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Christ, sous le règne de l’empereur Tinga. Ses sectateurs ont débité des fables extravagantes sur sa naissance. Ils disent qu’it fut créé par le ciel, qu'il demeura pendant l’espace de quatre-vingt-un ans renfermé dans le sein de sa mère, qu’il lui fit enfin une ouverture au côté gauche, par laquelle il sortit. Lao-kun lui- même essaya, de son vivant, de persuader au peuple ce conte extravagant, fondé, à ce qu’on prétend, sur ce que le nombre neuf, qu’il regardoit comme le plus parfait de tous les nombres, étant multiplié neuf fois, donne le nombre de quatre-vingt-un. La doctrine de ce sectaire étoit aussi absurde que sa naissance. 11 prétendoit que Dieu avoit un corps, que l’ame étoit mortelle, et que l’homme devoit chercher dans la volupté son bonheur suprême. Cependant, à ces dogmes insensés et pernicieux il mêloit quelques opinions plus saines. Il reconnoissoit une raison suprême , absolument dégagée de la matière, qui avoit créé le ciel et la terre, et qui donnoit famé à toute la nature. Il disoit que cette raison, qu’il appeloit tao j avoit produit un, qu’un avoit produit deux, et que deux avoit produit toutes choses. Le P. le Comte, missionnaire à la Chine, a cru reconnoître dans cette sentence une idée imparfaite de la Trinité. Lao-kun traita fort raisonnablement quelques points de la morale. Sa doctrine sur le mépris des richesses, sur la fuite des honneurs, etc. est digne d’un philosophe. Le désir de prolonger ses jours lui fit embrasser avec ardeur l’étude de la chymie. Il se rendit si habile dans cette science, qu’on prétend qu’il réussit à composer un élixir précieux, capable de garantir de la mort. Ses disciples , intéressés à soutenir l’honneur de leur chef, prirent sans doute tous les soins possibles pour cacher sa mort. Il est probable qu’ils firent accroire au peuple qu’il avoit disparu. Quoi qu’il en soit, on lui décerna les honneurs divins, et les grands et les peuples lui

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rendirent des hommages. Ses successeurs jouissent du titre de grand-mandarin , qui est attache' à leur qualité de chefs de la secte de Lao-kun. Ils font leur se'jour ordinaire dans un superbe palais situé dans un bourg de la province de Kiang-si. Les disciples de Lao-kun, s’étant adonnés à la chymie, à l’exemple de leur maître, et dans les mêmes espérances, répandirent le goût de cette science parmi les Chinois. Les grands seigneurs et les femmes se laissèrent surtout entêter d’un art qui sembloit leur promettre une vie éternelle. Iis joignirent même aux opérations chymiques la magie et l’invocation des démons. Ces pratiques superstitieuses subsistent encore aujourd’hui parmi la plupart des mandarins. Les sectateurs de Lao-kun se donnent pour magiciens, et en imposent aux esprits foibles par des tours extraordinaires. Les peuples se rendent en foule dans l’endroit où demeure le chef de cette secte. Ils le consultent sur ce qui doit leur arriver, et lui demandent des remèdes à leurs maladies. L’imposteur leur vend bien cher des billets sur lesquels sont gravés certains caractères magiques.

Pour prouver que la mort n’est pas une chose absolument naturelle à l’homme , les disciples de Laokun soutenoient qu’il y avoit dans les montagnes des hommes errans, qui avoient trouvé dans la vertu de quelques simples un remède contre la mort. Ils ajoutoient que ces hommes immortels avoient inventé des secrets pour se transporter , dans un moment, dans tous les lieux qu’il leur plaisoit, et même pour monter au ciel. Plusieurs empereurs ajoutèrent foi à leurs mensonges ; mais l’empereur Ching-tsou , le troisième de la dynastie des Song, fut celui qui adopta les erreurs de ces fourbes avec le plus de simplicité. Ils avoient suspendu , la nuit , un de leurs livres à la principale porte de la ville où résidoit l’Empereur, prétendant faire croire qu’il étoit tombé du ciel. Le

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foible Empereur, séduit par ce prestige apparent , prit la peine d’aller à pied chercher ce livre mystérieux. Il l’emporta respectueusement dans son palais, et l’enferma dans un coffre d’or. Il n’y avoit dans ce livre que des caractères magiques, et des formules pour invoquer les esprits de ténèbres. Les sectateurs de Lao-kun rendent les honneurs divins aux démons , dont le nombre, selon leur système, est prodigieux. Ils ont coutume de leur sacrifier trois sortes d’aniinaux , un cochon, un poisson et quelque volaille. Leurs sacrifices sont accompagnés d’attitudes grotesques, de contorsions effroyables, et surtout d’un bruit horrible de chaudrons et de tambours. Les peuples assistent avec beaucoup de dévotion à ces cérémonies, dans lesquelles ces imposteurs prétendent lui faire voir des choses extraordinaires.

LARAIRES. Les Pxomains désignoient par ce nom les temples, oratoires, ou chapelles domestiques , dédiés aux dieux lares, et à tous les dieux particuliers de la famille ou de la maison.

LARES ( dieux ). C’est le nom général que donnoientles anciens Romains aux dieux protecteurs des îiommes et de la nature. Les empires , les provinces, les villes , les bourgs , les carrefours , les maisons, les chemins, les champs , lesélémens, avoient chacun leurs lares. Chaque famille et chaque homme avoit les siens ; et ces lares portoient le nom de la personne ou de la chose qu’ils étoient censés protéger. On disoit les lares d’Auguste comme les lares des grands chemins et des carrefours. On leur donnoit à tous le nom commun de prœstites (0, protecteurs. Les âmes de ceux qui s’étoient distingués par leur vertu, qui avoient rendu des services signalés à la patrie, étoient regardées comme autant de dieux protecteurs. Les grands hommes de chaque famille étoient mis au nombre des

(') Du latin opem prœstare , secourir.

lares domestiques , et honorés comme tels. Mais on ne se bornoit pas à ces dieux nouveaux, qui n’étoient que de fantaisie, et l’on donnoit un rang parmi les lares aux dieux les plus célèbres et les plus connus. Au rapport de Macrobe, Janus .étoit un des lares des chemins; Diane, nommée Èvô&a par Athénée, d’iv, dans, etbçôç, chemin, avoit la meme qualité; Apollon, que les Grecs appeloient Àyvuvç , d’àyuià, rue, étoit, ainsi que Mercure, un dieu protecteur des rues et des carrefours, et, par conséquent, au nombre des lares. Ces divinités tutélaires étoient honorées d’un culte public et d’un culte particulier. Dans chaque maison r il y avoit une chapelle, appelée laraire , qui étoit consacrée aux dieux lares. Ils y étoient représentés sous la figure de petits marmousets, faits de différentes matières plus ou moins riches , selon les facultés du maître du logis. Ils étoient ordinairement revêtus d’une peau de chien, et auprès d’eux étoit placé un gros chien , symbole de la vigilance et de la fidélité avec laquelle ils étoient supposés garder la maison. On avoit soin d’orner cet oratoire, et de couronner de fleurs les petites statues. On suspendoit des lampes devant elles : on brûloit de l’encens, et l’on faisoit des libations de vin en leur honneur presque tous les jours. On n’oublioit pas aussi de leur présenter des mets qui étoient servis sur la table. En un mot, on faisoit dépendre le bonheur et la prospérité de la maison du soin qu’on auroit d’honorer ces divinités. Voilà ce qui regarde le culte particulier : on ne leur rendoit pas moins d honneurs en public. Il y avoit plusieurs fêtes instituées en leur honneur. Macrobe fait mention d’une de ces fêtes, que l’on célébroit le n avant les calendes de janvier, et qu’on appeloit la fête des petites statues. La plus célèbre est celle que l’on célébroit dans les carrefours , et qu’on nommoit compitaliticnne. Pendant cette fête, on suspendoit dans les

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rues de petites figures de cire et de laine, et l’on conjuroit les lares de faire tomber toute leur colère sur ces vaines représentations. On leur immoloit ordinairement une truie. Mais, dans un temple qu’ils avoient à Rome dans le champ de Mars, on ne leur sacrifioit que des porcs. Ils étoient honorés dans ce temple sous le nom de grundilcs, grognans.

Malgré le respect que l’on portoit aux dieux lares, quelques historiens nous apprennent que des parens désolés s’emportoient quelquefois contr’eux de la manière la plus outrageante, lorsque la mort leur enlevoit un fils ou un parent chéri. Ils accusoient les lares de négligence et d’ingratitude ; ils rejetoient sur eux la faute du sort et de la nature, et leur reprochoient jusqu’aux moindres honneurs qu’ils leur avoient rendus. On croit communément que le nom de lares vient du mot toscan lars , qui signifie le prince du peuple. Les lares étoient aussi appelés Péjvates. Voyez cet article.

LARVES. Les anciens poètes appeloient ainsi les âmes des médians, qu’ils supposoient errer çà et là après leur mort , sous la forme de spectres hideux , pour épouvanter les vivans. Le mot larva signifie proprement en latin un masque. La figure grotesque de ces masques, qui elfrayoient les enfans, donna lieu aux poètes d’appeler larves ces fantômes imaginaires qui, selon leurs idées, troubloient le repos des hommes.

LAT. C’est le nom d’une idole adorée autrefois par les anciens Arabes , avant qu’ils eussent embrassé le mahométisme.

La même idole étoit l’objet du culte des Indiens, dans la ville de Soumenat. La statue du dieu Lat étoit haute de cinquante brasses, et faite d’une seule pierre. Son temple étoit d’une magnificence incroyable, et soutenu par cinquante-six colonnes d’or massif.

L’idole fut brisée, et le temple détruit par Mahmoud, fils de Sébecteghin , qui s’étoit emparé de la ville de Soumenat , et vouloit y établir le mahométisme.

Les Mahométans pensent que le nom de lat est corrompu de celui à' allait, qui, dans leur langue, signifie Dieu.

LATERAN. Les anciens Païens appeloient ainsi le dieu qui présidoit au foyer, du mot latin later qui signifie brique , parce que le foyer est composé de briques.

L ATONE , déesse du paganisme , fille de Cœus, titan, et de Phœbé,sa sœur, fut tendrement aimée de Jupiter, et porta bientôt des marques sensibles de l’amour de ce Dieu. Junon s’en aperçut, et en ressentit une si grande jalousie qu’elle n’oublia rien pour perdre sa rivale. Elle conjura la terre de ne pas permettre que Latone s’arrêtât dans aucun endroit pour faire ses couches. La malheureuse Latone erra longtemps sur la terre, sans pouvoir trouver une place. Neptune eut enfin pitié de son embarras. Si l’on étoit en droit de chercher de la raison dans les poètes, ou demanderoit pourquoi Jupiter, qu’Homère nous représente comme plus puissant que tous les dieux ensemble , abandonne ainsi sa maîtresse enceinte au ressentiment de sa femme , et laisse à son frère Neptune le soin de la secourir? Quoi qu’il en soit, Neptune fixa, en faveur de Latone, l’îledeDélos, qui jusqu’alors avoit été flottante dans la mer , et, la faisant surnager au-dessus des eaux, l’offrit comme un asile à la déesse persécutée. Ce fut dans cette île que Latone mit au monde Apollon et Diane , à l’ombre d’un palmier. Loin de tout secours, dans ce lieu solitaire, elle accoucha le mieux qu’elle put, et mit ses enfans nouveaux-nés sous les feuilles de ce palmier. Le courroux de Junon poursuivit Latone jusque dans l’île de Délos : elle fut obligée de quitter cette retraite, portant dans