibles à un plus grand nombre.

Il est encore une autre cause, que nous aurions tort de méconnaître et ({ui a contribué pour une large part à la vulgarisation de ce genre de productions. D un ordre différent des trois premières, elle se rapporte aux tendances spéciales et si nettement positives de notre époque, qui, généralisant pour ainsi dire l'esprit de spéculation, ont fait subir leur influence jusqu'à la « Curiosité » elle-même.

Celle-ci, en effet, est devenue depuis quelques années la source d'un véritable commerce, soumis aux fluctuations les plus variables et mettant en rivalité non seulement les personnes, mais aussi les nations. Dès lors, il n'est point surprenant que le marché des choses d'art, prenant un tel développement, se soit étendu aux principales ^illes du uKnide. Paris, Londres, New-Vork, Jierlin, An\ers, Bruxelles, Amsterdam, La Haye, Vienne, Xaples, Rome, Munich, etc., sont maintenant le siège de ventes publiques très iiiqiortantes, et on y \ r>il journellement les enclièi-es poussées avec une ardeur presque incrovable.

PllKIACE

Comprenant (ont l'intérêt que le relevé de ces sortes de ventes devait ollVir ù leurs lecteurs, les journaux d'Art n'ont pas hésité à consacrer, dans chacun de leurs numéros, un chapitre spécial aux enchères publiques des divers pays. Celles de l'Ktran^er, comme celles de l-'aris et de la Province, outre leurs annonces et leurs comptes-rendus, ont été énumérées en détail, sans que jamais fut négligée la mention des prix obtenus. Or, ce bulletin^ (jui a constitué comme le résumé hebdomadaire du mouvement g-énéral de la Curiosité^ n'est pas, nous le disons sa!is hésitation, la partie la moins lue de ces publications périodiques, ni la moins appréciée des amateurs. De plus, les journaux quotidiens eux-mêmes, en suivant, comme ils l'ont fait, depuis quelque temps, l'exemple des Gazettes artistiques par l'introduction dans leurs colonnes d'une chronique réservée aux enclières tant soit peu importantes, ne témoignent-ils pas de l'intérêt qui s'attache de nos joins à ce genre d'Actualité?

Comme tontes les choses Innnaines, les ceuvrcs d'art ont leurs destinées !. . . 'l'clle galerie ou telle collection précieuse, réunie, à force de lecherches et grâce aussi à des dépenses considérables de temps et d'argent, par un connaisseur de noiH, expert en la matière, paraît devoir ne jamais se disperser; on suppose même qu'elle ira se complétant dans l'avenir et s'améliorant de jour en jour... lî en sera ainsi pendant la vie de l'amateur qui l'a créée, de celui (pii s'est attaché aux œuvres de son choix et qui les aime d une sorle d'amour passionné. Il en sera même ainsi^ si l'on veut, pendant une, deux, trois, quatre générations ; mais le moment fatal viendra où une mort. aNCc le partage oblig-é des héritages, un changement de position, un bouleversement de fortune, un déj)lacement forcé, une différence de goût et mille autres motifs soumettront au caprice des enchères, Ions ces ouvrages accumulés avec un soin persévérant et jaloux.

C'est ainsi que l'on a vu reparaître, à des intervalles plus ou moins éloignés, des merveilles ailisti(jues, merveilles en tout i;enre : Tableaux, Dessins, Estampes, l-'aïences, Emaux, Armures, Bronzes, Marbi'es, etc., etc., dont on avait {)erdu les traces. Aussi [)ouvons-nous dire sans crainte d'êlre démenti, (pi'cn deliois des Musées, toutes les collections particulières, a})iès une existence relali\ement éj)hémère, ont l'heure marquée de leur dispei'sion en ventes publiques on [)ri\ées. l;nil-il s'en plaindre ?... Ce n'est certes pas notre avis. En notie siècle, il ne nou> dt'-plait ])oinl de constalei' f|ue l'Art lui-même \a se démocratisant, car c'est bien de la vraie démocratisation artistique que de Aoir les chefs-d'oMa re des collections princières passer aux mains des diverses classes de la Société.

Nous avons dit plus haut (pie les prix des u'u\res d'art étaient soumis à des nuclualions diverses. On peut en acquéi'ir la preuve, au sujet de la [)einturc par

PRKFACE m

exemple, en vovant à quelles variations extrêmes de faveur ou de défaveur, à quels cliangcmenls de mode obéissent les Écoles elles-mêmes.

Les Écoles Italienne et Espa<,mole ont joui, au siècle dernier, d'une supériorité marquée; leurs prix étaient pour ainsi dire inabordables. Aujourd'hui elles sont en parties délaissées, et il n'y a plus que leurs pièces capitales qui trouvent amateurs. Nous pourrions en dire autant des Ecoles Flamande et Hollandaise, dont les prix, s'ils ne sont pas encore en baisse sensible, ont ^^rand'peine à se maintenir. Par contre, à fiuclles enchères fantastiques n'ont pas été poussés na^^uère les ouvrages du dix-huitième siècle?... Et les prix obtenus par l'Ecole Française de i83o, comme par l'École An;,daise, ne dépassent-ils pas toutes les prévisions?... Ce sont là de ces oscillations qui constituent un phénomène inhérent aux caprices de la mode et aux mœurs d'une époque, mœurs et caprices qui ne sont pas sans agir puissamment sur le caractère et le genre des productions artistiques, de même que s'exerce leur iniluencc sur le caractère et le genre des œuvres littéraires.

Comme pour rendre cette action plus manifeste, l'heure actuelle nous fait assister à une véritable transformation de l'art. L'Impressionnisme, en effet, cette école nouvelle, qui est à la peinture ce que la poésie décadente est à la poésie classique, n'est-il pas en voie de révolutionner le monde des amateurs?... Si ce c-enre hardi et tout moderne fut décrié et dédaigné à son origine, s'il fut en butte

aux critiques les plus acerbes, si la plupart des appréciateurs ne virent en lui que le fait d'un moment d'erreur, l'effet d'une époque vide d'idéal, il n'en a pas moins conquis une prépondérance qui va tous les jours croissant au fur et à mesure que grandit le nombre de ses prosélytes. Comme conséquence de cet état de choses, les productions impressionnistes ont suivi en peu de temps un mouvement de hausse très sensible dans leurs prix, mouvement ascensionnel plus ou moins durable, plus ou moins définitif, mais qui en tout cas démontre une fois de plus la fréquence de ces fluctuations successives, sur lesquelles il nous a paru indispensable d'attirer l'attention dès le début de cet ouvrage.

Dans ce même ordre d'idées il y a lieu d'être non moins surpris de voir les œuvres de certains Maîtres, délaissés et incompris pendant leur vie, acquérir après leur mort une valeur considérable. C'est là, nous dit-on, leur glorification posthume ! Glorification bien tardive, hélas !

Quoiqu'il en soit, il ne sera pas sans intérêt, pensons-nous, de suivre comme pas à pas et d'année en année pour chacun des INIaîtres, dont le nom va figurer dans ce Dictionnaire, l'existence d'un même tableau; de le voir, selon les dispositions et les goûts du moment, passer par des péripéties diverses ; de constater, en un mot, sa bonne ou sa mauvaise fortune suivant les époques.