PLE

irelui de capitaine de frégate le i^' janvier I7&b, de lieu-' tenant de port le 3i mai 1770, et de capitaine de vaisseau le 10 mars i779> Outre une valear à toute épreuve, Pléville avait les qualités d’un boh administrateur, anxquclles il joignait la probité, la fermeté, l'esprit d’ordre et de suite nécessaires dans son état. Il si^istingua longtemps en qualité de capitaine de port à Brseille. Ce fiit alors qu’il parvint par son zèle , son courage et sa générosité, à sauver deux vaisseaux de guerre anglais que la tempête avait assaillis sur les câtes de Marseille. L’un de CCS vaisseaux était la frégate V Atulante^ montée par lord Jervis (aujourd'hui lord Saint-Vincent), et commandée par Nelson. L’amirauté de Londres , appréciant la magnanimité de Pléville , lui envoya par le même lord Jervis un modèle en argent de VAtalatU.

En 1778 , sur lA demande du comte d’Estaing, Pléville- Ic-Peley monta le vaisseau le Languedoc^ et fit la gierre de l’indépendance américaine. Il fut chargé à Boston du détail difficile de rapprovisiobnenicnt de l’armée , mission qui faillit a lui coûter la vie dans une émeute populaire où fut sacrifié l’officier de marine qui était son second , cl où il fut lui-même blessé dangereusement. Pour le récompenser de ses services dans cette guerre mémorable , le gouvernement de la nouvelle république lui conféra l’ordré de Cincinnatus. ,

Lorsque la révolution française éclata, Pléville-le-Peley comptait douze campagnes de mer , s’était trouvé a cinq batailles navales, et avait livré un grand nombre de combats. 11 embrassa la cause de la liberté avec cette franchise et cette austérité de mœurs qui distinguaient son caractère. 11 fut employé comme plénipotentiaire pour traiter, à Lille, avec le ministre anglais lord Malmesbury, et, après cette missioii , il fut noinmé ministre de la marine le 6 juillet 1797, en remplacement de Truguet. L’administration de

ai

388 PÜR

Pléville fut courte , mais elle fut marquée par l'activité des constructions navales et l’ordre le plus parfait. Il se démit le 27 avril 1798, et reçut alors le grade de contre-amiral. On cite du ministre Pléville un trait de désintéressement digne d’être mis sous les yeuï des ministres d’une autre époque : le dir^toire ayant ordonné à ce brave marin de faire une touMe sur les côtes de l’Ouest , il lui alloua- 4o,ooo fr. po^ les frais de ce voyage ; mais le modeste ministre Pléville ne dépensa que 7,000 fr. \ son retour il voulut remettre les 33, 000 fr. restans k la trésorerie ; le gouvernement se piqua de générosité , et ne voulut pas que cette somme, déjà portée en dépense, fût réintégrée. Pléville ne pouvant plus insister, et ne voulant pas garder cet excédant , le fit tourner au profit de la chose publique , et le consacra à l’établissement du télégraphe que l’on volt encore aujourd'hui sur rhôlel du ministère de . la marine ; et pourtant Pléville était peu fortuné, et sa famille, qu’il soutenait seul , était extrêmement nombreuse.

En sortant du ministère le contre-amiral Pléville fut chargé de l’organisation de la marine française sur les côtes d’Italie. Après la révolution du i8 brumaire il fut nommé vice -amiral, membre du sénat conservateur ,et grandofficier de la Légion-d’Honneur. Ce marin si intrépide , cet amiral si modeste , ce ministre si probe , si désintéressé , vivait comme un véritable patriarche au milieu de sa famille et de ses amis , lorsque la mort vint l’enlever à la France le 20 octobre 1806. Il était âgé de quatre-vingts ans , dont soixante-huit avaient été consacrés au service de son pays.

PO RT AL (le baron) était si peu connu avant d’arriver au ministère , qu’aucun biographe ne s’est donné la peine de nous apprendre quel département l’a vu naître. Nous savons seulement qu’il est des bords de la Garonne , et

POR 38g

qu'il fut autrefois négociant. Sous l'empereur il crut plus avantageux pour lui de quitter cette honorable profession pour embrasser la carrière des emplois publics. Un décret impérial du a8 décembre i8i3 nous apprend qu’il existait un M. Portai , maître des requêtes , qui accompagna le sénateur Garnier dans la onzième division militaire , envoyé en qualité de cooimissaire extraordinaire de l’empereur pour y prendre tontes les mesures de salut public que les circonstances pouvaient exiger. Ce M. Portai est le nôtre.

La restauration ne l’éleva pas d’abord au dessus de son modeste emploi de maître des requêtes: mais Louis XVllI le créa chevalier de la Légion-d’Honneur. On n’entendit plus parler de M. Portai jusqu’en 1818, époque à laquelle le département de Tam-el-Garonn§ le donna pour collègue à M. Mortarieu , et l’envoya à la chambre des députés.

Durant la session , M. Portai ne se fit remarquer, ni à la tribune comme orateur, ni dans les bureaux des commissions comme travailleur , ni même dans les coteries comme chef ou sous-chef de parti ; il se montra tout simplement dévoué à M. Decaze et à M. de Richelieu : son dévouement aux ministres et une ligure d’honnête homme, furent les seuls titres de M. Portai qui lui ouvrirent la porte du ministère, vers la fin de 1818. Sa nomination ressembla d’abord à une plaisanterie ; mais il n’en fut pas moins ministre pendant prés de trois ans.

M. Portai, devenu ministre de la marine, n’a administré ce département ni mieux ni pliis mal que les six ministres qui l’y avaient précédé depuis la restauration. Sa plus grande affaire était de prouver annuellement à des députés confians, et souvent convaincus d'avance, que l’on ne pouvaif pas rabattre un centime sur les quarante-quatre millions qu’il lui fallait pour subvenir aux dépenses d’une

300 l‘üR

m*riae presque nooiipalc. Toutefois U hasarda une expédition au Sénégal , qui fut des plus malencontreuses , et fit construire en trois ans , une gaharre. Ce fut là tout ce que put faire cet honnête ministre de la marine , auquel on a reproché une invincible paresse ; on assure même qu'à l’exception de l’époque de la discussion du budget , il dormait ordinairement dix-huit heures par jour. Son caractère paisible le tenait à l’abri des orages ; il s’exposait rarement aux bordées du côté gauche : aussi , en i8i8 , il n’a parlé ni contre les bannis , ni contre les élèves de l’école de droit ; mais l’année suivante on le vit quelquefois à la tribune. Le ta mars, il y monta pour affirmer qu’avec la loi d’élections du 5 février i8iy , il était impossible de gouverner. 11 fit ensuite l’éloge de celle qui devait la modifier, et, tendait les bras aux honorables députés du centre , il leur cria : « La France a besoin d’une loi appro- » priée aux circonstances.... Laissez de côté les paroles et •• les raisonnemens.... Vous voterez sans hésiter l’article V i‘', ainsi que je le vote moi-même. » Les députés auxquels ces phrases éloquentes s’adressaient ne purent résister au ton de conviction du ministre de la marine , et votèrent sans hésiter.

Depuis ce petit succès de tribune , M. Portai n’y est plus monté que pour réclamer l’ordre du jour sur la pétition des officiers de la marine, qui demandaient que leurs pensions fu.«sent fixées d’après les lois , et pour s’opposer à l’annulation de tout crédit sur son ministère pour les comptes de t’arriéré.

M. Portai vota les lois d’exception , et la censure des journaux , proposées à la fin du ministère de M. üecaze. Il vit filer ce ministre , entraîné par les courans du côté droit ; mais il jeta aussitôt sou ancre d’espérauce sur M. de Uichelieu, et tint ferme à sa place ju.squ’au i4%écembcc i8ai , époque à laquelle il fut remplacé par M. de Lier-