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çûM I elle semble oublier qu'elle était, ainon la sœur, du moins la collatérale de la conTersation.

Tout converge vers la tribune politique, et, quand elle se tait, il semble que son silence ne soit destiné qu'à préparer de nouveaux noms à ses fastes. L'instruction publique, renaissante à Tabri de PBmpire, a donné au parlement Royer-Collard et M. Guizot, Tun, homme de principes , présentant Timage d'un Platon à la tribune, esprit peu flexible, nuds s'élevant parfois à une sorte de sublime dans la métaphysique sociale et politique; l'autre, homme d*État, génie à la fois étendu et dogmatique, élevé et positif, ne manquant Jamais de quelque théorie pour éclairer un sujet et entraîner les convictions. La presse a fourni pour sa part Benjamin Constant, le plus spirituel et le moins conyaincu de nos orateurs politiques, et M. Thiers, intelligenoe lucide et facile, qui semble, comme Voltaire à ses lecteurs, communiquer toujours quelque chose de ses dons à ceux qui Técoutont, et de temps en temps Tétincelle sympathique. La tribune a emprunté au barreau, sans le lui ôter tout à fait, Torateur le plus accompli, celui qui rappelle le mieuxilirajseau et Téloquence antiqrue, M. Berryer; elle a ôté à la poésie M. de I.Amartine, Vorateur aux vives images, et à Tapologie désintéressée du catholicisme le talent passionné de M. de Montalembert. Ce mouvement ascendant vers ia tribune a pu s'interrompre; il n'a pas cessé : une liberté plus limitée a rouvert la carrière à quelques noms qu'il appartient seulement à l'avenir de consacrer.

Mais si la tribune enlève de grands talents à la littérature, elle les lui rend quelquefois plus parfaits , et ses enseignements profitent à tous, même à ceux qui ne portent pas de ce côté leurs ambitions. La science politique et l'histoire en ont tiré grand profit , et c'est là sans doute le lot le plus riche du xix* siècle. Parmi nos historiens , il en est qui n'ont yu dans l'histoire que l'école des hommes d'État : tel est le trait commun de MM. Guisot et Thiers , ces deux esprits si différents. Le premier s'exerçait, dans VHisUnrê de la civilisation en Europe, aux puissantes généralités qui saisissent les intelligences flottantes d'une assemblée, tandis que sa pensée amoureuse de Tordre, plus prompte à connaître les ressemblances que les différences des hommes et des choses, demandait à VHistoire de la RéwUution d* Angleterre le dernier mot de notre révolution. L* Histoire de la Révolution française a été pour M. Thiers l'initiation aux secrets du gouvernement de son pays : ressorts intérieurs des parlements, administration, finances , stratégie guerrière, tout y est déjà, quoique développé avec moins de largeur que dans VHisloire du Consulat et de l'Empire. Ce dernier livre, qui s'achève sous les veux de l'Europe attentive, a valu à son auteur le titre d'historien national , donné par un critique assis sur le trône, et confirmé par la France. Mettons à leur suite, mais plus près de M. Guisot que de M. Thiers, le publiciste de Tooaueville, l'auteur de la Démocratie en Amérique, un arrière-neveu de Montesquieu, par la sagacité, si ce n'est par le style et la couleur.

A côté de ces historiens orateurs ou hommes d'État s'est élevée toute une école d'écrivains qui ont fait de l'histoire non pas seulement une science philosophique ou politique, mais un art qui trouve en lui-même sa meilleure récompense. M. Mignet est comme le lien naturel de cette école avec la précédente. Malgré des débuts tout politiques, ses ouvrages d'histoire, et entre autres un livre européen sur la Révolution, sont demeures le but final do ses travaux; et cependant, comme si l'orateur persistait invinciblement dans l'historien, il a marqué d'un cachet plus personnel ses biographies de publicistes et de philosophes qui sont encore des discours. Des exemples plus ou moins brillants ont changé la face de l'histoire, soit en ressuscitant avec la baguette de l'imagination les siècles les plus profondément ensevelis dans la poussière du passé, soit en appelant à la lumière les multitudes infimes des hommes et les masses obscures des choses, effacées Jusque-là par les rois, par les généraux, par les batailles. Deux maîtres ont excellé dans ces deux genres : Augustin Thierry, historien patriote et original , a rappelé à la vie tantôt les ancêtres ignorés de notre rt«r5- Etat , tantôt les races éteintes dans l'oppression, comme dans la Conquête de l'Angleterre, M. Michelet fait monter le chœur des classes populaires sur le théâtre de l'histoire; mais le dithyrambe l'emporte, et dans ces évocations brillantes on perd quelquefois le sentiment de la réalité.

Une autre tribune, la chaire évangélique, entourée du silence de l'attention, est fortifiée d'une littérature militante qui a eu beaucoup d'éclat. L'avenir idoutera i>eutètre quelque autre nom à celui de l'auteur de V Essai sur

l'Indifférence, Lamennais, dOienseur impéneax et tyniinique de l'Église, dont le retour imprévu a plus étonné le monde que les esprits réfléchis. Écrivain qui a peu d'égaux dans ce siècle, il n'avait pas le don de la parole, et pourtant c'est lui qui l'a fait Jaillir dans un célèbre disciple, aussi sensé que sa parole est yiye et hardie; cr sont ses écrits qui ont fait monter les degrés de la cfaain au P. Lacordaire, le ynû orateur des génératloos religieuses de notre temps.

Reste une troisième tribune, celle de renseignement, quelquefois rivale de la tribune politique; elle a d*aboni marqué l'avènement d'une philosophie spiritualiste. M. Cousin a le don de la passion : U a communiqué et répandu l'amour de la philosophie ; son livre. Du Vrai, du BeaUf du Bien, contient toute la fleur de l'enseignement le plus populaire dont l'Université ait gardé la mémoire. Ce talent d'oraieur lui a donné la meilleore place entre son maître Royer-Collard , méditatif comme tous les inventeurs, et son disciple qui est ausai un maître éminent, le psychologue ingénieux et sincère, Jouffroy. L'exemple donné porte encore aujourd'hui ses fruits; la philosophie de nos Jours est studieuse : dans les écoles comme an dehors, elle a la curiosité de la science et un rare talent de bien dire, plus que l'originalité de la docv trine. Mais si le mouvement général de la littérature ao tuelle ne nous trompe pas, l'histoire littéraire et la critique sont le vaste domaine commun où notre génération laissera le plus de souvenirs de son goût , de son génie et de ses idées. Soit au'une ^>oque plus mûre de réflexion et d'analyse succède toujours à une époque plus Jeune qui a vu le libre essor de l'imagination, soit qu'un public nombreux et lettré formé par les écoles laisse au grand nombre les romans et préfère an art qui lui apporte un peu de science positive avec les Jouissances de l'esprit, soit enfin que les Remues et les Journaux, qui ne veulent être ni des livres ni des feuillets jetés au vent, se prêtent merveilleusement à ce genre d'études, la critique est le trait général de notre temps : poètes, philosophes, romanciers même, tous plus ou moins finissent par la critique; quelques-uns même ont commencé par iL L'enseignement n'a pas tout créé dans cette partie du trésor littéraire : quelques-unes des idées les plus neuves ont Jailli d'ulleurs; mais oe que la scène ou le livre ont lancé d'original ou d'imprévu dans la circulation, la chaire l'a Jugé, rectifié, développé, et la meilleure part de ces conquêtes définitives appartient à un maître dont la plume a autant d'autorité que sa parole. Parmi plusieurs noms célèbres, l'histoire littéraire et la critique n'en ont pas rencontré de plus brillant que le nom vénérable de M. Villemain ; elles n'ont pas produit de livre plus éloquent que le Tableau de la littérature française. Entre les disciples de ce maître, je oe dis pas les imitateurs, aucun n'a plus approché de lui par le talent pur et facile, comme par les bonheurs de la plume et de la parole, aue l'auteur du Cours de littérature drameUique, H. Saint-Marc Girardin. Nous aimons à terminer cet abrégé de l'histoire de la littérature française par les deux écrivains qui l'ont le mieux racontée, l'un, M. Désiré Nisard , esprit délicat et sévère dans son Histoire de la littérature, qui a été an rappel vigoureux, et, en fin de compte, triomphant, aux principes littéraires du xvii* siècle; l'autre, M. Sainte-Beuve, esprit peu affirmatif , mais étendu, plein d'une érudition exquise, quoiqu'elle soit immense, talent inépuisable et toujours jeune dans une infinité d'écrits deyenus populaires, mais surtout dans ses Causeries du lundL

Un mot suffira pour nous résumer. Le xvii* siècle a été le siècle de l'art; il s'est complu dans la perfection littéraire; le xviii* siècle, grande époque aussi , y a mêlé des ambitions qui ont rompu le Juste équilibre entre la pure littérature et l'action philosophique et politiq[ue. Avec les œuvres que nous avons énumérees, le xix* siècle a quelque droit de ne pas craindre le Jugement de l'avenir. La littérature de nos jours a renouvelé l'art; son devoir est désormais de concilier l'intérêt de cet art avec celui de sa puissance sociale.

Ouvrages à consulter : Histoire littéraire de la France, commencée par les Bénédictins, et continuée par l'Académie des inscriptions et belles-lettres; le Siècle de Louis XIV, par Voltaire; le Lycée de Laharpe; Villemain, Tableau de la littérature au moyen âge et Tableau de la littérature au xviu' siècle; Saint-Marc Girardin, Tableau du xvi* siècle et Cours de littérature dramo' tique ; Désiré Nisard, Histoire de la littérature prançaut, Sainte-Beuve, Tableau du xvi* siède. Portraits HUéraires, et Causeries du lundi, etc. I* E.