DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Le Dictionnaire que nous publions est une encyclopédie véritable d'histoire et de géographie; il contient l'histoire des peuples anciens et des peuples modernes, la biographie des hommes célèbres, la chronologie, le tableau des religions et des cultes, l'archéologie, les institutions, les lois et les coutumes, la géographie physique, politique, industrielle et commerciale, la description des principaux monuments des diverses époques. Il donne au lecteur l'ensemble des connaissances indispensables pour l'étude ou la lecture des auteurs, une foule de renseignements exacts et choisis, des exposés et des jugements présentés avec ordre et netteté, et dans une proportion telle que l'esprit peut les saisir sans fatigue, et la mémoire les retenir aisément.

Notre livre n'est pas une compilation d'ouvrages déjà connus : tout en offrant la substance des meilleurs écrits publiés sur chaque matière, soit en français, soit dans les langues étrangères, il est plein de faits encore inconnus et d'aperçus originaux. Les statistiques officielles et les archives des principales villes de l'Europe ont été consultées, et, pour la géographie spécialement, nous avons souvent fait contrôler sur les lieux mêmes nos documents particuliers.

A la suite de la biographie des écrivains et dans tout ce qui tient à l'histoire générale ou même à certains points d'histoire locale, une partie bibliographique rappelle à l'homme d'étude les bons travaux, les meilleurs traités spéciaux, les éditions les plus estimées qu'il peut consulter dans ses recherches.

Nous avons voulu que notre Dictionnaire pût être pour l'homme du monde un manuel toujours facile à interroger sur toutes les parties des sciences historiques et géographiques, ainsi que sur l'histoire littéraire et sur celle des beaux-arts; que l'étudiant y trouvât les indications nécessaires pour ses études; enfin, l'homme de lettres et le savant, une sorte de mémento pour une foule de détails que la mémoire la plus heureuse ne fournit pas toujours avec la rapidité désirable.

Deux écueils étaient à éviter : trop ou trop peu de concision. Notre cadre est si vaste, si varié, que nous avions à nous défendre de faire un ouvrage extrêmement volumineux; d'autre part, une concision excessive pouvait nous empêcher d'être vraiment utiles et instructifs, nous réduire à des généralités, à des énonciations sèches et décharnées, insuffisantes à satisfaire la curiosité légitime du lecteur. Il fallait prendre un moyen terme : nous avons mesuré l'importance de nos articles à celle des hommes et des choses, ne ménageant pas l'espace aux hommes que leur génie élève au-dessus de la foule, ni aux événements qui ont eu ou qui conservent encore de l'influence dans le monde.

Il a été quelquefois fait exception au principe général pour la biographie contemporaine : il nous a paru qu'il fallait là plus de développement, parce que les hommes ou sont moins connus, ou bien ont dans l'opinion une importance que le temps diminuera peut-être; mais, en attendant, nous avons dû demeurer à la perspective de tout le monde.

Nous avons mis tous nos soins, dans la rédaction, à ne jamais nous écarter d'une véritable et sincère impartialité. Pour apprécier les hommes et les choses, nous a

PRÉFACE

su, quand il le fallait, nous faire leurs contemporains, au lieu de les juger avec nos idées, et peut-être, à notre insu, avec nos passions d'aujourd'hui. Sur les questions délicates de biographie et d'histoire, une certaine réserve, que réclamaient le bon goût et les simples convenances, nous était imposée par la nature de ce Dictionnaire, livre d'éducation en même temps que livre de science.

Une entreprise aussi considérable eût été difficilement menée à bonne fin par un seul homme ; nous avons sollicité le concours d'un grand nombre de savants et de littérateurs, en demandant à chacun les articles qui rentraient dans la spécialité de ses études et de ses goûts. C'était une voie plus longue et plus dispendieuse, mais plus sûre ; chacun de nos collaborateurs a su rester original en exposant les découvertes des autres, parce qu'il les comprend et qu'elles sont en quelque sorte devenues siennes par affinité d'intelligence. Les membres du corps enseignant joignent le talent de l'exposition à l'esprit de recherche et d'analyse, et savent faire aimer la science en la vulgarisant; aussi forment-ils la majorité de nos collaborateurs, et nous aimons à leur témoigner toute notre reconnaissance de l'empressement et de la bonne grâce qu'ils ont mis à nous seconder.

Après dix années d'un travail continu , et grâce à une direction vigilante, l'œuvre collective de plus de soixante auteurs peut être présentée aux établissements d'instruction publique et aux gens du monde, avec le caractère d'unité et d'harmonie qui distinguerait une œuvre individuelle.

Beaucoup d'articles sont signés ; nous donnons la liste des auteurs avec les initiales adoptées pour chaque signature, et nous acceptons la responsabilité des articles non signés.

Nous terminons en priant les personnes éclairées et bienveillantes qui s'intéresseraient à notre travail, de nous signaler les erreurs qu'elles y trouveraient; malgré nos soins incessants, nous n'avons pas la prétention de les avoir toutes évitées, dans une masse aussi prodigieuse de faits et de dates. Nous remercions par avance des communications par lesquelles on voudrait bien nous aider à rendre notre livre moins imparfait.

Paris, septembre 1857.

Chakles Dézobry et Bachelet.