DUC

épilhèle [Grand-Duc, Moyen-Duc, Petit-Duc), désigne vulgairement des Rapaces nocturnes [voy. le mot Oiseaux de proie) qui sont représentés dans notre pays par trois espèces de tailles très-différentes.

Le Grand-Duc ou Hibou grand-duc (Strix huho L., Buho maximus Flem.), type du genre Bubo des ornithologistes modernes, atteint jusqu'à 0'",60 de long et, par sa force musculaire, peut rivaliser avec les Faucons. Il a un bec robuste, de couleur noire, des narines larges et arrondies, des conques auditives relativement petites, des disques faciaux irréguliers et médiocrement développés, une aigrette de plumes de chaque côté de la tête, de gros yeux d'un rouge orangé, des pattes courtes et solides, complètement emplumées, de même que les doigts, qui constituent de véritables serres et se terminent par des ongles acérés, des ailes et une queue de longueur moyenne et un plumage mou, léger et abondant. Ce plumage varie dans ses nuances suivant les localités et suivant l'âge des individus, mais offre toujours un dessin très-compliqué, formé par une multitude de raies, de stries et de taches grises, noires ou blanches, se détachant sur un fond jaune ou roussâtre. La femelle porte à peu près la même livrée que le mâle, mais se distingue toujours, comme c'est la règle chez les Rapaces, par une taille notablement plus forte. Quant aux jeunes, ils ressemblent à la femelle, toutes proportions gardées, après avoirété revêtus primitivement d'un duvetd'un blanc sale.

Le Grand-Duc habite toute l'Europe et l'Asie septentrionale, et se rencontre aussi sur certains points de l'Afrique septentrionale; mais il n'est point partout sédentaire et, dans certaines contrées, il émigré à l'approche de la mauvaise saison. H niche dans des creux de rochers, dans les crevasses des vieux murs, et pond deux ou trois œufs d'un blanc pur et de forme arrondie. A l'état sauvage il se nourrit de Lièvres, de Lapins, de Rats, d'Écureuils, de Perdrix, de Tétras, de reptiles et d'insectes, en un mot, de toute sorte d'animaux qu'il surprend dans leur sommeil on qu'il poursuit d'un vol silencieux aussitôt que le soleil a disparu de l'horizon. Pendant le jour, il se tient d'ordinaire blotti dans quelque trou, les yeux mi-clos, les aigrettes rabattues et les plumes serrées contre le corps, et il ne quitte sa retraite que lorsqu'un danger le menace.

Le cri du Grand-Duc est une sorte de gémissement sourd et prolongé; il se fait entendre surtout au printemps, par les nuits claires, et a été pris souvent par les gens des campagnes pour l'aboiement d'une meute infernale.

Le Moyen-Duc {Strix otus L., Otus vulgaris Flem., Asio otus Sharpe ex h.) n'atteint guère que la moitié de la taille de l'espèce précédente, et appartient à un autre genre, appelé tour à tour Asio, Otus et J^golius. Ce genre diffère du genre Bubo par plusieurs caractères et entre autres par la grandeur des conques auditives qui s'étendent ici en demi-cercle, du niveau du bec au sommet de la tête, et qui sont munies d'un opercule membraneux, par la forme des disques périophlhalmiques qui sont toujours irréguliers, mais plus nettement dessinés, et par la longueur des ailes dont la pointe dépasse l'extrémité de la queue. Chez le Moyen-Duc ou Hibou vulgaire, les adultes des deux sexes portent une livrée rousse, vermiculée de gris et de brun sur les parties supérieures du corps et rehaussée de taches oblongues ou dentelées sur les parties inférieures, et les jeunes qui viennent de naître sont revêtus d'un duvet brun, mélangé de roussâtre.

Cette espèce est répandue sur toute l'Europe et sur une grande partie de l'Asie. On la trouve pendant toute l'année dans plusieurs de nos départements, où elle niche dès les premiers jours du printemps tantôt dans des fentes de rocher, tantôt dans des nids abandonnés de Ramier, de Pie, de Corneille ou