L'Evangile de la Vérité. Le même que celui de Valentin

39. Les faux Evangiles de Leucius; de Séleucns, de Lucianus, d'Hésychius.

On peut consulter sur toutes ces fausses pièces M. Fabricius dans son Codex apocryphus novi Testamenti, etc., et notre Dissertation sur les Evangiles apocryphes, «à la tête du Commentaire sur saint Matthieu.

Les anciens hérétiques ont d'ordinaire commencé par attaquer les Evangiles, pour appuyer leurs erreurs, ou pour les excuser. Les uns ont rejeté tous les vrais Evangiles , pour leur en substituer de faux. C'est ce qui a produit les Evangiles d'Apelles, de Basilide, de Cérinthe, et quelques autres. D'autres ont corrompu les vrais Evangi!es, et en ont retranché ce qui les y incommodait, ou y ont mis ce qui favorisait leurs mauvais dogmes. Ainsi les Nazaréens gâtèrent l'Evangile original de saint Matthieu, et lesMarcionites tronquèrent celui de sainl Luc, qui était le seulqu'ils reçussent. Les Alogiens voyant leur condamnation trop marquée dans saint Jean, le rejetèrent, etn'aiimirent quelestrois autres évaiigélisles. Les Ebionites rejetaient saint Matthieu, et recevaient les trois autres Evangiles. Les Cérinlhiens ne reconnaissaient que sainl Marc, et les '^'alentiniens que saint Jean.

[Voici des notions générales, exactes et nouvelles sur les Apocryphes.

Un écrivain distingué, considérant les saintes Ecritures sous le rapport de l'art , s'exprime en CCS termes au sujet des évangiles apocryphes : « Comme les évangiles canoniques n'entrent point dans les détails de la vie du Sauveur depuis son enfance jusqu'à sa prédication chez les Juifs, quelques chrétiens des premiers temps, emportés par leur enthousiasme au delà des saintes règles , remplirent ces lacunes de légendes, où souvent la profondeur du sens contraste avec la naïveté de la forme. Ces premiers monuments de notre poésie primitive nous ont été transmis sous le litre peu attrayant à'Evangiles apocryphes , et les précautions prises pour nous empêcher de les regarder comme des livres canoniques, nous ont presque fait oublier que nous possédions ce trésor de littérature chrétienne. — On ne vt ut pas dire ici que tous les évangiles apocryphes préscn-

lent ce caractère. Il en est qui contiennent des témoignages réellement historiques que la critique a su apprécier. D'autres renferment une partie de récit évangélique, altérée par les sectaires. » M. Rio, Cours sur l'art «/(/•^am.Inlroduct., dans ÏUniverstié catholique, tom. I, pag. 3.

« La dénomination d'apocryphes , par laquelle on désigne parfois toute espèce de récit controuvé, s'applique spécialement , dit un autre écrivain non moins habile et judicieux , à un recueil de documents fabuleux sur les personnages de l'Evangile, qui n'a qu'une valeur très-contestable en histoire , mais qu'on doit considérer comme le premier monument delà poésie chrétienne. Les légendes qu'il contient portent généralement le nom d'Evangile. Quelques-unes , en plus petit nombre , ont un autre litre : soit celui d'Histoire , soit celui d'Actes. Les uns et les autres sont l'œuvre naïve de la foi populaire. Il ne faut pas les confondre avec les livres publiés sous les mêmes litres par les hérésiarques des premiers siècles. Inventions ténébreuses et perQdes, ceux-ci furent composés pour défendre de fausses doctrines et leur servir de véhicule. On y prêtait à Jésus-Christ et aux apôtres des actions et des discours qui n'étaient point historiques, mais qu'on espérait faire passer pour tels, à l'aide du silence de l'Evangile, sur plusieurs points €l sur plusieurs époques, et qu'on supposait propres à appuyer certaines opinions auprès du peuple. Depuis Simon jusqu'à Marcion, il n'est pas un chef de secte un peu remarquable qui n'ait eu son Nouveau Testament à lui. Les évêques orthodoxes, les saints Pères , les papes mirent , dès le principe , beaucoup d'ardeur à dévoiler ces machinations de l'erreur et du mensonge, et à en détruire les monuments. Leur zèle a souvent réussi. Il nous reste en effet très peu de ces apocryphes systématiques, et de ceux qui ont survécu , aucun que nous sachions, ne nous est parvenu intégralement.

x> Si l'histoire de la philosophie y a perdu certains documents importants sur les erreurs orientales de l'époque chrétienne , la littérature n'y a aucun regret. Compositions abstraites par le fond, résultais des préoccupations dogmatiques de quelques gnostiques bâtards, la sécheresse en faisait le caractère principal, et l'on y sentait bien plus la polémique que la poésie. Il n'en est pas ainsi des légendes du cycle évangélique (1) proprement dit. Celles-ci sont de simples traditions , peut-être un peu trop crédules et un peu trop puériles, mais (|ui assurément n'ont pas été faites à mauvaise intention. La bonhomie et la candeur y brillent à chaque page, et il y a une telle conformité dans quelques-uns de leurs récits avec ceux de l'Evangile , (jue la critique a incliné à les regarder, sur plusieurs points, comme le complément authentique de la narration des apôtres. Nous ne réveillerons pas néanmoins les discussions

(1) Le mot do cyilo eu eiiiprunté du l.-i laiif^iic des cri- Ikiui's alleiiiaiidb chez Ic^sjuels il désigne rei;b( iiililc des coriipositious faites, aux dinereiUea éijoiiues.sui' un iiièuie

qui se sont élevées sur ce point ; il importe peu à notre objet de connaître le degré do confiance qu'il convient de leur accorder : ce n'est point comme documents d'histoire positive que nous les envisageons , mais comme témoignages d'histoire morale. Leur valeur, qui serait là fort problématique, est ici incontestable. Ces récits familiers et anecdotiques faits au foyer, sous la tente, aux champs, dans les haltes des caravanes, contiennent un vivant tableau des mœurs populaires de l'Eglise naissante. Là, mieux que partout ailleurs, se peinl la vie intérieure do la société chrétienne. Nulle part on n'étudiera mieux la transformation qui s'opérait alors, sous l'influence du christianisme, dans les rangs inférieurs. La riche source d'idées et de sentiments, ouverte par le nouveau culte, s'y épanche avec abondance et liberté. Il se peut que ce que ces livres nous raconient de la sainte Vierge et de ses parents, de Jésus et de ses apôtres ne soit point très-exact, cela même est probable ; mais les usages, les pratiques, les habitudes qu'ils révèlent involontairement sont véritables. Evidemment ils prêtent aux personnages sacrés de l'Evangile des discours qu'ils n'ont jamais tenus; mais s'ils leur ont prêté telle conduite, telle démarche, telle parole, c'est qu'elles étaient dans l'esprit du temps, c'est qu'on les croyait dignes de ceux auxquels on les attribuait. Ces légendes sont donc, à vrai dire, un commentaire populaire de l'Evangile, et le mensonge même en est vrai. » M. P. Douhaire, Cours sur l'histoire de la poésie chrétienne, Introduction, dans l'Université calhol,, tom. IV, pag. 3C0, 367.

M. l'abbé Douhaire présente ensuite l'histoire des Apocryphes, de laquelle nous allons extraire ce qui suit, sans entrer avec lui dans les détails relatifs à chacune des légendes. « Trois sortes de personnes, dit-il [Ibid., seconde leçon, dans le même recueil, tom. V, pag. 121 et suiv.), ont écrit sur ce sujet ; en premier lieu, ceux qui ont travaillé sur l'histoire de l'Eglise primitive; secondement, les compilateurs qui ont rassembléles matériaux de l'histoire ecclésiastique; enfin les critiques qui se sont occupés de l'exégèse et de la censure des textes du Nouveau Testament. Venus dans un temps où les croyances naïves qui avaient fécondé ces légendes étaient éteintes, ni les uns ni les autres n'en purent comprendre la valeur poétique. Aussi seraitce une grande erreur d'imaginer que le sentiment littéraire fut pour quelque chose dans l'inclination qui les porta vers ces matières. L'amour de la controverse, le désir de justifier la foi du reproche de supersiilion, peutêtre aussi l'envie de se faire un nouj dans la carrière, fort illustre alors, de l'érudition, tels furent les motifs qui les poussèrent à rechercher et à commenter les Apocryphes. Le ton fort peu respectueux dont ils en parlent le prouve de reste. Au dire des ^■arennius, des Coccus, des Lequien, des Richard-

siijel. Ainsi, yiàv cycle (?i'aHg^//(;iie les légendes relatives auv |iersonna}îes de l'Evangile , dont (lueliiiies-uucs se liciiuenl el loiment uue sorte d'uiiilO.

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, Simon, etc., etc., ce ne sont qu'histoires puériles et contes à dormir debout.

» Pnrmi ces impassibles aristarques, il en est cependant qui ont droit à la reconnaissance de la poésie et de l'art, pour avoir rassemble, corrigé et édité avec zèle et quelquefois avec amour ces fragments dédaie^nés d'une littérature élémentaire, et pour n'en avoir pas jugé la comnienlaiion indigne do leur savoir. Nous leur devons, en témoignage de gratitude, une mention particulière.

» Le premier de tous est un théologien protestant, appelé Michel Néandcr, qui joignit un recueil incomplet des apocryphes à une édition greco-laline du Petit Catéchisme de Luther (Bâic, 15V3-I5V8), sous ce titre : Apocrypha : hoc est, Narraliones fie Christo, Maria, Joseph, cognatione et familiu Chri.iti, extra Bildia, apud reteres Patres, historicos et pliilologos reperla. Thomas Istig, professeur de théologie protestante à Leipzig, en donna plus tard une table méthodique dans son livre intitulé: De Bibliothecis et Calenis Patrum. Nicolas GInser en publia, à Hambourg, une autre coMeclion, fort incomplète aussi et qui ressemble à celle de Néander pour l'étrangeté et la confusion des matériaux.

» Quelques recueils analogues parurent encore en Allemagne, en Italie et en France, dans le courant du dix-septième siècle, mais trop peu soignés ou trop peu spéciaux pour mériter (]u'on s'y arrête et qu'on rappelle les noms oubliés de leurs auteurs. 11 n'en est pas ainsi de celui que publia , au commencement du dix-huitième siècle le bon et docte Fabricius. Cet illustre érudit était né à Leipzig en 1G68, et se distingua de bonne heure par ses mœurs douces, son intelligence élevée et son savoir immense, .\ppelc tout jeune à Hambourg pour y remplir la chaire d'éloquence, il y pissa le reste de sa vie, refusant pour les travaux chéris qu'il y avait entrepris lés places les plus honorables et les plus lucratives. Malgré la sécheresse du protestantisme qu'il professait, il y avait dans ce candide Allemand, comme il s'appelait luimême, une conception vive et profonde do la poésie du christianisme ; et, au plus fort de ses préoccupations classiques, il sentait un attrait mystérieux le ramener vers les monuments de la littérature des premiers siècles, qu'il av.iit une fois entrevus dans la bibliothèque d'un de ses amis, il nous raconte luimême qu'un soir (c'était au moment de son début à Hambourg), devisant à souper avec son ami Christian Hillischer, la conversation tomba sur les Evangiles apocryphes. Ils eu causèrent longtemps et se convainquirent qu'il y aurait une grande r.tilité à en publier une édition complète. Les deux amis ne se» quittèrent pas sans se promettre d'y travailler chacun de son côté; mais Fabricius tint seul parole. En 1703 parut son premier recueil en 2 vol., intitulé: Codex apocryphus Novi Teslamenti, qu'il augmenta, eu 1719, d'un troisième volume. Cet ouvrage ne fut pas plutôt connu, qu'il acquitta réputation la plus haute et la plus méritée. Il serait difû-

cile en effet de trouver, dans un livre de ce genre, plus de mérites divers, la science, l'érudition, la connaissance approfondie des langues anciennes et des langues orientales, la clarté, la sobriété et l'élégance du langage. On est confondu à la pensée du travail que dut exiger une pareille publication, et sa composition semble en quelque sorte miraculeuse, quand on se rappelle que le mémo auteur menait de front, avec ses cours publics, la préparation de deux autres ouvrages non moins gigantesques , la Bibliothèque grecque et la Bibliothèque latine. En 1723 parut le dernier complément de cette collection, sous ce titre :Corfea; V eteris Testamenti, llamburgi, snmptu Th. Christ. Felginer. Il présente fort bien, dans ce dernier voluuu', le côté véritablement grave des documents qu'il contient. « Ne croyez point, lecteur, dit-il, » que je me laisse prendre à ces fables. » ( 11 venait d'avouer, le bon homme, qu'il y trouvait grand plaisir.) « Si j'ai cru devoir les )> rassembler, c'est que j'ai pensé que le » meilleur moyen de les réfuter était de les » présenter dans leur intégrité et dans leur » ensemble aux lecteurs consciencieux. Com- » me ce sont d'ailleurs des choses qui datent » de loin, j'estime qu'elles ne seront pas sans, » utilité pour ceux qui se livrent à l'étude de » l'antiquité ecclésiastique. Tout n'y est pas » faux, au surplus, et, comme dit le poète, » il n'y a pas que mensonge dans ta bouche » des Cretois. Ces faux Evangiles contiennent » sur les mœurs, les usages et les traditions » juives des renseignements (ju'il y aura » plaisir et avaiUageà recueillir. C'est le cas » de dire, avec Clément d'Alexandrie, qu'il » est de CCS choses dont l'inutilité même est » utile. »

» Tous ces spirituels et doctes détours n'ont pas d'autre but que de donner au public protestant le change sur les véritables motifs qui avaient porté Fabricius à publier les apocryphes et à dissimuler l'attrait poétique qui, dans le fond, avait été son principal mobile. Telles étaient alors les préventions du protestantisme contre tout ce qui tenait aux traditions tolérées ou respectées par l'Eglise, qu'on eût fait mauvais parti au professeur de Hambourg d'une pareille disposition. Db nos jours même, cette croyance étroite n'a-t-elle pas gâté l'un des plus beaux ouvrages historiques de l'Allemagne? N'estce point par une prévention innée contrôles traditions catholiques que les frères Grimm ont omis dans leur recueil des traditions germaniques toutes les légendes relatives à sainl Boniface, légendes cependant si belles et si gracieuses! Mais revenons à Fabricius. » Son recueil fll sensation en Europe , malgré les préoccupations philosophiques qui déjà y dominaient les esprits. Saisissant l'idée exposée par Fabricius, que les livres apocryphesdu Nouveau Testament pouvaient très-bien servir à la justification des livres canoniques, un ministre anglican en publia, à Oxford, en 176S, une traduction accompagnée de commentaires dirigés particulièrement contre la doctrine impie de Toland. Ré-

imprimée plus tard sans nom d'auteur, celte traduction du R. Jercinias Jones paraît avoir eu pou de succès. Uiie traduction IVançaise des Apocryphes, impriméeà Londres, en 1779, par l'abbé B'*', témoigne encore de la sensation produite parce recueil; mais l'oubli dans lequel il est tombé depuis atteste bien plus hautement la direction antichrétienne donnée depuis lors aux esprits.

» Après Fabricius, l'homme à qui notre reconnaissance doit le plus est un professeur de l'université de Haie, M. Jean-Charles Thilo, qui a consacré vingt ans d'une érudition immense et d'un savoir profond à compléter le monument élevé par son devancier, et à lui donner la perfection dont le temps et les découvertes modernes avaient fait sentir l'absence. Nous avons sous les yeux la première partie, la seule publiée de ce vaste travail. L'éloge si mérité que nous venons d'en faire n'est, hélas 1 qu'un éloge funèbre. M. Thilo est mort l'an dernier (|1837), laissant son œuvre incomplète.

» La collection des Apocryphes, telle que l'ont faite les recherches et les épurations de Thilo, Fabricius, et leurs prédécesseurs, comprend quatorze légendes principales et complètes, et plusieurs fragments de légendes perdues. Nous nommerons d'abord les plus importantes, dans l'ordre chronologique des personnages auxquels elles se rapportent, ou des événements qu'elles racontent :

1° Histoire de Joseph, l'artisan en bois. 2° Evangile de Ifi nativité de la sainte Vierge

Marie.

3° Histoire de la nativité de Marie et de renfonce du Sauveur.

4° Evangile de l'enfance du Sauveur.

5" Protévangile de saint Jacques, ou Récit historique de Jacques le Mineur, frère et cousin de Jésus-Christ, et premier évêque de Jérusalem, touchant la naissance du Sauveur et de sa mère.

6° Evangile de Thomas l'Israélite et le philosophe, ou des actions que fit Jésus encore enfant.

7° Evangile de Nicodème, suivi des lettres de

Pilate.

8" Histoire apostolique, par Abdias.

9° Actes dos apôtres.

10° Apocalypses.

» Telles que nous les possédons, ces légendes ne sont pas, à proprement parler, l'œuvre originelle des premiers chrétiens. 11 est facile, en effet, de voir, aux répétitions, aux interruptions, aux sutures fréquentes de la narration, qu'elles sont, dans leur forme actuelle, U\ résultat d'une sorte de syncrétisme poétique, et qu'elles ont clé formées, à une époque ancienne, des traditions isolées des Kglises particulières réunies en corps de récit. Si les faits sur lesquels nous appu3ons cette remarque sont certains, il en serait de ces premiers monuments de la poésie chrétienne comme de toutes les épopées nationales, qui n'ont été composées primitivement que de chants épars, rassemblés et coordonnés dans la suite sur un plan régulier. Il y a itiie telle identité dans le dcveloppeaienl de

la poésie spontanée des nalions, quelcrap- . port que nous venons d'indiquer nous semble extrêmement probable.

» Quoi qu'il en soit, la rédaction dernière de ces légendes remonte, pour la plupart, au troisième siècle. Elles forment, par la division naturelle de leurs groupes, un cycle véritable, qui embrasse toute l'histoire de l'établissement du christianisme, depuis la conception de la Mère du Sauveur jusqu'à l'entière manifestation de son Evangile aux nalions de la terre. On reconnaît bien l'instinct poétique à la régularité de ce thème L'histoire n'a point ce caractère de perfection ; ses tableaux,toujours incomplets parce qu'ils sont l'expression d'une réalité de trouble et d'obscurité, ne se déroulent pas avec tant de régularité. On peut dire, à quelques égards, de l'imagination des masses ce que les anciens disaient de la nature, qu'elle a horreur du vide. En effet, elle ne tolère pas dans la vie des héros les lacunes auxquelles est trop souvent condamnée l'histoire. Les annales ont-elles laissé des intervalles obscurs dans leurs biographies, elle se hâte de les remplir de ses créations fantastiques. Voyez Charlemagne, par exemple: l'histoire dit peu de choses de sa jeunesse, et ce n'est guère qu'à l'âge de dix-sept ans qu'elle nous le montre dans quelques guerres entreprises par son père en Allen)agne. Mais de sa naissance, de son enfance, qu'ensavait-on?Rien. La poésie a suppléé à cette absence de documents authentiques , et les deux gracieux romans de Berthe aux grans pies et de Mainet ont enrichi de deux actes merveilleux le grand drame de la vie du vainqueur des Saxons. Le premier nous a peint sa mère, victime douce et résignée de l'ambition d'un ministre déloyal qui substitue sa propre fille à celle de son maître, et jette celle-ci sanglante et à demi morte dans un ruisseau, d'où elle est retirée par un meunier chez lequel elle souffre en silence jusqu'au jour où elle est rencontrée par Pépin, qui l'épouse et la rend mère du grand Charles. Le second nous montre ce dernier lui-même , héros avant l'âge, proscrit à dix ans, et rachetant par sa prudence et sa valeur le trône auquel l'appelait sa naissance.

» El ce n'est pas seulement aux desiderata de l'histoire des premières années de Charlemagne que la poésie populaire a ainsi satisfait; c'est à toutes les périodes de son règne qu'elle a joint ces complémenls grandioses. La longue série des romans du cycle cnrlovingien n'est pas autre chose que sa biographie imaginaire. Nous citons Charlemagne, nous aurions pu citer tout aussi bien Achilli', Robin-Hood, ou le Cid; les procédés de la , poésie instinctive sont les mémos pour toutes ces grandes personnalités : c'est toujours une réalité élevée à l'idéal par l'imagination. La dilTérence de cet idéal dans chaque poëmo fait la différence des civilisations. Dans les poëmes grecs c'est la force corporelle qui consiitue la grandeur du héros; dans les poëmes saxons c'est la constance, l'habileté aux armes et la ruse; dans les poëmes espa-

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gnols ccsl la bravoure et la loyauté; dans les poëiiies carlovingicns la niodéralion dans la l'orcc cl la constniice dans la valeur; dans les poëines chrétiens c'est l'exercice, à un (lejré divin, de toutes les vertus évangéliqucs.

» Ce nom de poëmes, nous pouvons sans répugnance, après ce que nous avons dit, lo donner à nos légendes , quelque éloignées qu'elles soient de toute forme poétique : on sait qu'il ne signifie autre chose sous noire plume qu'une composition propre à élever l'âme et à y faire naître des sentimenls supérieurs. Considérés dans leur ensemble, et comme formant un tableau poétique de la conquête du monde par l'Evangile, les Apocryphes sont l'un des plus beaux monuiuenls qu'on possède, et nous ne sachion* pas de litléralure qui ait en ce genre non-seulement rien de si élevé, mais rien d'aussi complet.

» Pour en comprendre le développement et en sentir la beaulé, il faut lire ci s légendes dans l'ordre où nous les avons placées (lequel n'est point celui des édileurs), c'est-àdire VEvangile de la nativilé de Marie, d'abord ; puis {'Histoire de la nativité de Marie et de l'enfance du Samcvr, l'Histoire de Joseph l'artisan en bois, VEvanijile de l'enfance du Sauveur, luProtevanijile de suint Jacques, ÏEranijile de Thomas, ['Evanijile de Nicodème, el enfin les diverses légendes concernant les missions des apôtres et classées sous le nom gé;iéral A' Actes des apôtres. Il ne faudrait point se figurer qu'ainsi erdonnées ces légendes forment entre elles un tout harmonieux, une épopée en plusieurs chanls succeusiis. C'est une œuvre qu'il serait facile de produire, sans doute, en retranchant les répétitions qui se trouvent dans chaque légende; mais ces retraneheuients i\'aiil pas été f lits : aussi chaque évangile cmpiète-t-il sur l'antre, le répèle, et parfois le contredit. Il y a de tout dans tous. A quelques circonstances près, c'est dans plusieurs le même fonds, mais diversement narré, mais relevé par dos délails dilTérenls. La naissance et l'éducation de la sainte Vierge est racontée dans deux légendes, identiques quant aux faits, et cependant revêtues d'un caraclère Irès-dislinct. 11 en est de même de l'enfance du Sauveur, sur laquelle nous avons quatre récits qui n'ont de ressemblance que par les faits principaux.

» Ces rapports fondamentaux et ces dissemblances extérieures tiennent à deux causes, à la leinle parliculicre du génie des peuples chez lesquels chaque légende a pris naissance, elà la date plus ou moins récente de leur apparition. Celles qui nous viennent des Arabes ou des Egypliens sont bien plus surchargées de faits merveilleux que celles qui sont d'origine juive ; comme aussi les anciennes sont plus sobres de style et moins ornées que celles qui sont relativement récentes. » ]

fa) D'Heibelot, Bibl. Oiienl., p. 2, S, Engil.

(b) Alcoran, sur. 5.