L. FAVRE et L. l'AJOT

La Curne de Samle-Palaye et Etienne Barbazan

Le Bulletin dii la Société des Sciences historiques de Donne, de raiitiée 1858, contient fies détails sur les rapports qui ont existé entre La Curne de Sainte-Palaye ni lîarhazaii. au sujet des Glossaires que chacun de ces deux savants avait composés. Cet article, dû à ia plume de M. Déy, nous a paru devoir figurer à la suite de la biographie de La Curne de Sainte-Palaye :

t Les révolutions littéraires, pas plus que les révolutions politiques, n'arrivent comme un hasard brutal. Elles sont l'expression, à son degré le plus énergique, d'un besoin nouveau, d'un perfectionnement, d'une réparation. Les causes mêmes n'en sont point tellement secrètes, que les esprits éclairés ne les voient approcher et grandir et ne pressentent le terme où doit aboutir l'effet qu'elles préjiarent. Il a été donné à notre siècle de dégager la littérature des chaînes de fleurs fanées dont l'empêtrait la mythologie antique ; d'avoir de l'imagination, de l'esitrit. du génie sans la permission des Grecs et des Romains, et de constituer en quelque sorte notre nationalité littéraire. Mais si quelques grands écrivains ont opéré cette révolution et l'ont consacrée par des œuvres immortelles, il s'en faut qu'ils aient été les premiers à s'insurger pour la cause qu'ils ont fait prévaloir, et la gloire du triomphe doit rétroagir jusqu'à ceux qui ont, les premiers, arboré un nouveau drapeau. A ce point de vue, Etienne Barbazan, né à Saint-Fargeau, en 1G90, mérite d'être signalé à la reconnaissance publique.

« L'étude approfondie de la langue et des patois de la France, depuis le xii' jusqu'au x\i' siècle, l'ayant excité .1 la recherche d'oeuvres littéraires perdues dans les bibliothèques, et lui ayant révélé des beautés originales qui n'existaient pas pour nous, parce que nous étions inhabiles à les comprendre , Barbazan acquit un genre de science qui le flt remarquer des savants et l'attira au milieu d'eux à Paris.

t A cette époque, l'abbé Péreau avait formé lui-même un recueil d'antiquités littéraires, disposé par ordre alphabétique, et l'avait publié jusqu'à la lettre C. Barbazan s'associa à Graville et à l'abbé de la Porte pour la continuation de cet ouvrage, qui parut l'année 1743 et les années suivantes, en 24 volumes in-12.

« En 1756, il publia seul un nouveau recueil sous ce titre : Fabliaux et Contes des Poètes français des xu% xin', xiV et w" siècles, tirés des meilleurs auteurs. Paris, Vincent, 3 vol. in-1 2. Il avait, à la même époque, réuni les matériaux d'un glossaire considérable, lorsqu'un autre savant, membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, du même âge, du même diocèse que lui, dont les immenses travaux avaient également pour but de révéler les trésors de notre littérature, de nos antiquités, de notre histoire nationale, de nous y attacher enfin en nous arrachant à nos préférences systématiques pour les Grecs et les Romains, fit paraître le prospectus, en 32 pages in- 4°, d'un Glossaire de la Langue franroise. Ce savant était La Curne de Sainte- Palaye, né à Auxerre, en 1697.

« Barbazan éprouva une vive contrariété de cette annonce; mais, en homme du métier, il sentit le côté faible du travail de son antagoniste et, sans le signaler directement au public, ce qui aurait en quelque sorte exclu l'idée d'antériorité, il fit annoncer lui-même, dans son œuvre en cours d'exécution, et à la même date de 1756, la remise, entre les mains de son libraire, du mamiserit entièrement fini d'un nouveau Trésor de Borel on Dietionnaire de tous les Termes de l'ancienne Langue française usités dans les xu", xui«, xiV, xv« et xvi° siècles. 2 vol. in-folio.

€ Cet avis s'expliquait, du reste, en ces termes : On y verra les variations de notre langue, l'auteur ayant eu

soin de marquer les différents siècles où les auteurs qu'il cite ont écrit On donnera enfin, dans la préface, des

modales stir les différentes écritures de chaque siècle pour faciliter la lecture des écrivains de ces siècles.

■ C'étaient là, précisément, les lacunes que laissait apercevoir le prospectus de Sainte-Palaye.

« Celui-ci s'émut à son tour et ses amis bien davantage encore. liréquigny, notamment, lui fit remarquer que son glossaire avait le défaut de tous les lexiques, celui de donner les diverses acceptions d'un mot sans en taire rliistorique et sans préciser la date de ses variations. Sainte-I'alaye sentit la justesse de la critique et, en homme de cœur, il se prit à recommencer son travail ; et quel travail , grand Dieu ! Soixante-un volumes in-i"! 11 s'adjoignit toutefois un collaborateur; mais, quelques efforts qu'ils fissent l'un et l'autre, l'ouvrage n'avançait pas, parce qu'il fallait sans cesse remonter aux sources.

€ Barbazan éprouvait, de son côté, des difficultés d'une autre nature : son œuvre avait-elle réellement trouvé un éditeur '.' Il est permis d'en douter. N'avait-elle que deux volumes in-fol. comme il l'avait annoncé ? C'était moins sur encore. Quel succès de concurrence pouvait-elle enfin raisonnablement espérer, en tenant compte de la position éminente que Sainte-Palaye occupait dans la science, de ses relations dans le monde et de sa fortune personnelle ?

« Tout cela était fort embarrassant; Barbazan le comprit, aussi fit-il proposer à Sainte-Palaye la vente de son manuscrit. Le piix fut discuté, convenu même, mais une circonstance restée inconnue empêcha la réalisation de l'acte.

« A la moi't de Barbazan, son manuscrit fut cédé au marquis de Paulmy, qui s'en servit pour ses travaux personnels, puis le céda à la Bibliothèque royale, qui le céda à la Bibliothèque de l'Arsenal. La première partie loulelois a disparu et c'était à coup sur la plus intéressante. Elle contenait un traité complet de paléographie et une série de notes biographiques sur les écrivains français des premiers âges, suivies du catalogue de leurs ouvrages. A-t-elle été perdue pour tout le monde ?

« L'œuvre rivale de Sainte-Palaye ne fut guère plus heureuse. Arrivé en terme, à 1780, après 2'i ans de travail à nouveau, le premier volume fut imprimé. Il contient 735 pages in-f", en 1170 colonnes, finit au mot asseureté et coûta une somme si considérable, que ni un éditeur, ni les héritiers de l'auteur, qui mourut l'année suivante, ne voulurent continuer la publication. Les deux œuvres, du reste, ont conservé entre elles la distance sociale qui séparait les deux hommes : l'une est réunie dans de modestes portefeuilles, l'autre forme une longue suite de volumes reliés. >

Au moment où M. Déy publiait ces réflexions, les manuscrits de La Curne de Sainte-Palaye reposaient encore sur les rayons de la Bibliothèque nationale. Ce n'est qu'un siècle après la mort de ce savant, que son Glossaire a trouvé un éditeur et a pu être révisé et achevé en quelques années. Mais que de difficultés cet éditeur a eues à surmonter! que de luttes il a dû soutenir! Peut-être un jour les fera-t-il connaître; mais dès à présent il doit offrir sa gratitude aux savants, aux amis des lettres et aux souscripteurs qui l'ont encouragé et lui ont permis de terminer un ouvrage qui a déjà pris rang à côté des plus remarquables Glossaires.

L'œuvre de Barbazan est encore inédite. Nous avons le projet de la publier un jour, et de placer, à côté du Dictionnaire de La Curne de Sainte-Palaye, le Glossaire de Barbazan. Un travail très complet a déjà été exécuté, d'après ces manuscrits, par un savant modeste qui nous a exposé le plan de ce Glossaire ; mais nous avions déjà préparé la nouvelle édition du Glossarium de Du Gange que nous mettons sous presse.

Comme notre devise est laborcmus, si Dieu nous prête assez longue vie, nous publierons le Glossaire de Barbazan, appelé à figurer, dans les bibliothèques, à côté du Dictionnaire de La Curne de Sainte-Palaye.

Ce ne seront plus alors deux rivaux, mais deux savants unis pour nous permettre de connaître notre vieille langue française si remplie de difficultés, mais d'une étude si attrayante.