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prairies et les champs et, parmi tout cela, le fouillis plus ou moins serré des productions arborescentes. La limite de cette zone ne saurait être tracée avec précision, car elle varie beaucoup, surtout entre les pentes de droite, mieux exposées, plus rocheuses, mais beaucoup inoins verdoyantes, et les pentes de gauche moins ensoleillées et moins riches, mais mieux boisées et plus riantes. Par exception, touteefois, la rive septentrionale, quoique coupée de ravins sauvages au lieu de vallées allongées, comme celles qui pénètrent dans la barrière du S., offre, surtout entre la Raspille et la Lizerne, des plateaux spacieux et vallonnés, sur lesquels prospèrent, à une altitude relativement élevée, les populeuses communes de Randogne, Lens, Ayent, Grimisuat, Savièse, Conthey, etc.

3° A cette région des cultures fait suite la zone forestière, sensiblement plus large sur la rive gauche où, plus fréquemment, elle s'abaisse jusqu'à la plaine, comme à Évionnaz, Martigny, Riddes, Loèche, etc.

La plupart de ces forêts sont peuplées de conifères ; dans les parties~basses, on trouve le pin sylvestre (daille) et, plus haut, le sapin et le mélèze formant des forêts continues, entrecoupées çà et là d'essertées, dans lesquelles se blottissent quelques villages et hameaux, ou d'innombrables mayens disséminés. Le châtaignier et le hêtre forment quelques forêts dans les districts de Monthey, Aigle, Saint-Maurice et Martigny, sans parler de jolis bouquets de chênes aux environs d'Aigle. Dans la zone voisine des neiges, le pin cimbre ou arolle se rencontre fréquemment, mais il y vit ordinairement disséminé ou par petits groupes.

4" Au-dessus de cette zone forestière ou de séjour printanier, s'étendent les grands pâturages connus sous le nom de montagnes, alpes ou alpages, sur lesquels le bétail va pâturer durant le gros de l'été. Cette zone a pour limites moyennes les altitudes de 1800 et de 2600 m., quoique parfois elle descende à 1500 m. et se confonde avec les mayens, comme dans les districts de Monthey, d'Aigle et d'une pirtie de celui de Saint-Maurice. En revanche, elle peut s'élever jusqu'à 2600 m., par exemple à Fully (alpe de Sorniot).

5° Enfin, la zone extrême est celle des neiges persistantes, qui s'étend de 2700 m. aux dernières sommités des Alpes.

Ces brèves données permettent de constater que dans

nemment le rôle de vallée-type. En subdivisant sa longueur de 1G5 km., nous rencontrons une suite de tronçons qui

La vallée du Ruùne à Loèche.

n'offrent pas moins de contrastes que de variétés d'aspect, de fertilité ou de productions. Ces variations résultent tantôt de l'exposition ou de l'orientation des coteaux, tantôt de leur structure et de leur pente. Le tableau qui suit et qui rapproche la longueur de chaque section caractérisée avec la dénivellation correspondante de la coulière, servira de point de départ à une description détaillée.

Sections.

Longueur, km.

Eggstock-Gletschboden . . 12,0

Gletschboden-Oberwald . . 2,5

Oberwald-Niederwald. . . 47,5

Niederwald-Kupferboden . 9,5

Kupferboden-Massa . . . 8,5

Massa-La Souste .... 32,0

La Soustfe-Sierre .... 8,0

Sierre-Martigny 42,0

Martigny-Saint-Maurice . . 15,0

Pont de Saint-Maurice-Lac. 16,0

Dénivellation, m.

Pente

La vallée du Rhùue à Munster.

la vallée du Rhône sont venues se concentrer toutes les productions, toutes les merveilles, comme aussi toutes les horreurs du monde des Alpes, ce qui lui assure émi-

Total . . 163,0 318,0 19,5 moy.

Les descriptions déjà données et suffisantes du tronçon supérieur : glacier du Rhône, vallon de Gletsch et délilé du Lângisgrat que le fleuve naissant occupe tout entier, pour ainsi dire, nous dispensent de reparler de cette région glacée. La vallée ne prend quelque ampleur qu'au-dessous des villages d'Oberwald et d'Unterwasser, c'est-à-dire à l'entrée de ce frais bassin du Haut-Conches. De ce point, les chaînons des Alpes bernoises et Lépontines, très rapprochés, apparaissent avec de multiples sommets tout scintillants de neige. Les pentes moyennes se tapissent de forêts de sapins au velours sombre déchiré de torrents qui projettent leur écume dans la vallée. Au bas de ces pentes, une vaste conque allongée abaisse vers le fleuve son tapis vert presque uni dont nul arbre fruitier ne rompt la douce monotonie, mais où de nombreux hameaux dégagent les hautes silhouettes de constructions en charpentes, noircies au soleil, égayées par de petites fenêtres fleuries et pressées autour d'un clocher dont la llèche traverse une boule d'argent. Quelques champs de seigle blottis dans les meilleurs endroits des pentes rompent seuls l'harmonie de ce paysage pastoral et forestier. Cependant, sous Niederwald, une gorge se creuse et, dès lors, les villages vont se percher au-dessus de ses falaises, tels Mùhhbach, yErnen et Lax. Mais voici qu'avant

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Las. entre Ernen et Kiesch. les deux lianes des montagnes se sont évasés pour livrer passage aux torrents des placiers de Fiesch et de Binn, lesquels se \ersent dans celui du Rhône en aval de la grande cluse du Deischberg, le seuil du Je Conches. autrement dit du Valais supérieur. Tombée tout d un coup de l'altitude de 10t8 m. (Lax) à celle de 814 m. (pont de Kastanienbaum . la coulière se rétrécit de nouveau entre les plateaux de Bisler et de Betten. de manière à ne laisser que la place nécessaire à la route pour côtoyer le lleuve toujours bouillonnant et. tandis que les pentes du N. atteignent Jes croupes herbues qui servent de barrière longitudinale au glacier d'Aletsch, celles du S., plus sauvages, hérissées de forets peu courues, atteignent le sommet du Bettlihorn. C'est au milieu de ce défilé que le grand village de Morel apparaît comme dans une oasis, tout entouré de châtaigniers, de noyers et d'arbres divers qui annoncent l'approche d'une région plus prospère et moins rude. En effet, dès le contour des Massaeggen, en aval du torrent de la Massa, le fond de la vallée perd sa pente irrégulière pour former une plaine dont quelques courtes cluses et maint accident du sol modifient à peine ça et là 1 inclinaison graduée et continue. De ce contour de promontoire, en face duquel le chemin de fer du Simplon quitte brusquement la berge du fleuve pour s'enfoncer dans le plus long tunnel des Alpes, deux bourgades importantes apparaissent à la fois. C'est tout d'abord, sur la rive gauche, dans le triangle d'alluvions que la Saltine a accumulées à la base du vaste plateau du brigerberg et du Glishom, la ville de Brigue, hérissée de tours carrées aux dômes élincelants, dernière station suisse de la nouvelle voie ferrée internationale. En face, sur la rive gauche, c'est Naters avec ses vieilles maisons, tapissées de treilles, ombragées d'énormes bosquets de noyers et de châtaigniers que dominent des collines échelonnées dans le vallon aboutissant à Belalp. Cet aspect riant n'est que momentané, quoique la vallée ait perdu l'aspect montagneux de la section supérieure. De Brigue à Loèche, son fond plat, large tout au plus de 1 km., sauf dans la prairie des Soupirs, en face d Agaren, où elle approche de 2 km., demeure encaissé au bas de rochers nus, monotones et déserts qui supportent de maigres pentes herbues ou des forêts touffues entre lesquelles apparaissent des hameaux haut perchés. Mais en aval de Loèche,

la chaine du N. déploie des pentes adoucies et admirablement exposées: les villages des hauteurs se multiplient

La vallée du Rhône entre Tourtemagne et Sierre. Vue prise de Randogne,

reprenant la direction du S.-O., qu'elle a perdue à partir de Brigue pour s'orienter un moment droit vers 10., la vallée s'évase en s'élargissant dès la base. De plus en plus

La vallée du Khône eu amont de Sion .

souriants et prospères, au-dessus des vignobles et des vergers, et la « noble contrée » de Sierre se présente comme une fenêtre ouverte sur le Midi avec sa plaine onduleuse aux douces collines, restes d'un éboulement considérable descendu des Alpes bernoises, coiffées de ruines, de monastères, de castels, de mazots et de quelques villas ; la zone du vignoble se détache de Salquenen pour se dérouler à la base des pentes jusqu'au promontoire des Kollaterres, près de Martigny. sur une longueur de 40 km. En face de ces pentes, qui s'accrochent aux flancs duHawyl et duSanetsch, en supportant des plateaux considérables, formés d'un étagementde vallons parallèles à la vallée même, la chaine des Alpes valaisannes se montre moins sévère sans toutefois les égaler en richesse, hormis quelques points choisis, comme Bramois, Nax et les Agettes, au débouché de la vallée d'Hérens, ou Nendaz, dont une partie seulement relève de la vallée du Rhône. Sur toute cette longue section, la côte S. apparaît beaucoup moins dénudée, mais elle est en revanche verdoyante et bien boisée. La vigne y prospère encore sur certains points. Quant à la coulière, elle tend à s'élargir. De la Raspille à la Morge, elle a une largeur moyenne de 2 km. ; elle s'étend tout à coup jusqu'à 3 km. devant Vétroz et se maintient à cette moyenne jusqu'à Martigny. Par contre, cet élargissement correspond à un redressement du massif, et, au lieu des riches plateaux onduleux de Lens, de Grimisuat et de Savièse, la chaine des Alpes bernoises ne présente plus guère que des parois énormes projetant sur le vignoble étalé à leur base les rayons d'un soleil ardent. 4 Martigny, la plaine change de direction et, après avoir formé un triangle allongé, celle-ci se dirige brusquement vers le N'.-E., entre les contreforts de la Dent de Morcles, à droite, et, à gauche, ceux du Mont-Blanc et de la Dent du Midi. Jusqu'au château de Saint-Maurice, 15 km., le fond se resserre, et les deux chaînes, en se rapprochant, redressent des parois ravinées ou pelées, hérissées çà et là de sapins malingres. Vers Évionnaz cependant, le paysage tend à s'adoucir sans ouvrir une perspective plus vaste. C'est seulement au delà de la cluse de Saint-Maurice que le changement se produit, subit et complet. Tout à coup l'horizon s'évase et la plaine reparait, s'élargissant comme un éventail qui s'entrouvrirait vers le lac et vers ses rivages vaudois qu'encercle plus loin la chaine à peine estompée du Jura. Cette région inférieure de la vallée du Rhône est la plus prospère, la mieux cultivée et la plus considérable par sa population. Les montagnes, en s'a-

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baissant de chaque côté, offrent des sommités d'altitude secondaire, aux pentes adoucies, plus accessibles aux diffé-

qu aux lacets qui lui livrent l'accès du col de la Furka. Le long de la vallée elle a formé les bifurcations néces-

La vallée du Rh^De à SioD, vue vers le Sud-Ouest.

rents éléments de culture. Sur les deux rives valaisanne et vaudoise se groupent des bourgades prospères et actives : Bex, Monthey, Aigle, Vouvry, Villeneuve et Bouveret. Et si la vigne a trouvé des situations mieux ensoleillées, elle n'en prospère pas moins sur de nombreux points, à Yvorne, à Aigle, a Monthey, à Villeneuve et aux Évouettes en particulier. La largeur de la plaine, sur ce dernier parcours, atteint de 5 à 6 km.

Douze districts valaisans, sur treize, et le plus grand des districts vaudois couvrent, sur un espace plus ou moins étendu, la plaine ou les pentes de la vallée du Rhône. Deux routes nationales, ainsi que deux voies ferrées, desservent ses rives en remontant jusqu'à Saint-Maurice. A 1 km. N. de cette ville, au hameau des Paluds, le chemin de fer Lausanne-Simplon se soude au tronçon de la ligne nommée jadis ligne d Italie, venant du Bouveret. Près de là, le vieux pont de Saint-Maurice rattache devant le château

La vallée du Rhôue à Saint-Maurice, vue de Lavey-les-Hains.

de ce nom la route venant du canton de Vaud à celle arrivant du Chablais par Monthey. De là, la voie ferrée longe le lit du fleuve jusqu'au delà de Brigue, et la route jus-

saires au service des routes internationales de Chamonix, Saint-Bernard-Aoste et Simplon-Domo d'Ossola. De Martigny, se détache la plus importante des routes vicinales plus ou moins carrossables, celle qui relie les communes vinicoles de la rive droite : Fully, Saillon, Leytron, Chamoson et Ardon.

Pour l'énumération des productions animales et végétales, de même que pour la flore, la faune, la minéralogie, etc., voir l'article Valais. [L. Gourthion.J

Géologie. La vallée alpine du Rhône, d'une disposition symétrique à celle du Rhin, est formée, comme cette dernière, de deux segments distincts. La partie en amont de Martigny est entaillée longitudinalement dans la chaine des Alpes, c'est-à-dire entre les plis qui constituent la haute chaîne, ou du moins peu obliquement à la direction de ceux-ci. Mais de Martigny en aval, jusque vers le commencement de la partie étroite du Léman (petit lac ou lac de Genève), c'est une vallée transversale, coupant en cluse composée les plis, dès le massif du Mont Blanc, à travers toutes les Alpes calcaires jusqu'au plateau tertiaire. La dépression du Léman, qui fait aussi partie de la vallée du Rhône, occupe dans sa plus grande partie le prolongement du sillon transversal du Rnône.

Dans la partie longitudinale, dès la source du Rhône au glacier du Rhône (Gletsch) jusqu'au coude, à Martigny, la composition géologique n'est rien moins qu'uniforme. En réalité, il y a, entre Gletsch et Oberwald, un petit segment transversal où le Rhône — torrent sauvage — franchit par cascades successives une différence de niveau de près de 5C0 m., sur une longueur de 3 km. à peine. Cette gorge est creusée dans les roches gneissiques et cristallo-phylliennes du massif de l'Aar. Ce n'est qu'à Oberwald que le fleuve trouve le synclinal de roches jurassiques et triasiques, entre les deux massifs cristallins de l'Aar et du Saint-Gothard, qui forme plus loin la vallée d'Urseren. Toutefois, l'érosion n'a pas laissé subsister beaucoup de ces terrains calcaires et schisteux. De part et d'autre les flancs de la vallée sont formés presque exclusivement de roches cristallines, gneiss, schistes micacés, etc., dans lesquels d'innombrables torrents latéraux ont creusé des

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sillons profonds et d'une grande régularité. Le caractère du synclinal est encore bien accusé jusqu'à Nlederwald.

L érosion a dû être très facile dans cette partie, car la déclivité ou coulière n'est que de 0,0044 m. par mètre, et le fond de la vallée est occupé par des dépôts d'alluvions. A partir de Niederwald le remplissage calcaréo-schisteux entre les deux lianes cristallins est complètement déblayé et la rivière coule sur le rocher. Dos lors, la déclivité est plus forte, le sol élant plus résistant. Jusqu'à Morel. sur une distance de 14 km., la différence de niveau est de 477 m . soit 0.034 m. par mètre. A Môrel, le tlanc gauche de la vallée subit une modification. Le massif du Saint-Gothard s'enfonce complètement en se terminant en pointe; en sorte que c est la zone des schistes lustrés, qui le borde au S.-E.. des Airolo, par le col de Nufenen, qui vient former le tlanc de la vallée et naturellement aussi une partie du fond. Aussi les deux versants ont un aspect fort différent : au N , des rochers escarpés avec gorges étroites ; au S., des massifs terminés par des croupes arrondies, à talus uniformes, sculptés par d'innombrables ravins ramifiés. Derrière la zone des schistes lustrés s'élève la zone des schistes cristallins, dont la physionomie répète les contours du massif, de l'Aar, en dominant de ses formes hardies les pentes plus douces de la région des schistes lustrés. Cette dernière zone devient de plus en plus étroite dans la direction de 10., et dans la région de Tourtemagne elle s'étend au milieu d'une large zone de terrains triasiques dont les bancs plongent vers le S. et sont accompagnés d'intercalations de terrain carbonifère avec gisements d'anthracite, le tout surmonté d'un immense complexe de schistes cristallins qui paraissent former un grand pli couché. Presque au même endroit le massif cristallin de l'Aar, qui avait formé .jusqu'ici le versant N. de la vallée, s'enfonce sous le manteau sédimentaire des hautes Alpes calcaires (chaîne du Wildstrubel-Wildhorn), et ce sont les étages triasiques, jurassiques et crétaciques de celles-ci qui viennent border ce côté de la vallée. Cette physionomie se maintient jusqu'à Saxon, où les sédiments calcaires passent en partie sur le versant S., tandis que, au-dessous d'eux, surgit le massif cristallin du Mont-Dlanc. Localement se montrent de nouveau des roches du faciès des schistes lustrés.

A partir du coude du Rhône, à Martigny, à la limite du massif du Mont-Blanc et de celui des Aiguilles rouges, la vallée du Rhùne coupe transversalement, à plus de 2500 m. au-dessous des sommets voisins, le massif des Aiguilles rouges, surmonté de toute la nappe sédimentaire plissée de la chaine des Dents de Morcles-Dents du Midi qui s'enfonce vers le N. Pois elle coupe les plia des Préalpes (Voir Alpes du Chablais et groupe de la Sarine et de la Simme) et entra les assises de la mollasse dans la partie occupée par le Léman. Le fond de la vallée du Rhône offre, à partir de Môrel, vers l'aval, un remplissage d'alluvions qui va croissant en largeur et naturellement aussi en épaisseur. De Loèche à Martigny, ce fond d'alluvions n'a presque nulle part moins de 2 km. de largeur. Ainsi, à partir de Môrel, le Rhône n'accomplit plus aucun travail d'érosion; au contraire, il tend à remplir sa vallée, car il n'arrive plus à transporter jusqu'au Léman ni les matériaux de charriage qui lui parviennent de son cours supérieur, ni ceux que lui amènent en abondance ses aflluents, bien que les travaux d'endiguement aient pour but d'accélérer suffisamment la vitesse du courant. En face de chaque embouchure de torrent latéral, le Rhône décrit une courbure convexe; il est rejeté parfois même jusque sur le sol rocheux du flanc opposé de la vallée. Lorsque ces cônes de déjection de cours d'eau sont rapprochés et d'égale importance, le profil en long de la vallée n'est pas fortement troublé ; le fleuve serpente à travers ces obstacles, sans offrir des différences de déclivité bien notables. Ainsi le cône de déjection de la Borgne, en amont de Sion, malgTé l'arc de 2 km. 200 m. de rayon qu'il fait décrire au Rhône, ne change pas

notablement la déclivité moyenne du cours du fleuve. Cependant, deux de ces cônes de déjection latéraux

Le coude de la vallée du Khone à Vernayaz.

ont formé de véritables barres, en relevant le lit du Rhône d'une façon anormale. C'est d'abord le cône de déjection de l'Ulgraben, torrent relativement peu volumineux, mais qui a produit en peu de temps une accumulation énorme de matériaux arrachés de la montagne. Il a donné lieu, entre La Souste (Loèche -gare) et Sierre, à un seuil (Forêt de Fingesj de plus de 80 m. Chose assez frappante, le grand éboulement préhistorique de Sierre n'a pas modifié notablement le profil de la vallée. Il a tout au plus relevé le pied du seuil du Bois de Finges, en réduisant dans une certaine mesure la hauteur de la chute. Le deuxième barrage transversal résulte du torrent de Saint-Barthélémy, qui a projeté dans la vallée du Rhône un cône de déjection (Bois Noir) sur lequel le Rhône, rejeté contre les rochers de la rive E., forme une chute de 30 m. environ. Cette chute est utilisée actuellement par l'usine hydro-électrique du Bois Noir, fournissant lumière et force à la ville de Lausanne. En aval de Saint-Maurice, les flancs rocheux de la vallée se rapprochent et le Rhône passe, sur une centaine de mètres, par une gorge étroite qui s'ouvre aussitôt en entonnoir, et traverse la plaine d'alluvions cietsa, large de 4 à 5 km. qui aboutit au Léman. Il /,-S/ i

est probable que, pendant un certain temps, le Rhône a passé par la dé- /^*W«

pression de Lavey-Le Chatel-uex, en contournant la colline de KaeA

v.Att/nger sr

Profil en long de la vallée du RhOne du Léman à Gletsch.

Chiètres, ainsi que plus bas par celle d'Ollon, à l'E. du rocher de Saint-Triphon, qui surgit comme un ilolau milieu des alluvions. La gorge de Saint-Maurice a peut-être une

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