X ESSAI HISTORIQUE

cessivement le conseil des rois se composa de six des princes du sang , du connétable , de deux maréchaux et de quelques évéques ; en tout vingt-quatre personnes , et ce nombre fut tantôt augmenté , tantôt diminué.

Au commencement du quatorzième siècle , Philippe-le-Bel ordonna qu’il y aurait près de sa personne trois clercs du secret pour l’expédition des affaires du conseil secret, que l’on a depuis appelé dépêches. Ces clercs du secret prirent, en i343, le titre de secrétaires des finances, et, en i547, ils furent créés, en titre d’office , au nombre de quatre, sous le titre de secrétaires d'état , qu’ils ont conservé long-temps.

L’établissement des clercs du secret , dont l’emploi n’avait pas été d’abord aussi considérable qu’il le devint par la suite, n’empécha pas que les rois de France n’eussent toujours des ministres pour les soulager dans leur administration.

Les secrétaires d’état n’avaient le titre de ministres que lorsque le roi leur accordait l’entrée du conseil d’état. Depuis Louis XI chacun des secrétaires d’état, dont le nombre était de quatre, avait son département, savoir: les affaires étrangères, la marine , la guerre, le clergé. Louis XIII y ajouta le département des finances , qui fut donné à un contrôleur général, lequel prit quelquefois le titre de ministre des finances, comme les divers secrétaires d’état prirent ceux de ministre de la marine , ministre de la guerre , etc.

Les rois avaient établi quelquefois un premier ou principal ministre d’état, et cette haute fonction a