XXIV INTRODUCTION

Ensuite il ne faut pas oublier qu'un «commis» dans ces corporations était un personnage infiniment plus important que ne le fait soupçonner aujourd'hui son nom, et que même les guides et les interprètes formaient une classe à part, une espèce d'aristocratie parmi leurs employés. Ils jouissaient de privilèges fort appréciables et, comme par guides on entendait alors surtout les pilotes le long des rivières parsemés de rapides des plus dangereux, ils se faisaient souvent une réputation enviable par leur adresse et leurs connaissances hydrographiques, tandis que l'intelligence, le tact et le savoir-faire d'un interprète pouvaient, dans des circonstances difficiles, être le salut d'un établissement tout entier, ce qui naturellement rendait les services de cette classe d'hommes d'autant plus appréciés et leur position proportionement honorable.

Quant aux soi-disant commis, ils n'étaient généralement appelés ainsi que parce qu'ils n'étaient pas des « bourgeois » proprement dits, c'est-à-dire des actionnaires ou agents principaux dans la C'® du N-0., ou bien des associés dans les profits de la C'^ de la Baie d'Hudson. Pour parler plus strictement, ces derniers étaient, jusqu'en 1872, de deux grades bien distincts. Il y avait les facteursen-chef et les traiteurs-en-chef. Les profits annuels de la corporation tout entière étaient divisés en cent parts, dont soixante revenaient aux propriétaires, ou actionnaires proprement dits — des capitalistes de Londres généralement — qui fournissaient les