VJ DISCOURS

courbés sous le joug des peuples violens.

Ce tableau prouverait, d'une manière trop affligeante , que les hommes ont toujours été malheureux avec la faiblesse, méchans avec la force.

D'ailleurs ce dessein m'ouvrait un cadre trop vaste : il eût fallu multiplier les volumes pour le remplir; et je voulais faire un ouvrage que tout le monde pût lire sans fatigue. Je me suis donc contenté de rechercher les choses qui nous touchent ; et , quand j'ai parlé des peuples anciens et des étrangers, ce n'a été que pour trouver chez eux l'origine de certains usages , ou pour comparer leurs coutumes aux nôtres^ où pour des choses bien remarquables.

Mais, avant d'entrer en matière, j'essaierai de montrer que la servitude à pesé sur tous les peuples en général, et qu'on la trouve établie dans les plus anciens monumens de ITiistoire (i). En suivant

(0 On ne repétera pas ici ce qu'oa a dit » dans le diefîonnaire , aux mots Serfs , Dîmes , Droits féodaux , Es^

PK&LIMINIIRB. Vlj

les idées des Juifs , lesclavage était connu avant le déluge, puisque Noé, lorsqu'il maudit les enfans de Cham, les condamne à être les esclaves des esclaves de Sem et de Japhet (i)^ On trouve à chaque pas , dans la Genèse y des distinctions de maîtres et d'esclaves. Abraham en conduisit trois cent dix -huit au se^ cours de Loth , que cinq petits rois barbares emmenaient de Sodôme, Agar, dans la maison d'Abraham, Bala et Zelpha, dans la maison de Jacob , n'étaient que des femmes esclaves , sans doute moins sévèrement gardées que celles des Orientaux , mais soumises comme elles à tous les caprices de leur maitre. En parlant de Jo^ seph vendu à des marchands madianites, l'auteur de la Genèse passe sur ce* fait, conouoie sur une chose très - ordinaire , et il présente ceux qui achètent le fils bien-

claies , Redes^ances , Piivil^eSi Tfègres , Justices ^ etc. , etc. , etc.

{\) Maledictus Chanaan^ servus serrorum erit fratri^ bus suis. Genèse , ch. IX , ycrset-â5.

yiîj . DISCOURS

aimé de Jaqob comme des marchands •d'esclaves et de parfums.

. On a même cru trouver la source de quelques institutions purement féodales , jdans l'histoire de Joseph, Lorsque la famine s étendit sur FEgypte , Joseph , qui avait fait une grande provision de grains , 4es ût distribuer auK habitans^ qui donnèrent en retour tous leurs biens au roi.

Par ce moyen, le pharaon d'Egypte de^ vint possesseur de toutes lés terres de ses sujets; mais, comme il ne pouvait les -cultiver lui-même , il les leur rendit à condition qu'on lui donnerait tous les ans la •cinquième partie de ce qu'elles produi- •raient. Les biens des prêtres furent seuls déclarés libres,. et non soumis .à cette redevance (i),: que les feudistes regardent jcomme l'origine AvLchampart.

, Après la^ mort de. Joseph , jusqu'à la sortie d'Egypte, sous la conduite de Moïse, les Juifs furent soumis par les

iMi^

(i) Genèse j ch, ^j y i^rsets 20 — 26.

PRÉLIIIINAIRE. ix

Égyptiens à la plus dure servitude , et accables de tous les maux imaginables (i).

Dans la suite , selon l'usage des peuplades féroces qui se disputaient alors un coin de la terre 9 on voit toujours les vaincus esclaves des vainqueurs. Les Juifs ^ ayant été défaits par les rois de Mésopotamie^ furent réduits en servitude; Othoniel les en délivra; comme ^ plus tard^ Débora vint les tirer de l'esclavage oii ils étaient chez les Chananéens; et comme Gédéon les affranchit encore du joug madianite.

On sait que les Juifs furent très-souvent vaincus^ conséquemment souvent esclavesj, et que Dieu leur suscita toujours des libérateurs. On a dû remarquer aussi que^ toutes les fois qu'ils avaient pour eux la victoire^ ils usaient de représailles^ et traitaient en esclaves ceux des vaincus qa'ils n'avaient pas exterminés. Telles étaient alors les mœurs de tous les peuples. Quand lejs Grecs eurent saccagé

(i) Voyez les deux premiers chapitres de VExode,