GOUVERNEMENT. — POUVOIR CENTRAL

Le pouvoir central comprend le souverain , ses ministres , les conseils qui les éclairent , et les assemblées nationales, qui, dans les gouvernements constitutionnels, sont chargées de représenter les intérêts du peuple, et de balancer l'autorité du pouvoir exécutif.

Du pouvoir central sous la domination romaine et barbare. — L'empire romain avait réuni tout le pouvoir politique entre les mains de l'empereur et de ses ministres. Le préfet du prétoire des Gaules, ses vicaires et les gouverneurs de provinces exerçaient l'autorité souveraine sous la direction de l'empereur, sans aucun contrôle de la nation. Leur unique but était de puiser dans les provinces toutes les ressources en hommes et en argent, et de les faire passer entre les mains du pouvoir central. Instruments de l'empereur, ils pouvaient être brisés par son caprice. L'invasion des barbares qui, depuis 406 jusqu'à la fin du ve siècle , ne cessèrent de ravager la Gaule, détruisit cette tyrannie savamment combinée , et y substitua un gouvernement grossier où le chef de guerre commandait par la force. Les voies romaines disparurent ; le vaste réseau de fonctionnaires qui couvrait la Gaule fut rompu , et chaque guerrier franc campé dans ses domaines avec ses hommes d'armes se considéra presque comme un souverain indépendant.

Cependant le souvenir de cette majestueuse unité romaine qui

1- Voy. les .articles Aubain, Féodalité, Hommage, Mainmortables, Nouveau acquêts, Propriété, Relief, Retrait, et les ouvrages cites pli\s haut, p. v, 2201e.