BENE

lement sa part des biens communs, le desservant jouissait d'un bien fonds dont les fruits représpntaiont en nature la somme d'argent qu'on lui distribuait primitivement.

Quant au nom de bénéfice (bcneficium) , il provient, pour ces donations spéciales, d'une imitation. Les empereurs étaient dans l'usage d'abandonner aux soldats certains biens du fisc qui leur tenaient lieu de solde ou de pension de retraite. C'est ce que les historiens latins appelaient bénéficia. Les clercs gratifiés d'un fonds de terre furent naturellement connus sous la désignation de bénéficiaires, bmeficiati, comme les vétérans militaires dont la situation présentait avec la leur une certaine analogie.

Au X' siècle , les bénéfices ecclésiastiques qui s'étaient fort multipliés, avaient par là même pris une forme fixe et régulière. On en distingua successivement plusieurs espèces, dont les principales étaient : les bénéfices simples elles doubles, les bénéfices majeurs ou consistoriaux et les mineurs, les bénéfices séculiers et les réguliers, les bénéfices compatibles et les incompatibles.

Les bénéfices doubles comportant charge d'âmes, c'est-à-dire devoirs d'enseignement et d'édification, nécessitaient partant résidence; les bénéfices simples au contraire ne soumettaient pas le clerc qui en était détenteur à ces obligations ecclésiastiques, et en principe ne l'astreignaient donc pas à la résidence; toutefois le bénéfice canonical, dit prébende, imposait aussi cette prescription aux chanoines qui, par la nature de leurs fonctions, ne s'occupent ni de l'instruction des fidèles, ni de l'administration des sacrements.

Il n'y avait entre les bénéfices majeurs et les mineurs d'autre différence que celle qui résultait du rang hiérarchique des bénéficiaires. Les premiers se rapportaient aux charges les plus importantes de l'Église, telles que les évêchés et les abbayes, et s'accordaient en consistoire.

La dénomination même de bénéfices séculiers et réguliers suffit pour indiquer la nature de cette division; ils ne pouvaient appartenir les uns qu'au clergé mondain, et les autres qu'aux moines. Les abbayes, les prieurés et les autres propriétés claustrales formaient l'apanage des ordres religieux. On y ajouta tout bénéfice possédé depuis quarante ans au moins par un membre du clergé régulier, afin de couper court aux procès que cette distinction des bénéfices avait fait naître au moyen âge.

Les règles canoniques ne permettaient pas à un clerc de desservir deux églises à la fois ; il était ordonné pour telle église déterminée et non pour telle autre. Il en fut de même à l'égard des bénéfices, qui étant attachés à la fonction, ne pouvaient se réunir dans une seule main. Mais îi la .suite de la perturbation grave qu'amena dans la valeur monétaire l'avilissement successif des métaux, le système bénéficiaire fléchit dans sa rigueur. Les cens , les rentes, les revenus divers mobiliers constitués en argent au profit des clercs et qui représentaient une somme souvent considérable au moment de la donation étaient arrivés à rien au bout de 400 ans; et tel bénéfice qui en 950 avait pourvu abondamment aux besoins de quatre personnes ne suffisait plus à ceux d'une seule au xiii" siècle. La diminution rapide de la fortune ecclésiastique détermina les autorités de l'Église à relâcher la sévérité du principe; elles dispensèrent de la résidence le bénéficier, et lui permirent de posséder à la fois deux bénéfices, pourvu que l'un des deux n'emportât pas cliarge d'âmes. De là une nouvelle division en bénéfices compatibles (c'est-à-dire dont le cumul était possible) et en bénéfices incompatibles.

Cette dernière barrière même tomba avec la

discipline, et dès le moyen âge on vit des bénéfices incompatibles réunis sur la même tête, scandale auquel mirent fin les troisième et quatrième conciles de Latran, en réitérant énergiquement les inbibitions antérieures sous peine pour le cdllateur de perdre à l'avenir le droit de conférer les bénéfices indûment cumulés. Ces efforts furent couronnés de succès; et depuis, le cumul des bénéfices compatibles a été seul en vigueur : celui-ci, à la vérité, s'est maintenu jusqu'en 1789 (loi du 2 novembre).

L'investiture d'un bénéfice s'opérait par la tradition réelle ou fictive du bien qui en faisait l'objet. C'est ainsi qu'on remettait pour une église les clefs et la corde de la cloche, pour une abbaye la crosse et quelquefois un livre. C'était l'évêque ou plus souvent l'archidiacre qui accomplissait cette cérémonie.

Dans la rigueur du droit le bénéfice ne faisait pas partie du patrimoine de celui qui en était le détenteur. Le clerc ne devait s'en appliquer les re^ venus que dans la mesure de ses besoins; le surplus allait naturellement aux pauvres. C'est en vertu de ce principe, qu'il était interdit aux prêtres de capitaliser le numéraire provenant des bénéfices, et d'en faire l'objet d'aucune disposition entre-vifs ou à cause de mort. En fait la théorie ne fut pas observée; la difficulté de déterminer dans les biens d'un clerc ceux qui lui appartenaient en propre et ceux qu'il avait tirés du bénéfice ne permettait pas l'examen légal de leur origine. Ce ne fut en réalité qu'une obligation morale et un devoir de conscience.

Comme l'aliénation des biens ecclésiastiques était prohibée depuis Justinien, si ce n'est en cas d'absolue nécessité, l'appréciation de ces circonstances graves fut remise pour les bénéfices ordinaires à la sagesse de l'évêque, et pour ceux de l'évêque, au jugement du concile provincial.

L'usage prévalut à un certain moment de la part des souverains pontifes non-seulement de concéder des bénéfices en France , mais encore d'assigner sur ces bénéfices des pensions annuelles. Ces pensions furent multipliées au point de devenir pesantes aux corporations religieuses qui tentèrent à diverses reprises de s'en affranchir. Certains couvents obtinrent même des papes des privilèges particuliers à cet égard.

Les rois de leur côté s'ingérèrent particulièrement depuis le xii' siècle dans la collation des bénéfices vacants et firent de cet usage un droit qui prit le nom de régale. Les difficultés auxquelles l'exercice de ce droit donna naissance, entre la Couronne d'une part et le Saint-Siège ou le clergé de France de l'autre, ont produit dans les cinq derniers siècles une foule de règlements, d'ordonnances et de conventions qu'il serait trop long d'énumérer. Les principes de la matière sont exposés au mot RÉGALE. Il suffira de rappeler ici qu'à partir du xvr siècle la collation des bénéfices vacants prit, au point de vue des prérogatives du prince, une importance extrême, et que le prélat chargé d'en tenir la liste, sous le nom de feuille des Bénéfices, et de présenter au roi les candidats qui lui paraissaient les plus dignes de les obtenir, jouissait d'une influence égale sinon supérieure à celle des ministres d'État. -a

BENEFELDIA, Benfeld (Bas-Rhin). liiù

BENEHARNI. 'Voy. Benearnenses.

BENEHART (Seigneurs de) , branche de la maison de Maillé.

BENEL. Voy. Malortie. '

BENETON DE MORANGE DE PEYRINS ( Etienne- Claude ) , antiquairej mort à Paris, en 1762. — Dissertations sur les tentes ou pavillons de guerre, 1735, in-12 ; Commentaire sur les en.