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« Vous m'y avez forcé, lui dit rinconnu, eu ouvrant la porte et en le congédiant. Dans quelque temps vous aurez de mes nouvelles; d'id-làvous feriez des recherches inutiles. Souvenez-vous seulement que c'est aujourd'hui le... du mois^ et qu'il est onze heures et demie du soir ». A ces mots, sans vouloir l'entendre, ni même lui permettre de regarder dans la table, il le força de sortir.

Le jeune homme, étonné, n'eut rien de plus pressé que d'aller sur-le-champ à la police faire sa déclaration. On se rendit en diligence avec lui à la rue Jean-Saint- Deuis, on monta à la chambre, dont la porte était fermée et fut enfoncée; on n'y trouva personne : il n'y avait que la table, le verre d'eau, le couteau sanglant et les autres meubles. La table était percée aux quatre coins, outre le grand trou du centre, à travers lequel on ne vit rien. Le verre d'eau entrait dans l'un des quatre trous des angles, l'eau en était claire. Le résultat des informations fut que cet inconnu avait loué cette chambre depuis un mois, qu'il s'y enfermait toujours avec soin, qu'il ne voyait personne, et que le jour même il avait payé son logement en annonçant qu'il partirait dans la nuit, mais qu'il en avait emporté la clef, comme il le faisait ordinairement.

Toutes les perquisitions furent infructueuses. On assure que quelque temps après on apprit que le môme jour, et à la même minute indiquée par l'inconnu, M. de*" étant sur la place de*", à B'**, un jour de réjouissance, et se trouvant au milieu d'une foule, avait été frappé d'un coup de couteau, sans qu'on pût dfecouvrir d'où il était parti. On ajoute même que les dimensions de la blessure indiquaient une lame pareille à celle du couteau trouvé dans la chambre de l'iMConnu.

(Om/iiana,)

J'eus dans ce temps-là occasion de connaître un très-mauvais sujet nommé Saint- Maurice. C'était un homme de quarante à cinquante ans , qui , après avoir fait bien des métiers, avait un emploi à la Compagnie des Indes. Ce n'était pour lui qu'un manteau qui couvrait un insigne fourbe ; car il n'avait pour subsister nul besoin de ses appointements. Il avait de Tesprit, de la littérature, et faisait assez joliment des vers, par amusement et sans

prétention d'auteur. Le hasard me le lit connaître. Un oITicicr de la Compagnie des Indes, chez qui j'allai recevoir ma pension, qu'il s'était charge de me remettre, voulut me donner à dîner et me mena chez un traiteur, vis-à-vis le Pabiis-Royal. Saint-Maurice y entrait eu m'iue temps, avec Crébîllon le père et Pirou. Ce sont les premiers gens de lettres avec qui je me sois trouvé. L'officier et Saint-Maurice, qui se connaiss:iient, voulurent que nous dînassions tous les cinq ensemble. Le repas fut gai : les saillies de Piron et le ton grivois de Crébillon me plurent beaucoup; Saint-Maurice n'y gâta rien. Ma vivacité et les traits qui m'échappaient attirèrent leur attention.

Nous nous quittâmes assez contents les uns des autres, et Saint-Maurice m'invita à déjeuner chez lui le lendemain. J'y allai. 11 logeait au troisième étage sur le Palais-Royal, en face de la Compagnie des Indes. Son logement était composé de trois pièces, dont la principale était meublée, tapisserie, lit et chaises, d'une serge violette. Vous eussiez cru entrer dans la retraite d'nne dévole. Cette modeste tapisserie était un peu égayée par une suite d'estampes sous verres, encadrées dans des bo! dures brunes, qui renfermaient les sujets les plus lascifs. Tout son domestique consistait en une servante jeune et jolie, velue en paysanne très-propre.

Je trouvai, en arrivant, la nappe mise, et je vis dans la suite qu'on ne rotait guère que pour la changer. J'allais de temps en temps chez lui, et j'y trouvais communément compagnie joyeuse et à table. Son emploi n'exigeant que quelques heures de la matinée, il donnait souvent de ces déjeuners-dîners, qui se prolongeaient tellement que tous les repas s'y confondaient. Quoique les mets ne fussent pas recherchés, cette espèce de table ouverte à des convives de grand appétit et fort alertes n'était pas d'une faible dépense, et les appointements d'un médiocre emploi ne pouvaient pas y suffire. Je ne tardai pas à savoir le mot de l'énigme.

Saint-Maurice paraissait prendre beaucoup de goût pour moi, et mon ardeur pour le plaisir était ce qui m'attirait le plus son estime. Il comptait bien s'en servir pour ses vue.f», et se trompa. Il m'engagea un jour à une promenade aux Champs-Elysées, et là il me dit ((^u'il se

son

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trouvait à la tête d'une société de personnes assez considérables par leur état et leur fortune, auxquelles il avait persuadé qu'il était en commerce avec les génies élémentaires, dont il pouvait leur procurer les faveurs; que dans certains jours il rassemblait ses adeptes dans une salle où, les volets fermés, deux bougies ne donnaient de lumière que ce qu'il en fallait pour se reconnaître; en prenant place autour de la salle. Alors Saint- Maurice, en qualité de ministre du génie Alael, après une espèce d'invocation en style oriental et cabalistique, faisait le tour de l'assemblée, recevant de chacun un billet cacheté, qui contenait la demande de ce qu'on désirait du génie.

Il s'approchait ensuite d'une manière d'autel, sur lequel était un réchaud plein de braise allumée , où le ministre paraissait jeter tous ces billets, qui étaient consumés. Mais comme il était excellent escamoteur, il substituait aux billets recueillis ceux qu'il avait apportés tout (préparés. Il annonçait alors qu'à la première assemblée il apporterait à chacun la réponse à sa demande , et l'on se séparait. Rentré chez lui, il ouvrait les vrais billets et composait les réponses. Les initiés, y trouvant toujours quelque chose de relatif à la demande qu'ils avaient faite dans un billet brûlé et cacheté, ne doutaient pas que leur prière n'eût monté jusqu'au trône d' Alael.

Le grand prêtre Saint-Maurice se bornait à donner séparément à chacun la lecture de la réponse à son billet, sans la lui laisser, de peur des conséquences. Ce qu'il y avait de plus singulier, c'est que le génie, qui était assez puissant pour satisfaire à tous les vœux, demandait souvent de l'or. Ce qui est plus singulier encore, l'or était aussitôt remis à son ministre, pour l'employer suivant les ordres d' Alael, sans qu'il fût permis de s'informer de la destination.

Lorsque Saint-Maurice eut fini, je lui éclatai de rire au nez. Il en parut fort .scandalisé, et me dit, du plus grand sérieux, que la confidence qu'il venait de me faire était une preuve de son estime pour moi, et que, pour m'en convaincre, il pouvait me rendre témoin d'une assemblée; que j'y verrais déjeunes et jolies femmes, et qu'il a\ait assez de pouvoir sur elles pour m'en faire jouir. Ces dernières paroles attirèrent mon attention.

Quel appAt pour un appétit de vingt ans ! Je fus près de le prendre au mot. Il le sentit, et me pressa. Si ;,e ne me rendis pas, je fus du moins fort ébranlé. J'entrai en éclaircissements. Je lui dis que, vu les preuves qu'il m'offrait, je ne doutais pas de ce qu'il me disait; mais que je ne le concevais pas mieux. Il me répondit que j'étais jeune, et ne connaissais ni les hommes ni Paris; que dans cette ville, où la lumière de la philosophie paraît se répandre de toutes parts, il n'y a point de genre de folie qui n'y conserve son foyer, qui éclate plus ou moins loin, suivant la mode et les circonstances.

J'ai reconnu dans la suite la vérité de ce que Saint-Maurice me disait, et j'ai eu des preuves convaincantes de ce qui le regardait lui-même. Un homme très-riche, dont je tairai le nom par égard pour sa famille et les personnes considérables ses alliées, était une des dupes de Saint-Maurice, et lui a fourni plus de cinq cent mille francs. Cet homme était d'ailleurs très-sage, et dans toutes les affaires le conseil de sa famille et de beaucoup d'autres.

Malgré l'appât séduisant que me présenta le ministre d'Alael, l'honneur l'emporta : je refusai nettement, et lui dis que je ne voulais avoir aucune part à nne fourberie; que d'en être simplement témoin serait en être complice, et que cela ne pouvait finir pour lui que d'une façon déshonorante. Mes expressions le choquèrent, et, piqué de s'être ouvert sans succès, il voulait le prendre haut; mais, jugeant que je ne le prendrais pas bas, il se radoucit, et nous finîmes assez froidement notre promenade. Je cessai» dès ce moment, de le voir. Deux ou trois ans après, j'appris qu'il avait été enlevé et mis à Bicêtre. Il n'y fut pas longtemps. Des personnes puissantes, du nombre de ses disciples, désabusées ou non, mais craignant de voir leur nom mèU dans une affaire d'éclat, agirent en sa faveur, et lui firent rendre la liberté- Pour couvrir apparemment la tache de Bicêtre, il piit un carrosse et un bel appartement dans un hôtel garni ; et après s'être mou» trc quelque temps ainsi à Paris, il se retira à Rouen, où il tenait un état brillant , et recevait chez lui ce qu'il y avait de plus distingué.

( Puclos, Mémoires.)