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INTRODUCTION

arbres le long des voies publiques. Mais un peuple stupide, excité par les ennemis du ministre, arracha ces arbres ou les mutila. « C'est un Sully, disaient-ils, faisons-en un Biron. » Colbert reprit et perfectionna l'œuvre de Sully; il fut secondé parles intendants, et, vers la fin du xvii* siècle, Mme de Sévigné exprimait son admiration pour ces travaux qui changeaient les voyages en promenades, c C'est une chose extraordinaire, écrivahVelle de Nevers le 20 septembre 4687, que la beauté de ces routes; on n'arrête pas un seul moment ; ce sont des mails et des promenades partout ; toutes les montagnes aplanies, la rue d'Enfer, un chemin de paradis; mais, non, car on dit que le chemin en est étroit et laborieux, et celui-ci est large, agréable et délicieux. Les intendants ont fait des merveilles, nous n'avons cessé de leur donner des louanges. »

Ce fut à cette époque que s'établirent les voitures publiques ; le service se fit d'abord lentement; on ne voyageait que de jour, et il fallait près d'une semaine pour franchir la distance entre des villes peu éloignées. Au xvin* siècle, les moyens de communication devinrent plus faciles; on établit, sous le ministère de Turgot, des diligences qui furent critiquées comme toutes les réformes de ce ministre et qui lui valurent l'épigramme suivante :

Ministre ivre d'orgueil , tranchant du souverain , Toi , qui , sans t'émouvoir, fais tant de misérables , Puisse ta poste absurde aller un si grand train Qu'elle te mène à tous les diables !

Que de progrès accomplis depuis cette époque dans les moyens de transport! Quelle différence entre les plus rapides diligences et les voitures qui volent sur les chemins de fer 1 !

Postes. — Les relais de poste furent établis par Louis XI dans l'intérêt exclusif de la royauté ( U64 ) ; il était défendu , sous peine de mort, aux chevaucheurs et maîtres de postes de transporter d'autres dépêches que celles du roi. Mais, dans la suite, on modifia cette institution, et on mit les postes au service des particuliers. Ce fut sous Louis XIII que les courriers se chargèrent pour la première fois du transport des lettres et des paquets des particuliers. En 1627, on établit un tarif régulier, et un règlement général détermina le temps

i. Voy. les articles Commerce, Messageries, Voies publiques. Voies romaines, Voitures.