DOMESTIQUES

désigne par cette expression ses gens de service ^ . A leur tête, figurait maistre Jehan le despensier. maître d'hôtel ou intendant. Agnès la béguine. placée auprès de la jeune femme comme gouvernante et comme dame de compagnie, lui servait d'intermédiaire vis-à-vis des chambérières et des

varlets.

Tous ces gens étaient bien traités. Avant de les engager, on avait soin d'aller aux rensei- «'iiemenls chez les maîtres qu'ils quittaient : « Ne prenez aucunes (chambérières) que vous ne sachiez avant où elles ont demouré, et y envolez de vos gens pour enquérir de leurs conditions sur le trop parler, sur le trop boire ; combien de temps elles ont demouré ; quel service elles faisoient et scèvent faire ; se elles ont chambres ou acointances en ville ; de quel pais et gens elles sont ; combien elles 3' demeurèrent et pourquoj elles s'en partirent. Et .sachiez que communément telles femmes d'estrange païs ont eslé blasmées d'aucun vice en leur païs, car c'est la cause qui les ameine à sersdr hors de leur lieu ». Il faut que Jehan le dépensier note sur son li\Te tout ce qui concerne chaque chambrière acceptée par la maison : « P^'aictes luy enregistrer en son papier de la despense ^ le jour que vous la retiendrez, son nom, et de son père et de sa mère, et d'aucuns de ses parens ; le lieu de leur demourance , le lieu de leur nativité, et ses pleiges •*, car elles craindront plus à faillir pour ce qu'elles considéreront bien que vous enregistrez ces choses pour ce que, s'elles se defîuioient de vous * sans congié, vous vous en plaindriez à la justice dt' leur pays ou à iceulx leurs amis ». Estil possible de mieux dire ? Et ces conseils donnés à une bourgeoise du quatorzième siècle ne sontils pas exactement ceux que l'on donnerait à une biiurgt'oise du dix-neuvième?

Notre sage mentor poursuit : « Il faut sans cesse veiller sur vos gens, les endoctriner et les corriger, les empêcher de se quereller, de mentir, de jurer, de dire de vilaines paroles. » Les domestiques diiKMil après leurs maîtres: un seul plat Itjursurtil, pourvu qu'il soit copieux et nourrissant. Veillez à ce qu'ils ne restent pas trop longtemps u table, à ce qu'ils n'y discourent pas, <' car les communes gens dient quand varlet presehe à table et cheval paist en gué^ il est teins qu^on l'en oste, que assez y a esté ».

Lui^que « le feu des cheminées sera couvert partout />, vos gens se retireront pour se coucher. Qu'ils aient chacun sa chandelle dans un chandelier solide el ù large pied, qu'ils la déposent nu milieu .le ht pièce, qu'ils l'éleignenl « à la liouclie ou ù la main » avant de se mettre au lit, •?l non pas au nioinnil ,,u ils enlèvent leur chemise ^.

Si vos clwnnberières sont jeunes, ne les laissez P''" ' '"•'■ l"'" tl« vous. :<. Se vous avez filles

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ou chambérières de quinze à vingt ans, pour ce que en tel aage elles sont sottes et n'ont guère vu du siècle *, que vous les faciez coucher près de vous en garderobe ou chambre où il n'ait lucarne ne fenestre basse, ne sur rue. » Enfin, si un de vos serviteurs tombe malade, « toutes choses communes mises arrière, vous mesme pensez de luy très amoureusement ^ et charitablement, et le revisitez, et pensez de luy ou d'elle très-curieusement en avançant sa garison ». Ces marques de sollicitude recommandées dans un traité d'éducation à une jeune femme faisant partie de la riche bourgeoisie méritaient d'être relevées. Elles prouvent que, comme les apprentis, les domestiques étaient déjà traités avec douceur.

Ceci, d'ailleurs, ne les empêchait pas de tromper leur maître, de « battre le cabas » comme on disait au quinzième siècle ^, de « ferrer la mule » , comme on disait au dix-septième * , d'entretenir des amoureux dans la maison, et de répondre aux reproches en brisant quelques pièces de la vaisselle. Sans eux, dit Olivier de Serres, les meubles se conserveraient éternellement ^...

C'est du seizième siècle seulement que date l'usage d'exiger des domestiques un livret. Aux termes de la Déclaration du 21 février 1565 ^ les gens qui voulaient entrer en service devaient « faire apparoir à leurs maistres par acte valable et authentique de quel part, maison et lieu, et pour quelle occasion ils sont sortis ». Ceux qui avaient déjà servi étaient tenus de produire « suffisante attestation de leurs premiers maistres de l'occasion pour laquelle ils sont sortis ». Défense très expresse était faite d'accepter des domestiques sans certificat, et aussi de les congédier « sans leur bailler acte de l'occasion de leur congé ». Tout domestique trouvé sans certificat de ce genre était considéré comme vagabond, et enfermé au Châtelet.

Suivant une coutume qui s'est conservée en quelques provinces , les domestiques étaient presque toujours engagés soit à la Saint-Jean soit à hi Saint-Martin. On les prenait tantôt à gages, tantôt à récompense. Ces derniers étaient payés suivant la fantaisie de leur maître : en général, ils recevaient trois ou quatre cents francs après trois ou quatre années de service, et ils devaient se contenter de ce qu'on leur donnait. Souvent aussi, le maître, satisfait d'un serviteur encore jeune, le mettait à même d'apprendre un métier ou l'établissait. La plupart des valets qui figurent dans les comédies de Regnard et de Dancourt sont des valets à récompense.

En notre temps de mesquines fortunes, on ne rencontre guère de maisons montées comme l'était celle d'une riche famille au dix-septième siècle. Suivant Audiger, qui fut officier de cuisine chez la comtesse de Soissons et chez Colbert, la

' El n'ont guère vu le monde.

2 Affectueusement.

"* Voy. Gliristine de Pisan, Le trésor de la cité des dames, C'dil. de l.-)36, f" 121.

* \o\. l'art. Sei-vantes.

" Théâtre d'tiffriculture, édit. de 1600, p. 881 et suiv. •• Isambert, .l/icieniies lois françaises, t. XIV, p. 178.