MONTESQUIEU

sentations contre un projet de nouveaux impôts, mission difficile, dont il s'acquitta avec autant de succès que de courage.

En 1721 il publia ses Lettres persanes, sous le voile de l'anonyme, probablement à cause du contraste qui existait entre la gravité de ses fonctions et l'esprit léger de l'ouvrage. Les Lettres furent parfaitement accueillies; mais elles suscitèrent beaucoup d'adversaires à l'auteur, qui ne demeura pas longtemps inconnu. Il se présenta quelque temps après à l'Académie française , mais sa canditature fut repoussée par le roi, qui déclara qu'il ne conûïmerait jamais la nomination de l'auteur des Lettres persanes. Cependant le maréchal d'Estrée, directeur de l'Académie, ayant pris chaudement la défense de Montesquieu, obtint du roi l'approbation désirée , et Montesquieu fut reçu le 24 janvier 1 728. Bientôt après , ayant résolu de se consacrer tout entier à la science, il vendit sa charge au parlement de Bordeaux. Il entreprit alors de longs voyages pour faire personnellement des expériences sur lesquelles il voulait s'appuyer dans ses travaux ultérieurs, parcourut l'Allemagne, se rendit à Vienne , où il vit souvent le prince Eugène, puis en Hongrie, de là à Venise, à Rome, en Suisse, dans les Pays-Bas, et enfin il s'arrêta pendant deux ans en Angleterre. Il se lia avec les hommes distingués de tous les pays, s'iustruisant partout des usages, des mœurs, des lois , des constitutions politiques, du caractère des peuples. A son retour en France il se retira durant deux années dans son château de la Brède , où il mit la dernière main aux Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains, qui parurent en 1734.

A dater de ce moment Montesquieu habita tantôt Paris, vivant dans la so-

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ciété des savants et des hommes politiques, tantôt son château de la Brède, d'où il entretenait de fréquents rapports I avec les paysans des environs, apaisant leurs différends , méritant par ses conseils et ses bienfaits le titre d'ami et! de bienfaiteur du pays.

En 174!) il publia son célèbre livre de V Esprit des La/s, fruit de trente années d'études. Il fut attaqué de tous côtés et répondit par sa Défense de l'Esprit des Lois. II ne jouit plus que pendant un petit nombre d'années de la réputation européenne qu'il avait acquise , et mourut d'une maladie douloureuse, à Paris, le 10 février

Tout le monde sait que, parmi les ouvrages du président de Montesquieu, auxquels il faut ajouter le Temple de Gnide, pauvre poëme en prose, Y Esprit des Lois tient incontestablement le premier rang. Il est divisé en 31 livres, et a pour but d'exposer la nature, les institutions et les lois des divers États, sous leur forme républicaine, monarchique ou despotique.

Il considère d'abord chacune de ces formes en elle-même, puis dans ses rapports avec les autres, enfin au point de vue de la situation géographique et du climat. Ce que Montesquieu appelle la nature des États résulte de l'existence et de l'exercice des trois pouvoirs fondamentaux, législatif, exécutif et judiciaire. Ces pouvoirs, qui constituent la souveraineté, sont entre les mains , soit d'un individu qui gouverne arbitrairement et selon son bon plaisir , soit d'un individu qui s'appuie sur des lois politiques antérieures dont la noblesse est la dépositaire et la gardienne {point de monarque, point de noblesse ; point de noblesse, point de monarque) , soit enfin d'une partie ou de l'ensemble du peuple lui-même.

A cette nature constitutionnelle d'un