VEHME (SAINTE

que l'accusé trouvât deux témoins qui voulussent être ses cautions. Le compromis était-il accepté : il fallait encore que des francs-juges fussent les cojureurs, tandis que l'accusé le plus souvent n'en connaissait aucun et qu'aucun des juges ne connaissait l'accusé.

Que s'il «devait trouver sept ou treize cojureurs, son cas était encore plus difficile; le non-initié était, dans la plupart des cas, sûr de la corde, surtout quand il était poursuivi par un initié, qui trouvait toujours des gens pour l'assister. Il préférait, par conséquent, ne pas paraître ; mais il n'échappait point au jugement vebmique, car le francjuge accusateur ne manquait presque jamais de six cojureurs.

Les jugements vehmiques allèrent si loin, à la fin du treizième siècle, qu'ils ne citaient même pas l'accusé ordinaire, et le condamnaient dès qu'il était reconnu que la cause était vehmique, et que l'accusateur se présentait avec six cojureurs. Il est vrai que cet abus fut supprimé.

Hors de la Westphalie, la sainte vehme ne jugeait, et cela dans tous les bourgs de l'Allemagne, que des voies de fait manifestes, c'est-à-dire les cas où le coupable était pris en flagrant délit ou armé de l'instrument dont il s'était servi, ou quand il y avait évidence, aveu, quand, disent les documents, on était pris la main levée, l'œil allumé, la bouche béante. Cependant il fallait que trois francs-juges eussent saisi le coupable en flagrant délit ; ils étaient, dans ce cas, tenus de le pendre immédiatement à l'arbre le plus proche, et, si le coupable se défendait, les juges pouvaient faire usage de leurs armes ; mais alors on plaçait le glaive à côté du pendu, pour prouver que la sainte vehme l'avait exécuté.

Les tribunaux vehmiques avaient, au quatorzième et au quinzième siècle, acquis une puissance formidable ; ils se

nommaient eux-mêmes le suprême tribunal du sang du saint- empire, se plaçaient au-dessus de tous les tribunaux et citaient devant eux les princes et l'empereur.

Des milliers de francs-juges (100,000, dit-on) étaient dispersés à travers toute l'Allemagne, et on voit combien les non-initiés redoutaient tout ce qui touchait à la vehme par les nombreux documents qui, adressés à des francsjuges, tombèrent par hasard entre des mains profanes, et dont un grand nombre restent encore scellés dans les archives, portant d'ordinaire cet avis :

« Que personne n'ouvre, ne lise ou n'entende lire cette lettre, à moins qu'il ne soit un véritable franc-juge de la sainte vehme secrète du saint-empire.»

Cette immense puissance fut le principe d'une multitude d'abus auxquels contribuaient les embarras multiples des formes de la justice ordinaire et le secret de la procédure vehmique. Il était facile de trouver trois francs-juges qui, par esprit de vengeance ou dans un intérêt personnel, disaient que tel ou tel était condamné par la sainte vehme.

Plus d'un prétendu franc-juge n'avait jamais siégé sur la terre rouge (\) et se donnait néanmoins pour franc-juge ; d'autres jetaient du discrédit sur l'autorité du tribunal par leurs usurpations, par leurs désordres et leur ivrognerie.

Combien, dans les derniers temps, de meurtres judiciaires ne se firent pas au nom delà sainte vehme ! Delà les plaintes générales qui, au quinzième et au seizième siècle, s'élevèrent contre elle.

Avant cette époque, l'Eglise s'était prononcée contre la justice vehmique; mais les tribunaux vehmiques ne s'inquiétaient pas de l'excommunication, et il était de principe parmi leurs membres de ne pas parler en confession des affaires de la sainte vehme. En 1461

(l) C'est-à-dire en Westphalie.

VEHME (sainte) - VEILLES

les princes et les villes germaniques se liguèrent contre elle. Les confédérés suisses s'associèrent à cette ligue et formèrent une association qui assura le droit de chacun et l'empêcha d'être cité devant le tribunal véhmique; on se Gt souvent aussi, à dater de ce moment, donner des lettres de protection de l'empereur contre les prétentions des tribunaux secrets. Ce que ces associations n'auraient peut-être pu atteindre de longtemps se réalisa naturellement par le développement et la consolidation du système des souverainetés territoriales, par l'introduction de la paix publique, par l'amélioration du droit criminel et un nouveau code pénal. Une collection de lois vehmiques de 1546 dit : Le tribunal secret a duré de 772 à 1502, par conséquent 730 ans, au milieu de bien des embarras. Mais avant la chute de Henri le Lion (1179) on sait peu de chose de l'action de la vehme, et elle ne se constitua que lorsque, Henri ayant été excommunié, Engern et la Wcstphalie échurent à l'électeur de Cologne. L'évêque de Cologne Engelbert (1215- 1225) est, sans qu'on ait aucun document qui le prouve, cité comme le premier comte véhmique. Le dernier jngement véhmique fut rendu en 1568 près de Lille. Un des sièges les plus célèbres de la vehme fut Dortmund.

On a écrit de diverses manières le mot de vehme et on lui a donné différentes étymologies. Les Allemands disent Vehmgericht (Eichhorn, Wachter); Femgericht (Wigand, Grimm); FeAmgerichty ou Fàm-, Fâhmgericht, de Vahm , haut , haute cour. Il y a longtemps qu'on a abandonné l'étymologie vaeh mihi! Luden, Spittler, Leibnitz, déduisent Fehme àe/ama :

Pemeding videtur signifie are judicium famœ stoe œstimationis (1).

U) Leibn., Script. Rerum Brunsw., tome III, prad., p. 24.

D'après Grimm Vehme signifie tribunal, cour de justice. Mais pourquoi ce tribunal secret portait-il seul le nom de vehme y et pourquoi souvent le nom collectif de cour de la sainte vehme, Vehmding f Peut-être Thiersch a-t-il raison quand il déduit ce nom de la particularité du Wyl% Fimen4pimaus\ osier, de sorte que, comme on a fait de l'allemand recA/, droit, rich ten, juger; de schlecht, mauvais, schliechty poli, uni , on a fait de Vim Vern, tribunal véhmique, et ce serait là la véritable orthographe de ce mot.

Cf. Wicbter, dans ses supplém. à YHist cfMlem.y Tub., 1845, p. 113- 117, pour la bibliographie.

ÉBEBLÉ.