PREFACE

Ce Dictionnaire est le troisième ouvrage de ce genre que nous offrons au public. Il vient compléter les deux premiers et procède de la même pensée, celle de mettre à la portée de tout le monde, sous une forme précise, les faits, les connaissances et les inventions par lesquels se manifeste l'activité humaine. Le Dictionnaire général de Biographie et d'Histoire est un répertoire des faits et gestes des hommes et des nations. Le Dictionnaire général des Lettres, des Beaux-arts et des Sciences morales et politiques présente une sorte d'inventaire des produits de l'activité humaine dans l'ordre moral ; un tableau des efforts de l'esprit humain pour connaître le beau, le vrai, pour se connaître lui-même dans ses rapports avec ses semblables et avec Dieu son créateur. Enfin, le Dictionnaire général des Sciences théoriques et appliquées est le livre des conquêtes de l'activité humaine sur le monde matériel ; c'est un dénombrement des connaissances, découvertes et inventions nées de l'étude des propriétés de la matière brute ou vivante, et des forces qui l'agitent et la modifient. Les Sciences, à notre époque, ont vivement fixé l'attention publique par de nombreux et brillants progrès dans l'ordre théorique, par de mémorables créations dans l'ordre pratique. Aussi croyons-nous répondre à un besoin tré-^général en réunissantici, sous une forme succincte et dans un langage aussi rapproché que possible de celui des gens du monde, les principes fondamentaux, les faits les plus incontestables et les applications diverses des sciences mathématiques, physiques, chimiques, natui'elles, médicales et agricoles. Cette tache offrait de nombreuses difScultés pour la délimitation môme d'un si vaste sujet ; pour le choix des renseignements à donner à nos lecteurs, à qui nous ne devions et ne pouvions tout donner; pour l'expression de tant d'idées étrangères au langage habituel, que nous nous sommes efforcés de rendre, sans avoir recours au langage spécial que chaque science a dû adopter. Nous avons fait appel au concours de collaborateurs exercés par la pratique de l'enseignement ou par l'habitude des publications destinées à vulgariser la science. Nous avons recherché aussi l'assistance d'hommes spécialement initiés, par l'exercice même de leur profession, à un ordre particulier de connaissances technologiques.

En procédant ainsi, nous espérons avoir assuré à notre travail des garanties de précision, d'exactitude, et l'avoir mis en harmonie avec le langage et les habitudes d'esprit de l'immense majorité du public. Mais cette collaboration multiple pouvait avoir un inconvénient, c'était de rompre la liaison indispensable entre les divers articles se rapportant à une même science. La tâche des directeurs a été de rendre à cet ouvrage l'unité qui aurait pu lui manquer, et dont ils avaient eu soi 11 d'arrêter les bases entre eux en se mettant à l'œuvre. Pas un article n'a pris place dans les colonnes du livre, sans avoir passé ligne à ligne sous les yeux de l'un des deux directeurs et souvent de tous les deux. Chacun d'eux a cru en outre nécessaire, pour harmoniser les diverses parties d'une même science, de rédiger personnellement un certain nombre d'articles qui sont demeurés sans signature parce qu'ils sont réellement l'œuvre delà direction.

Dans la partie des Sciences viaihématiqucs et physiques, confiée spécialement à M. Privat- Deschanel, il se présentait un embarras particulier, celui du choix à faire dans un ensemble aussi vaste. Après de mûres réflexions on s'est décidé i\ passer sous silence quelques-uns des points qui constituent, ;ï proprement parler, l'enseignement classique. Nous avons pensé que le pulilii- n'avait point à rlicrchcr dans un dictioiinaii'c les bases mêmes de sou instruction