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le maire du palais lui payait oomme bon lui semblait, le dernier Mérovingien ne possédait en propre qu'une seule métairie , d'un faible revenu, habitée par un petit nombre do serviteurs nécessaires à son service. Lorsqu'il se transportait quelque part , il était traîné sur un chariot attelé de bœufs que conduisait un rustique bouvier. C'était ainsi qu'il se rendait au palais et à l'assemblée générale qui se tenait tous les ans pour délibérer sur les intérêts publics; c'était dans le même appareil qu'il retournait chez lui. Quant à l'administration du royaume et à toutes les mesures relatives au gouvernement intérieur ou extérieur, c'était le maire du palais qui s'en occupait. » Les Mérovingiens avaient donc abdiqué de fait avant que les Carlovingiens leur enlevassent la couronne.

Second ban des Francs conduits par la maison d'Héristal. — Le second ban des Francs, qui vint régénérer les Saliens dégradés , se composait principalement des tribus restées entre le Rhin et la Meuse. Ces Francs avaient conservé l'énergie des premiers conquérants adoucie par le christianisme et par les habitudes de la vie sédentaire. Vainqueurs à Testry, illustrés par les victoires de Pépin d'Héristal et de Charles Martel, ils se donnèrent un appui redoutable en s'unissant étroitement avec la papauté alors en lutte avec les Lombards. Les ducs francs de la maison d'Héristal avaient contribué à la propagation du christianisme chez les Frisons , les Bavarois, les Thuringiens et les Saxons. Ils avaient protégé les envoyés des papes, et il en était résulté une union étroite entre les chefs de l'Église et les conquérants austrasiens. Cette union contribua puissamment à la grandeur de la maison d'Héristal. Les papes Zaeharie et Etienne II approuvèrent la déposition du dernier Mérovingien, et déclarèrent que celui qui avait la réalité du pouvoir devait aussi en avoir le titre. Sacré d'abord par Boniface, archevêque de Mayence , Pépin le Bref le fut bientôt par Etienne II.

Empire carlovinqicn. —Les Francs carlovingiens gouvernèrent avec des pensées plus hautes et mieux suivies que les rois mérovingiens. Ils arrêtèrent la barbarie envahissante et même la refoulèrent par .eurs conquêtes en Germanie et en Espagne. Derrière les armées de Charlemagne marchaient des moines qui propageaient le christianisme parmi les vaincus. Aussi les conquêtes de l'empereur franc furentelles fécondes pour la civilisation. Les forêts de la Germanie tirent place à des villes qui envoyèrent à leur tour des colo-

nies de moines et de soldats pour porte? dans les pays slaves et Scandinaves la civilisation chrétienne. A ces établissements durables, Charlemagne voulut en joindre un autre incompatible avec le génie des nations germaniques; il voulut relever l'administration romaine et détruire le système féodal qui commençait à s'organiser et fermait autant de groupes isolés qu'il y avait de grands propriétaires. Les capitulaires de Charlemagne (voy. Capitulaikes) attestent avec quelle vigueur il attaqua cet esprit d'isolement germanique ; mais il fut vaincu dans cette lutte. Pour qu'un gouvernement unitaire s'établisse solidement, il faut ou que les parties qui composent la nation n'aient qu'un intérêt et qu'un sentiment ou que les diverses provinces qui constituent un empire aient été assouplies par une conquête habile , qui à la longue triomphe des résistances nationales et courbe les volontés les plus énergiques ; ainsi se forma Pempire romain. On ne trouve rien de semblable à l'époque de Charlemagne.

Le conquérant avait rapproché par la violence des races opposées qu'il n'avait pu tenir réunies que par la force, et là même où il y avait race homogène, comme en Germanie, les diversités d'intérêts, l'impossibilité d'établir des communications faciles et promptes, tout contribuait à diviser et à morceler l'empire franc.

Dissolution de l'empire carlovingien.

— En moins d'un siècle (814-888), on vit ce vaste empire fractionné en royaumes, puis en principautés qui se divisèrent en une multitude de fiels. Le morcellement ne s'arrêta qu'à ces petites agrégations de seigneurs et de vassaux qu'unissaient des intérêts communs et une sorte de contrat ( voy. Féodalité ). — Ainsi prévalut le génie germanique sur les efforts des empereurs francs qui concevaient un ordre plus régulier, une société mieux coordonnée , et qui voulaient , avec des éléments hétérogènes, reconstruire l'empire romain Le cégime féodal fut le résultat définitif de la conquête franque Les guerriers germains commencèrent au ix« siècle à se^confondre avec les Gallo- Komains , et la preuve la plus certaine de cette fusion des races se trouve dans l'apparition d'un idiome nouveau dont le plus ancien monument est le serment de 842. En résumé , les Francs ont régénéré par une conquête violente des populations dégradées. Des immigrations successives, dont les plus remarquables furent celles des Francs Salions, aux v« et vie siècles , et des Francs Austrasiens, aux vu* et viue siècles, modifièrent le caractère et les institutions de la Gaule.