MONTESQUIEU
Etat répond son esprit ou son principe, qui est la condition et la règle des rapports des citoyens avec l'État; ce principe est la crainte dans l'État despotique et arbitraire , l'honneur dans la monarchie, la vertu dans la république , et spécialement la modération dans l'aristocratie. C'est d'après ces principes que se déterminent nécessairement l'éducation , les institutions, les lois pénales , les lois somptuaires d'un État.
Un gouvernement despotique suppose un très-grand territoire, la monarchie uu pays de moyenne grandeur, la république un domaine plus restreint , et réciproquement ces diverses configurations territoriales amènent les constitutions correspondantes.
La force du despotisme réside dans la garde personnelle du prinee ; celle de la monarchie, dans les forteresses et l'armée permanente; celle de la république, dans le courage des citoyens et leur mépris de la mort.
Le climat a une influence extraordinaire sur la force physique et morale des hommes, et par conséquent sur la constitution d'un État; Montesquieu lui attribue une importance qui se concilie difficilement avec la liberté morale de l'homme.
Quant à la religion et surtout quant à la religion chrétienne, Montesquieu en parle avec autant de gravité que de respect; toutefois on peut avec raison lui reprocher ce qu'on a dit de Gibbon, qu'il l'a pieusement enterrée.
Le point de vue religieux de Montesquieu est le rationalisme théiste. Il a particulièrement contribué au préjugé qui considère le protestantisme comme étant plus approprié aux constitutions libres , et le Catholicisme comme contraire à la liberté et favorisant surtout la stricte monarchie.
On serait dans l'erreur si on croyait
que Montesquieu eut une prédilection marquée pour la constitution républicaine. Suivant lui, des États de grandeur moyenne, comme la plupart des États de l'Europe, ne supportent que le régime monarchique. Mais la monarchie qu'il désire, c'est la monarchie constitutionnelle, avec le système des deux Chambres, la responsabilité des ministres ; la constitution anglaise est son idéal. Montesquieu répandit beaucoup d'idées libérales parmi ses contemporains, et il est hors de doute qu'il contribua singulièrement à rendre la monarchie absolue impopulaire et à donner aux peuples la conviction qu'ils ont le droit de réclamer des constitutions libres. Mais si ses idées, souvent d'une clarté et d'une justesse parfaites, ont réellement préparé les esprits à s'opposer à la centralisation de la vie politique ou à la prétendue omnipotence de l'État , qui succéda à l'orgiiuisation bien plus libre du moyen âge , et si elles ont contribué à frayer la voie à une transformation insensible des gouvernements absolus, elies ne peuvent faire naître dans l'esprit de personne la pensée et la résolution de renverser par la violence la constitution et la forme gouvernementale d'un pays , quelle qu'elle soit d'ailleurs; car rien n'est plus diamétralement opposé aux passions révolutionnaires que le calme et la modération , la douceur et le caractère raisonnable des vues et des jugements politiques de Montesquieu. L' Esprit des Lois demeurera, en somme, une œuvre magistrale; c'est la philosophie pratique des constitutions positives et des lois politiques des États. La forme de l'ouvrage sera toujours remarquable par la précision, la vivacité de la pensée, l'exactitude, la concision, la netteté de l'expression-
Le livre des Causes de la grandeur et de la décadence des Romains a été
