VI INTRODUCTION

Supérieur en intelligence et en éducation , il dictait les lois, écrivail les annales et instruisait les peuples. Ses richesses excitaient la alousie des souverains, et son ascendant moral était seul assez aissant pour mettre un frein à la cupidité et à la violence brutale s barbares. Le clergé conserva cette haute position pendant sieurs siècles. Un instant opprimé par la féodalité, il ne tarda oS à s'affranchir de ce joug et, tout en conservant une partie des droits féodaux , il forma un ordre distinct de la noblesse. La première place lui appartenait aux états généraux et dans l'assemblée des pairs du royaume. Les hôpitaux et les écoles étaient placés sous sa surveillance. Ses biens immenses étaient exempts des impôts ordinaires. En un mot, il fut à la tête des trois ordres jusqu'au moment où la distinction des classes disparut et où il ne resta que la nation française. Là cesse le rôle politique du clergé. Prépondérant sous les Mérovingiens et les Carlovingiens , il s'allia à la royauté pour combattre l'aristocratie féodale aux xii" et xiii* siècles, et depuis cette époque, jusqu'en 4789, il donna à la France plusieurs ministres éminents , entre autres Suger, G. d'Amboise , Richelieu. En i789, une partie du clergé, inquiète des progrès du tiers état, s'unit à la noblesse pour lutter contre les classes moyennes ; mais la majorité de cet ordre ne se sépara pas, dans l'Assemblée nationale , de ceux qui voulaient donner une constitution à la France '.

1. Voy., dans ce Dictionnaire, les articles Abbaye, Bénéfices, Cardinaux, Clergé^ Conciles, Concordats, Libertés de l'Église gallicane, Évéchés, Ëvéques, Pragmatique-Sanction, Quatre PROPOSITIONS, Religieux, Rites ecclésiastiques, etc.— Ouvrages à consulter : Sirmond, Concilia antiqua Galliee (Paris, 1627, 3 ▼ol. in-fol., avec un supplément par de La Lande., Paris, 1666, l vol. in-fol.); Annales ecclesiattici Francorum, curante Le Cointe(Paris, 1663-1683, 8 vol. in-fol.); Acta Sanctorum a Bollando et aet. edit. (Anvers et Bruxelles, 1643-1654, 5 vol. in-fol.); Gallia Christianain provincias ecclesiasticas distributa {Vans, 1715-1786,13 vol. in-fol.); Acta Sanctorum ordinis S. Benedicti in seculorum classes distributa (Paris, 1668-1702, 9 Tol, in-fol.). Cet ouvrage est complété par les Annales ordinis S. Benedicti (Paris, 1733-1739, 6 vol. in-fol.); Sacro bibliotheca SS, Patrum (Paris, 1589, 9vol. in-fol.); Magna bibliotheca Patrvm {Cologne, 1618-1622, istom. in-fol.); Maximabibliotheca vet. Patrum (Lyon, 1677; 27 vol. in-fol.); Andr. Gallandii , Biblioth. net. Patrvm (Venise, 1765, 14 vol. in-fol.) ; Scriptoret ordinis prgdicatorum recensiti, par Queiif et Echard (Paris, 1719-1721, 2 vol. in-fol.); Histoiredes ordres monastiques, parHelyot (Paris, 1714-1721,8 vol. in-4). Voy. Thomassin, Traité des édits et des autres moyens pour maintenir l'unité de l'Église catholique (Paris, 1704, 3 vol. in-4) ; du même, Ancienne et nouvelle discipline de l'Église (3 vol. in-fol., Paris, 1678); Fleury, Institu-

ÉTAT DES PERSONNES. vu

La noblesse, qui formait le second ordre , tirait son origine de ces laudes et de ces ahrimans francs , avec lesquels s'était peu à peu confondue l'ancienne aristocratie gallo-romaine. Propriétaire du sol, illustrée par les exploits militaires, cantonnée au milieu de ses vassaux et retranchée derrière ses murs crénelés , l'aristocratie féodale exerça pendant longtemps les droits régaliens. La lutte de la royauté contre la féodalité remplit une grande partie de l'histoire de France. Dépouillée des droits de souveraineté , dès le xv" siècle , la noblesse n'en resta pas moins une des classes privilégiées. Habituée à verser son sang sur les champs de bataille , investie des hautes dignités de la couronne, des gouvernements de province, en possession de vastes domaines et d'une puissance fondée sur de glorieux souvenirs, exempte d'impôts, conservant encore de son ancienne souveraineté une juridiction et des droits considérables, la noblesse avait en France une influence immense. Elle la mérita presque toujours par des traditions de valeur, de loyauté, de patriotisme fidèlement trans> mises de génération en génération. Son luxe encourageait les arts, et on admire encore aujourd'hui les châteaux dont elle couvrit la France '.

Le tiers état , dernier des trois ordres , ne datait , comme pouvoir l)olitique, que du xiii* siècle. Il était sorti du mouvement communal qui avait affranchi la bourgeoisie des grandes villes et lui avait assuré un gouvernement indépendant. Mais le tiers état se distingua profondément des communes. Tandis que celles-ci s'isolaient et tendaient à morceler la France en petites républiques, le tiers état se rattacha à la royauté et contribua à l'unité nationale. Appelé en 1302 aux états généraux , et par conséquent à la vie politique , il soutint ônergiquement Philippe le Bel. Dans la suite , quoiqu'il ait plus d'une fois lutté contre la royauté , il fut généralement son allié contre les ordres privilégiés. Ce fut dans le tiers état que les rois prirent leurs ministres les plus dévoués. Ce fut le tiers état qui recruta la ma-

tion au droit ecclésiastique (Paris, i687, 2 vol. in-i2); du même. Discourt «ur l'hist tire ecclésiastique ; Discours sur les libellés de l'Eglise gallicane ; Histoire des Moines d'Occident, par M. le comte de Montalembert. Cf. les indicutions biographiques à la fin de l'article sur les Rites ecglésiastiqdes.

1. Voy.,daDs le Dictionnaire, les articles Chevalerie, Féodalité, Noblesse. — Cf. les indications bibliographiques données plus haut, p. v, note, et dans le Dictionnaire à la suite de l'article Nobles, Noblesse.

Tiii INTRODUCTION.

gistrature parlementaire célèbre par sa science et ses vertus. Le commerce, l'industrie, l'administration financière enrichissaient la bourgeoisie. Les habitudes commerciales lui donnaient un génie pratique, dont la netteté et le caractère positif la rendaient éminemment propre au gouvernement. Le clergé inférieur sortait aussi de ses rangs. Peu à peu le tiers état s'éleva au rang de ses aînés par les lumières, les richesses et les dignités administratives. Il aspira alors à l'égalité politique et la conquit en 1789 '.

Ainsi, le clergé par sa science et son influence morale, la noblesse par sa valeur et son patriotisme, le tiers état par son industrie, son habileté pratique et son ardeur de progrès, concoururent à la grandeur de la France, jusqu'au jour où une seule et puissante nation sortit de ces divers éléments. En résumé , la P""rance s'est élevée progressivement d'une inégalité abusive, créée par la conquête, à l'égalité raisonnable, celle qui garantit à tous les citoyens les mêmes droits en leur imposant les mêmes devoirs.