TEURS

ÉLOGES ACADÉMIQUES. — L'usage des éloges académiques date <iu xvii» siècle. Mais à celte époque il n'y avait que deux éloges qui levenaieni dans chaque discours do récipiendaire ; l'éloge du roi et celui du cardinal de llichelieu, fondateur de l'.\ca(iéinie française. Auxviii'siècle , on y ajouta l'éloge de l'académicien que l'un i emplaçaii. bans le même temps, 1 usage de retracer la vie et les travaux de ctiaque académicien fournit à quel-

3ue8 secrétaires perpétuels une occasion 'exercer un talent, dont le goût, la délicatesse , la variété des connaissances, la juste mesure dans l'éloge devaient être les principales qualités. Fontenelle et d'Alemberi en donnèrent des modèles.

De nos jours, M. Mignet, dans les éloges des membres de l'Académie des sciences morales , a élevé Veloge académique k la hauteur de brillantes et solides appréciations litiéraires, historiques, murales et scientihques.

Ce fut encore au xviii' siècle que s'introduisit l'usage de proposer, pour sujet du prix d'éloquence que décerne l'Académie française, l'éloge d'un personnage rem.u-quable par son méiite liliéraire ou par tout autre genre de supériorité. Thomas, Lu Harpe, Cbamfort et plus tard M. Viileiiiuin brillèrent dans ces concours académiques qui inaugurèrent avec éclat leur carrière littéraire. Les défauts de ce genre , oii l'élégance du siyle et l'élévation des pensées ne peuvent pas toujours compenser la monotonie des formes et la prétention de la phrase , l'ont fait presque abandonner depuis un certain nombre d'années. L'Académie française ne propose plus que rarement des éloges ; elle les remplace souvent par des travaux littéraires et historiques qui demandent une appréciation plus large , plus forte , et surtout plus impartiale des hommes et des événements.

ÉLOGES FUNÈBRES. — Voy. Oraisos»

rCNËBRES.

ÉLOQUENCE. — L'éloquence a exercé à toutes les époques une si grande influence sur les institution» de la France qu'il est nécessaire d'en parler dans un

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Dtctioimaire des Instituttons. Si l'on entend par éloquence la puissance d'être fortement crou et de cotiimuniquer son émoiiun par la parole, on conçoit que l'éloquence a pu se rencontrer à toutes les époques; mais elle n'a son dévelop-

fiement complet que dans les siècles où a langue est complètement formée. On doit donc distinguer deux époques principales dans l'histoire de l'éloquence française : i" l'époque où l'orateur ne dispose pas encore d'une langue arrêtée dans ses formes et oii les plus beaux mouvements de l'éloquence ne sont qu'imparfaitement exprimés ; 2" l'époque où la langue dans toute sa puiete , se prête à lous Tes développements de l'an oratoire. Ce second âge de l'éloquence se place pour la France aux xvu» et xvm» siècles; il appaitient plutôt à l'histoire littéraire qn'à l'histoire politique. Il importe surtout dans ce Dictionnaire d'insister sur l'éloquence politique au moyen âge. L'Histoire de l'éloquence française , par M. Gérusez, fournit sur ce sujet de curieux documents dont je ferai usage.

Pendant longtemps l'éloquence a été en France tout ecclésiastique. C'était au nom de Dieu que l'ierre l'Ermite et Urbain II appelaient les chrétiens à la croisade; saint Bernard devait à l'autorité religieuse de sa vie et à l'étude des Ecritures cette puissante éloquence qui faisait craindre aux mères et aux épouses de voir leurs enfants et leurs maris entraînés par la voix de l'orateur sacré.

L'éloquence politique ne se sépara de réloquence religieuse, et ne prit quelque essor qu'à l'époque oii le gouvernement commença à échapper au clergé, c'est-àdire sous le règne de Philippe Te Bel. C'est en eflet vers ce temps que se placent les

Ïiremiers monuments de l'éloquence poitique. Elle est encore bien grossière ; mais déjà elle intéresse l'hialoire. On est tenté de reconnaître la main de Pierre Flotte ou du Guillaume de Nogaret dans la réponse qu'un des légistes de Philippe le Bel opposa aux prétentions de Boniface VIU. « Avant qu'il y eût des clercs . dit cette réponse , le roi de France avajt la garde de son royaume; il pouvait rendre des décrets, prendre des précautions contre les embûclies de ses ennemis, et enlever à ses adversaires les moyens de compromettre le roi et le royaume luimême ; c'est pour cela que le roi qui règne maintenant a empêché de faire sortir du royaume les chevaux , les armes , l'argent et toute autre ressource semblable, de peur que les armes ne torabaR=ent entre les mains des méchants et ne fuss.sent employées contre la France. »

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I/auteur demande ensnlte : » Est-ce pour les clercs senls que le Christ est rnort et qu'il est ressuscité / non. N'y a-t-il que les clercs seuls qui aient faveur auprès du Seigneur et gloire dans l'autre monde? non, mille fols non. Aucune différence n'est établie entre ceux qui croient, entre ceux qui font le bien par foi et par charité; tous ils ont devant eux la récompense éternelle.» « Vous empêchez, dit-il ailleurs, vuus vicaires de Jésus-Christ, de payer le tribut à César; vous frapoez d'anathème les clercs qui voudraient servir l'autorité civile; mais vous ne les empêchez pas de donner à des histrions t')Ui l'argent qu'ils demandent, de négliger les pauvres et de laire des dépenses exceàsives en robes , chevaux , repas et dans toutes les autres pompes du siècle.» Outre l'intérêt historique qui s'attache à ce morceau, il y a une certaine force oratoire dans les dernières phrases.

Il y eut, au xiv* siècle, une circonstance où l'éloquence politique dut avoir un intérêt puissant ; ce fut lorsque les états généraux de la langue d'oil entreprirent la rélorme du royaume pendant la captivité du roi Jean (i3.56j. Dans leur manifeste, les étals exposent tous les motifs qui doivent donner plus d'autorité à leurs paroles, u H est bien à noter, disent-ils, quels sont ceux qui donnent conseil ; ce sont ceux qui ont tout leur honneur et le leur ! leur bien) au royaume de France; gens de conscience, de grande hautesse , de grande sapience et fidélité, de divers pays du royaume. U est fait mention que depuis que ces guerres commencèrent, il n'y eut si grande quantité de prélats, d'abbés , de nobles, de gens des bonnes villes de la langue d'oil , comme il y a eu à cette fois, ni autant de sages hommes ; car les plus sages de tous les pays y ont été envoyés et tous ont été d'aceord, et par ce peut-on clairement voir et juger que ceux qui ont gouverné, qui sèment et font semer par leurs amis , que ce conseil a été donné parenrie, par vieille haine et par ambition d'avoir les offices , ont mal fait et contre vérité ; car chacun peut savoir la prud'hommie et loyauté qui est en si grand nombre de gens et tous de si grande autorité, et en vérité ils croient fermement que M. le duc ( le dauphin ) « toute sûreté et confiance de leur bien et loyauté. »

Dans les troubles qui ensanglantèrent les premières années du xv« siècle, les maisons de Bourgogne et d'Orléans appelèrent au secours de leur parti réloquence des clercs. A l'occasion du meurtre de Louis d'Orléans ( i407), Jean Petit

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suiiiint la détestable doctrine da meurtre liolitique. II prétendit qu'on pouvait tuer les conseillers d'un roi quand ils le portaient au mal. " Si le roi, dit-il, ne peut agir librement, alors il faudra, non plus se soumettre à la lettre de la loi, mais à son esprit, et cet esprit est, qu'avant tout, il faut le défendre. Je regarde les lois dessus dites, qui me défendent port d'armes sans licence de mon dit roi généralement et qui me défendent que je ne prenne l'autorité d'occire aucun ; que dois-je faire pour garder le sens littéral d'icelles lois ? Dois-je laisser mon dit roi en si grand péril de mort ? nenny. Ains (mais) dois défendre mon dit roi et occire le tyran , et pour ce je ne dois pas être puni, mais guerdonné ( récompensé ) , car je fais œuvre méritoire et ne tends qu'à bonne fin, c'est à savoir à la fin pourquoi icelles lois furent faites. Et pour ce dit monseigneur saint Paul : Littera occUit ; ckaritas autem xdijicat. (La lettre lue, la cbarité au contraire vivifie ) »

Gerson , qui attaqua Jean Petit et fit condamner sa doctrine , ne parle que d'après l'impulsion de «on cœur. Un autre orateur, l'abbé de Cérisi, fut opposé par la famille d'Orléans à la faction de Bourgogne : « Hélas ! s'écrie cet orateur, ce serait peu de bien et beureuseté être fils et frère du roi , si cette mort si cruelle était mise en oubli sans réparation , attendu que celui qui le Qt occire le devait aimer comme son frère, car en la sainte Écriture, les neveux, et cousins germains sont appelés frères , comme il appert, au livre de la Genèse , d'Abraham qui dit à Loih son neveu :

Qu'il n'y ait pas de différend entre toi et moi ; car nous sommes frères. » Puis vient une comparaison du duc de Bourgogne avec Gain : « Car ainsi que Gain iiiiT par envie occit son frère , pour ce que noire Seigneur avait reçu ses dons et sacrifices, et il n'avait point les siens regardé , et pour ce il machina en son cœur comment il pourrait occire son frère , en telle manière notre partie adverse, c'est à savoir le duc de Bourgogne, mû par envie de ce que mondit seigneur d'Orléans était agrcable au roi , machina en son cœur sa mon, et finalement le fit cruellement cl traîtreusement occire. »

S'il s'agissait ici de cette éloquence qui est renfermée dans un trait, et qui s'échappe de l'àme pour aller à l'àme, nous n'oublierions pas Jeanne d'Arc et

kles admirables réponses qu'elle opposait à ses juges; mais nous cherchons surtout l'éloquence politique. Le Quadri-

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exemples. L'auteur présente dans cet ouvrage la France afiligée et s'adressant è ses propres enfants dont elle a cruellement à souffrir : «0 hommes, s'écrie t-elle, hommes fourvoyés du chemin de bonne connaissance, féminins de courage et de mœurs , lointains de vertus , foi lignés de la constance de vos pères , qui pour délicieusement vivre choisissez à mourir sans honneur, quelle musardie ou chetiveté de cœur vous tient les mains ployees et les volontés abattues ? » La patrie se plaint de l'ingratitude et de régoïsii.e des Français : u Dure chose esta moi, que ainsi me convient plaindre; mais plus dure et de moindre reconfort, que vous qui me devez soutenir, défendre et relever, êtes adversaires de ma prospérité. Mes anciens ennemis me guerroient en dehors par feu et de glaive , ei vous en dedans me guerroyez par vos convoitises et mauvaises anjbitions. Les naturels ennemis quièrent ( cherchent ) me ôter la liberté, pour me tenir en leur misérable subjection , et vous m'asservissez à l'usage de vos désordres et lâchetés, en cuidant ^ croyant) demeurer délivrés des dangers et périls de ma fortune. »

L'éloquence politique a besoin de liberté ; étouffée par le despotisme de Louis XI et de ses successeurs , elle ne reparaît qu'à l'époque des guerres de religion. Le chancelier de L'Hôpital et quelques autres magistrats , belles âmes, dit Montaigne , frappées à l'antique marque, exprimèrent des sentiments élevés, auxquels il ne manque qu'un style plus pur. L'Hôpital recommandait la icilérance: « Qu'est il besoin de tant de bûchers et de tortures? garnis de vertus et munis de bonnes mœurs, résistez à l'hérésie. » Ce grand magistrat faisait avec autorité l'éloge des états généraux : « Sire , disait-il à Charles IX, n'écoutez pas ceux 3 ni prétendent qu'il n'est point de la ignité royale de convoauer les états.

Qu'y a-t-il de plus digne d un roi que de donner à tous ses sujets permission d'exposer leurs plaintes eu liberté , publiquement et en un lieu oh ne puissent se glisser l'artifice et l'imposture? Dans ces assemblées les souverains sont instruits de leurs devoirs ; on les engage à diminuer les anciennes impositions ou à n'en pas mettre de nouvelles, à retrancher ces dépensus superflues qui ruinent l'État , à n'élever à l'épiscopat et autres dignités ecclésiastiques que des sujets dignes de les remplir : devoirs négligés aujourd'hui , parce que les rois ne voient et n'entendent que par les oreilles d'autrui. » Le même magistrat s'élevait jns-

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qu'à l'éloquence lorsque faisant allusion à ses ennemis qui s'irritaient de sa sagesse Cl de sa luudératioB et aspiraient au moment oti ils seraient délivrés de net autre Caton le censeur, cocnme l'appelait Bruntodic , il s'exprimait ainsi .- «Je saiis bien que j'aurai beau dire; je ne désarmerai pas la haine de ceux que ma vieillesse ennuie. Je leur pardonnerais d'être si impatients, ..'ils devaient gagner au change; mais quand je regarde tout autour de moi , je serais bien tenté de leur léiiondre , comme un bon vieil homme d'évèque qui portait comme moi une longue barbe blanche et qui la montrant disait : Quand cette neiae sera fondue, il n'y aura plus que de la Doue, » Malheureusement l'éloquence du barreau , comme celle de la chaire^ étai presque toujours gâtée à cette époque par une érudition pédantesqùe. « l'rocu reurs , disait Achille de Harlay dans une de ses mercuriales , Homère vous apprendra votre devoir dans son Odyssée au livre II, et Eustathe, en son commentaire, vous dira comment vous devez vous conduire avec vos clients. » Je lî'in-^isterai pas sur l'éloquence de la chaire à l'époque de la Ligue. Triste mélange de licence et de bouffonnerie , elle n'était que la parodie de l'êloqufnce sacrée. Si l'on veut tiouver l'éloquence à cette époque, il faut la cliercher dans les ouvrages de Montaigne et de La Boétie. C'est la que l'on admire ces braves formes de s'exprimer si vives et si profondes , pour me servir des paroles de Montaigne. Veut-il caractériser l'énergie de l'homme de cœur^ Montaigne le montre qui « tombe obstiné en son courage; qui , pour quelque daniier de la mort voisine, ne relàilie aucun point de sou assurance; regarde encore, en rendant l'àme , son ennemi d'une vue ferme et dédaigneuse; est battu, non pas de nous , mais de la fortune; est tué sans être vaincu. » Avec quelle vive éloquence il exalte la gloire des guerriers qui se sacrifient pour leur patrie! Le lieu coiumun disparaît devant ce tour ingénieux : « Il y a des pertes triomphantes à l'envi des victoires , et ces quatre victoires, sœurs de Salaraine, de Platée , de Mycale et de Sicile . n'osêreut opposer toute leur gloire ensemble à la gloire de la décoiiiiture du roi Ixonidas et des siens au pas des Therniopyles. »

L'éloauence politique reparaît dans la Satire Ménippee, surtout dans la harangue d'Aubray, orateur du tiers état. H trace en la terminant un tableau énergique du misérable état de sa patrie.

" 0 France! s'écrie-t-il , Paris, qui n'esi

plus Paris, mais une véritable caverne de liëtes farouches , asile des meurtriers et d'assassins étrangers , ne veux-tu plu» te souvenir de ta dignité? te guérir de cette frénésie, qui , pour un roi légitime, t'a donné cinquante tyrans ? te voila aux fers de l'inquisition d'Espagne, plus intulorable mille t'ois pour les Fran^'ais nés libres que toutes les morts ne le seraieat pour lei Espagnols. Tu endures qu'on pille tes maisons, qu'on te rani;;unne jusqu'au sang, qu'on massacre tes magistrats. Tu le vois et tu l'endures ! tu le voit et tu l'approuves ! » L'éloquence politique a déjà du nerf et de l'éclat.

Les états généraux de I6U fournirent aux orateurs politiques une occa>ion de faire briller leurs talents. On y remarqua Hirun , prévôt des marchands de Paris. et Savaron, député de Clermont; mais il y eut plutôt des pensées généreuses et des vues fécondes qu'une véritable éloquence dans les discours pmnoncés par ces orateurs. Détournée pour longtemps de la politique par le triomphe du pouvoir absolu , l'éloquence se réfugia dans la chaire chrétienne oii elle prit tout son essor dans la seconde moitié du xvii« siècle. Les grands oratt-urs religieux de cette époque furent précédés par des écrivains mi.ins connus qui eurent l'utile mission d'épurer la langue , et d'en faire un instrument flexible et harmonieux.

Balzac est un de ceux qui y ont le plus contribué. Il a lui-même défini l'éloquence dans un style qui prouve que la langue française était déjà formée. « L'éloouence, dit-il, ce rare privilège que les dieux ont accordé aux hommes , comme un rayon de leur divinité , ne devrait jamais être employée que pour protéger l'innocence ou pur immortaliser la venu. Ceux qui ont fait une déesse de la persuasion n'avaient pas dessein de la rendre esclave du caprice des hommes:

ils savaient que l'éloquence est un H,ori du ciel qui ne doit jamais être profané. Le pouvoir qu'elle a d'exciter ou d'apaiser les passions les plus violentes, d'emousser les coeurs les plus endurcis, ne lui a pas été donné pour s'en servir avec injustice. Au contraire, c'est elle que les dieux ont clioisie pour montrer au mon dp la justice dans tout son éclat, et pour lui donner de l'autorité. C'est T-vloquence qui , malgré le temps et la vicissitude des choses, conserve la mémoire des belles actions ; c'est elle qui , malgré la destruclion des royaumes et des empires . perpétue le souvenir des rois et des empereurs et fait voir encore à la terre une image de leur vertu , lorsque leurs cendres ne sont plus dans leurs tombeaux