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la France assaillie par jes barbares et abandonnée par la royauté, il faut bien reconnaître que , pendant près de six siècles, la noblesse a t'ai t hLicVrce de nos armées. L'infanterie ne se composait presque que de mercenaires étrangers. La tentative faite aux xve et xvie siècles pour organiser une infanterie nationale (voy.

Armée, p. 34-35) avait mal réussi ; mais la cavalerie composée de la noblesse était excellente. Les ambassadeurs étrangers reconnaissent les éminents services que la noblesse rendait à la France. Voici ce qu'en dit l'ambassadeur vénitien Michel Suriano ( Relations des ambassadeurs vé7iitiens, I, 491 ) : « Le vrai métier de la noblesse, celui qui est le plus utile au peuple et au roi , c'est le métier de la guerre.... La force de la France consiste surtout dans la cavalerie qui ne se compose que de nobles, c'est-à-dire de gens d'âme et de cœur, et non , comme dans d'autres pays, de personnes de toutes conditions. »

Marc-Antoine Barbaro confirme ce témoignage (Ibidem, II, 7 ); « Les nobles sont tous obligés au service militaire; "ils servent de leur personne; ils doivent en outre un certain nombre de cavaliers , selon la qualité de leurs fiefs. Il y a une infinité de seigneurs et de gentilshommes très-vaillants qui, en temps de guerre, accompagnent leur roi avec tout leur monde et un dévouement admirable. Leur cavalerie est très-utile au roi ; et fait beaucoup d'honneur à ses armes; car tous ces nobles sont dressés et propres à la guerre, ont de quoi la soutenir à leurs trais, et ils donnent volontiers non-seulement leurs biens , mais leur vie pour le roi, leur seigneur naturel. C'est là, en y regardant de bien près, le véritable nerf de la guerre. » Jean Correro est encore plus explicite. « La noblesse en France, dit cet ambassadeur, est nombreuse et brave ; c'est ce qui fait sans nul doute la force et la sûreté .du royaume. C'est la noblesse quj^a-4^one sa réputation à la cavalerie française réglée; car autrefois il n'y avait gentilhomme, si grand qu'il fut, qui n'eût tenu à l'honneur d'être enrôlé parmi les hommes d'armes, et même parmi les archers. Or on sait bien qu'il n'y a pas de comparaison à faire entre le courage des soldats mercenaires, et le cœur d'hommes nobles qu» combatlent volontairement pour l'honneur et Don pour le gain. »

Les arts durent aussi à la noblesse une puissante impulsion. Les nobles encouragèrent, à l'imitation des rois, les Italiens qui apportaient en France le goût de la peinture , de la sculpture , de l'ar-

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chitecture; ils firent élever des manoirs splendides qui rivalisaient avec les palais des rois. Ils se tirent les protecteurs des poètes et des gens de lettres, en même temps qu'ils conservaient les nobles traditions d'honneur chevaleresque avec plus de fidélité qu'aucune autre classe de la France. Les grands biens , acquis autrefois par leurs aïeux , servirent souvent à représenter dignement la France au dehors ou à la doter d'établissements utiles. La noblesse eut donc un rôle glorieux, et sa décadence au xvine siècle ne doit pas faire oublier ce qu'elle avait été dans les âges précé-, dents. La maxime noblesse oblige est resiée dans notre langue pour prouver ' combien était vif et délicat le sentiment de l'honneur dans la noblesse française. Même à ses plus mauvais jours , elle eut des élans de générosité chevaleresque.

Au milieu du xvmé siècle , sur le champ-, de bataille de Fontenoy, elle ne voulait ! pas tirer avant d'avoir essuyé le feu des i ennemis. Messieurs, tirez les premiers, \ est un de ces mots qui effacent bien des j fautes; malheureusement l'héroïsme n'a- L vait qu'un moment et les fautes duraient. La noblesse française manqua presque toujours desprit politique, et les privilèges qu'elle avait obtenus ne tardèrent pas à dégénérer en abus qui provoquèrent de vives réclamations.

Privilèges de la noblesse. — Les privilèges de la noblesse étaient réels et honorifiques. Parmi les privilèges réels de la noblesse quiont duré jusqu à la révolution française, il faut placer l'exemption des tailles, des corvées personnelles, le droit de ne plaider que par-devant les baillis, sénéchaux, juges présidiaux ou chambres des parlements, sans être soumis aux justices inférieures des prévôtés et châtellenies ( édit de Crémieu , art. 5). La garde noble, d'après la coutume de Paris, était plus étendue et plus avantageuse que la garde bourgeoise (voy.

Garde bourgeoise et Garde noble), H a été question ailleurs (vo*y Féodalité, p. 407-408) , des droits de chasse, de colombier, de garenne et des redevances féodales.Quantaux privilèges honorifiques de la noblesse, ils consistaient particulièrement dans les droits de préséance aux cérémonies , dans les titres et armoiries auxquels les nobles seuls pouvaient prétendre. Ils avaient le droit d'être encensés à l'église où ils occupaient une place d'honneur. Plusieurs de ces droits honorifiques rappelaient par leurs bizarreries les anciens privilèges féodaux. Ainsi* même au xvu« siècle, le seigneur de Sassay, près d'Évreux , avait le droit de se

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faire dire la messe dans l'église calhé cirale d'Évreux, quand il lui plaisait

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odieux. Le clergé , qui se confondait i comme corps privilégie avec la noblesse,

ges, botté et éperon né, lui disait la messe, du bon roi Louis XII, édit. Godefroy, tambour battant, au lieu d'orgues. Un acte p. 136) , évaluait ses revenus au produit de 1642 confirma au seigneur de Sassay du tiers de tous les biens du royaume. cet étrange droit honorifique, comme le Aux États de 156 1 , on réclama la séculaprouve une lettre de l'abbé Lebœuf insé- nsation des domaines ecclésiastiques rée dans le Mercure de février 1735. .pour payer les dettes de la France ( Ka- Les armoiries qu'étalaient les nobles llhery, Hist. des Etats -généraux, p. 205 et étaient un des privilèges honorifiques 1 206)* Le clergé n'échappa à ce danger que. dont ils étaient le plus fiers et qui cho- par des sacrifices considérables. Dès la quait le plus les roturiers, quand la no- fin du xvn* siècle, et surtout au xvin«, blesse était récente et sans illustration, l'abus de ces privilèges en matière d'im-^i Témoin ce passage de La Bruyère, dans pôl fut de nouveau signalé et flétri. Bois- ; le chapitre de ses Caract ères in titillé De. Guilbert, Vaubau, et, plus tard, d'Ar-

la ville : « On les voit (leurs armes ) sur les litres et sur les vitrages, sur la porte de leur château , sur le pilier de leur haute justice, où ils viennent de faire pendre un homme qui méritait le bannissement; elles s'offrent aux yeux de tou-

genson, Machault, Turgot, demandèrent \ l'égale répartition des charges publiques. J Mais la royauté, qui avait toujours maintenu ces privilèges féodaux, repoussa les justes réclamations du tiers-Etat, et contribua ainsi à provoquer la crise qui de-

tes parts; elles sont sur les meubles et vait emporter le pouvoir absolu en même

sur les serrures; elles sont semées sur temps que les derniers vestiges du ré-r

les carrosses; leurs livrées ne désho- gime féodal.

norent point leurs armoiries. Je dirais L'inégalité et le privilège n'étaient pas

volontiers aux Sannions : Votre folie est moins marqués dans l'administration mi-

prématurée: attendez du moins que le litaire. Les plébéiens, sauf de très-rares

siècle s'achève sur votre race; ceux qui exceptions, étaient condamnés à végéter

ont vu votre grand-père, qui lui ont «dans ies rangs inférieurs de l'armée, et à

parlé, sont vieux, et ne sauraient plus voir souvent des officiers imberbes et des vivre longtemps. Qui pourra dire comme . généraux incapables compromettre l'honeux : là il étalait et vendait très-cher T^J neur de la France. Le xvme siècle devait

Abus. — Les privilèges de la noblesse être fécond en leçons de cette nature. Dès

excitèrent, au xvme siècle surtout, de 1701, l'opinion publique s'élevait contre

vives réclamations. On se plaignait de ces jeunes colonels qui n'avaient jamais

voir la classe la plus riche exempte des servi. Dans sa comédie d'Ésope à la cour,

charges qui écrasaient les classes les plus. Boursault introduit un de ces colonels

pauvres et les plus laborieuses. L'inégalité qui dit naïvement :

la plus choquante existait partout entre Je ne suis point soldat> et nul ne m,ft ^ rêtre le noble et Vignoble (ce mot signifie littéralement non noble, et il était encore employé dans ce sens au xvne siècle, comme on peut le voir plus loin, p. 864). Cette inégalité se retrouvait partout dans les assemblées d'États, dans les tribu-

Je suis bon colonel, et qui sers bien l'État

Le public applaudit à la repartie d'Ésope :

Monsieur le colonel , qui n'êtes point soldat.

L'abus n'en subsista pas moins, et cette

naux, à l'armée et jusqu'au pied des jeune noblesse, brave et spirituelle, mais

autels. Les tribunaux variaient avec les inexpérimentée , trouva son Crécy et son

classes. La cour des pairs jugeait les Poitiers dans les plaines de Rosbach.

ducs et pairs; le grand conseil, les La noblesse , non contente de dominer

procès des évêchés, abbayes et bénéfices dans les armées, réclamait pour ses puî-

ecclésiastiques à la collation du pape et nés les hautes dignités de l'Église. Les

du roi. Aux requêtes de l'hôtel ressortis- princes les plus vertueux partageaient ce

saient les officiers de la maison du roi ; préjugé. On lit dans les extraits des Ecrits

aux requêtes du palais, les privilégiés du duc de Bourgogne ( t. I , p. 361):

munis de lettres de committimus . Les M Quoique la religion soit indépendante

officiaux ou juges d'église connaissaient des ministres qui l'annoncent , ii est cer-

en première instance des procès des ec- tain cependant qu'elle a quelque chose de

clésiastiques. plus respectable aux yeux du vulgaire,

L'exemption d'impôt accordée aux ter- quand il la voit annoncée et pratiquée par

res nobles était un privilège encore plus oes hommes de naissance. » L'adminis-

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tration monarchique elle-même dans ses édits consacrait l'inégalité des classes d'une manière injurieuse pour les roturiers : u D'autant , dit l'article 16 de l'ordonnance de 1679 sur les duels , d'autant qu'il se trouve des gens de naissance ignoble et qui n'ont jamais porté les armes, qui sont assez insolents pour appeler (provoquer) les gentilshommes, lesquels refusant de leur faire raison à cause de la différence des conditions, ces mêmes personnes suscitent contre ceux qu'ils ont appelés d'autres gentilshommes, d'où il s'ensuit quelquefois des meurtres d'autant plus détestables qu'ils proviennent d'une cause abjecte, nous voulons et ordonnons qu'en tel cas d'appel et de combat, principalement, s'ils sont suivis de quelque blessure ou de mort, lesdits ignobles ou roturiers , qui seront atteints et convaincus d'avoir causé et promu de semblables désordres , soient sans rémission pendus et étranglés, tous leurs biens meubles et immeubles confisqués , et quant aux gentilshommes qui se seraient ainsi battus pour des sujets et contre des personnes indignes , nous voulons qu'ils souffrent les mêmes peines que nous avons ordonnées contre les seconds. »

Plaintes contre la noblesse. — Saint- Simon , le grand défenseur de la noblesse, ne dissimule pas ses défauts. Il lui reproche « son ignorance, sa légèreté , son inapplication, de n'être bonne à rien qu'à se faire tuer, à n'arriver à la guerre que par ancienneté, et à croupir du reste dans la plus mortelle inutilité qui l'avait livrée à l'oisiveté et au dégoût de toute instruction hors de guerre par l'incapacité d'état de s'en pouvoir servir à rien. » La Bruyère (Des Grands) avait, dit dans le même sens : « Pendant que les grands négligent de rien connaître, je ne dis pas seulement aux intérêts des princes et aux affaires publiques , mais à leurs propres affaires^qu'ils ignorent l'économie et la science d'un père de famille , et qu'ils se louent eux-mêmes de cette ignorance; qu'ils se laissent appauvrir et maîtriser par des intendants; qu'ils se contentent d'être gourmets ou coteaux, d'aller chez Thaïs ou chez Phryné, de parler de la meute et de la vieille meute, de dire combien il y a de postes de Paris à Besançon ou à Philisbourg , des citoyens s'instruisent du dedans etdu dehors d'un royaume, étudient le gouvernement, deviennent fins et politiques , savent le fort et le faible de tout un État, songent à se mieux placer, se placent, s'élèvent , deviennent puissants , soulagent le prince d'une partie des soins publics. Les grands qui les

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dédaignaient les révèrent: heureux s'ils deviennent leurs gendres. »

Ce fut surtout au xviir3 siècle que les privilèges abusifs de la noblesse furent vivement attaqués. Un prince en donna l'exemple : le duc de Bourgogne s'exprime ainsi dans ses ouvrages ( t. II, p. 86-87 ) : « Un abus bien préjudiciable à l'État et qui semble prévaloir de jour en jour, c'est l'espèce de tyrannie qu'exercent sur leurs vassaux les seigneurs particuliers dans quelques provinces éloignées de la cour; ils commandent en despotes des corvées pour l'embellissement de leurs terres. Ils élargissent et plantent des chemins à leur profit contre les ordonnances; ils établissent, sous des titres supposés, des péages, des fours et des moulins banaux, etc. >» La noblesse, en continuant d'opprimer les campagnes, se livrait à tous les désordres de l'esprit nouveau : elle avait en grande partie adopté les opinions sceptiques qui minaient la société; elle donnait l'exemple du libertinage et se ruinait par de folles dépenses. «On se pique assez, dit un contemporain, d'avoir des équipages magnifiques. Le duc de Richelieu, ci-devant ambassadeur à Rome , qui n'est pas encore officier général , a, dit- n, soixantedouze mulets , trente chevaux pour lui , un grand nombre de valets , et il fait ses tentes sur le modèle de celles du roi. Les officiers généraux qui sont riches mènent des aides de cuisine et des aides d'office , comme si c'était pour célébrer quelque fête , et ceux qui ne sont pas également riches se ruinent et se mettent hors d'état de soutenir plusieurs campagnes.» (Journal de Barbier, II, 28-29, année 1733).—- Le même auteur ajoute-. « Le roi est parti le 30 septembre (1733) pour aller passer deux mois à Fontainebleau , le tout pour chasser tous les jours , à son ordinaire. On dit que le maréchal de Villars l'ayant engagé à aller voir son armée, il répondit que c'était bien son dessein ; qu'il partirait un beau jour sans grande suite , et se rendrait sur le Rhin à cheval , pour apprendre aux jeunes gens que les chai ses ne leur conviennent pas. Effectivement , un simple capitaine de dragons ou de cavalerie croirait être déshonoré s'il n'avait pas sa chaise de poste; ce qui est ridicule pour des militaires. On dit qu'il y a à présent dans la ville de Strasbourg dix-huit cents chaises de poste que le maréchal de Berwick a empêché d'al- -*] 1er plus loin. » Ruinée par ce luxe, la ! noblesse se dégrada en épousant des filles de financiers. On en fit des chansons que l'on trouve dans les recueils du xviii9 siècle:

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îsob

O temps, 6 moeurs, ô siècle déréglé î Où l'on Toit déroger les plus nobles familles j

Lamoignon, Mirepoix, Mole,

De Bernard épousent les filles , Et sont les receleurs du bien qu'il a vole. J

ïl s'agit du célèbre Samuel Bernard dont les filles entrèrent, en effet, par des alliances dans les familles que cite l'avocat Barbier.

Noblesse depuis la révolution de 1789.

— La noblesse héréditaire fat supprimée par l'Assemblée constituante ( 19 janvier 1790 ) ; les titres de princes , ducs , marquis , comte , vicomte , baron , chevalier, écuyer, etc., furent abolis. Pendant plus de douze ans, les titres nobiliaires ne furent plus en usage. Napoléon les rétablit. En 1806, il créa des duchés qui furent portés successivement au nombre de trente deux ; il y eut aussi des comtes et des barons de l'empire. La nouvelle noblesse était héréditaire. La Restauration maintint la nouvelle noblesse et rétablit l'ancienne. En 1848, un décret supprima les titres nobiliaires, mais ils ont été rétablis en 1852.

Un des traités les plus estimés sur l'ancienne noblesse est celui de Gilles - André de la Roque, intitulé Traité de la noblesse et de ses différentes espèces, Rouen , 1720 et l724,in-4°. — On peut encore consulter sur ce sujet plusieurs ouvrages du père Menestrier, et entre autres les traités : i° De la chevalerie ancienne et moderne avec la manière d'en faire les preuves, Paris, 1683, in-12; 2° De l'origine des quartiers, Paris, 1681, jn-fol. Voy. aussi les ouvrages du père Anselme, et spécialement Le palais de la Gloire contenant les généalogies historiques des illustres maisons de France , etc. Paris, J664,in-4°; La Chesnaye-Desbois adonné un Dictionnaire de la noblesse , contenant les généalogies, l 'histoire et la chronologie des familles nobles de la France , Paris, 1770-1784, 12 vol. in-4°.

NOBLESSE COMMENCÉE. — - On donnait ce nom dans l'ancienne monarchie à une noblesse dont tous les degrés n'étaient Das encore remplis de manière à former la noblesse complète exigée pour certaines carrières, par exemple pour entrer dans Tordre de Malte.

NOBLESSE COMMENSALE. — Noblesse qui provenait de certains offices de commensaux de la maison du roi, de la reine et des princes de la famille royale.

NOBLESSE COUTUM1ÈRE. — Noblesse qui, selon les coutumes des anciennes provinces, provenait de mère noble (voy. D. 861).

NOBLESSE DORMANTE. — Noblesse suspendue à cause de quelque acte dérogeant. Les nobles de Bretagne avaient , entre autres, le privilège de ne pas perdre la noblesse en faisant quelque acte dérogeant, en se livrant, par exemple, au commerce de détail , etc. Ils étaient soumis à la taille, tant que durait la dérogeance ; \eumoblesse était dite dormante. Ils pouvaient ensuite la reprendre en faisant déclaration devant le plus prochain juge royal de leur domicile qu'ils voulaient à l'avenir vivre noblement.

NOBLESSE GRADUELLE. — Noblesse qui n'était acquise aux descendants d'un anobli qu'autant que le père et le fils avaient rempli successivement une charge qui donnait un commencement de noblesse.

NOBLESSE DE LETTRES OU LITTÉ- RAIRE. — Noblesse accordée aux gradués qui étaient les gens de lettres de cette époque. Les lettres accordées par Henri IV en septembre 1607, à Claude Froment, professeur en droit à Valence (Dauphiné), prouvent que les docteurs , régents et professeurs en droit obtenaient la noblesse , après vingt ans d'exercice , et la transmettaient à leur famille. On appelait aussi cette noblesse noblesse comitive , parce que, selon La Roque , ceux qui la recevaient pouvaient prendre le litre de comte. Dans la suite cette noblesse ne fut, pour les professeurs en droit, ainsi que pour les avocats et les médecins , qu'un titre honorifique , ainsi que le décida un arrêt du conseil d'État du 22 janvier 1771.

NOBLESSE PERSONNELLE.— Noblesse qui ne passait pas aux descendants et qui était inhérente à une personne ou à la charge qu'elle remplissait.