LETTRES , SCIENCES ET ARTS

Des lettres au moyen âge. — Les monastères servirent d'asile aux lettres après la chute de l'empire romain ; mais, au milieu des invasions qui mettaient sans cesse la société en péril, les travaux intellectuels n'étaient guère possibles. Quelques chroniques enlatin barbare, des œuvres théologique s , des poèmes sans inspiration , attestent la décadence de la littérature. Elle se releva sous Charlemagne, grâce à la forte impulsion de Vécole palatine: Ëginhard, qui sortit de cette école, est un des esprits les plus cultivés des temps barbares ; même pendant la décadence de l'empire carlovingien , les lettres ne tombèrent jamais aussi bas que sous les rois fainéants. H y eut après le x" siècle une sorte de renaissance intellectuelle qu'un écrivain du xi- siècle, Raoul Glaber, a caractérisée dans un style presque poétique : « Il semblait, dit-il , que le monde secouât ses vieux vêtements pour revêtir la robe blanche des églises. » C'est, en effet, par la construction de vastes monuments que se signala d'abord ce développement de la civilisation. Los églises, de style roman auxr siècle, de style ogival au xir siècle et dans les siècles suivants, marquent une de9 plus vigoureuses aspirations du génie moderne pour secouer la barbarie ; elles correspondent à l'essor des croisades, à l'émancipation de l'esprit humain qui se manifeste par les chants des troubadours et des trouvères. L'inspiration religieuse et guerrière eut seule l'honneur de ces premiers monuments du génie artistique et littéraire de l'Europe moderne.

A cette époque, la diversité des idiomes répondait à la diversité des populations , des mœurs , des lois et du gouvernement ; la France se partageait en deux langues principales, la langue d'hoc au sud , la langue d'otJ au nord , et chacune de ces langues se subdivisait en une foule de patois provinciaux. L'unité de langue, et par conséquent de littérature, a été une des conséquences de l'unité politique. La guerre des Albigeois, qui a contribué à sou-

INTRODUCTION

mettre la France méridionale au joug des hommes du nord , a étouffé au milieu des flammes la voix des derniers troubadours. Les œuvres poétiques de Thibaut de Champagne, de Guillaume de Lorris, de Jean de Meung, les chroniques de Ville-Hardouin, de Joinville et de Froissart, contribuèrent à faire accepter de toute la France une langue qui avait le mérite de la clarté et de la précision, et qui répondait, dès cette époque, aux qualités de l'esprit français. Vainement on institua les jeux floraux de Toulouse pour ranimer le génie de la poésie méridionale; le français du nord prévalut et devint la langue littéraire, en même temps que la langue politique. La fondation de collèges et d'établissements scientifiques par saint Louis et ses successeurs, la bibliothèque royale qui date de Charles V, l'organisation de la confrérie de la Passion pour la représentation des mystères, l'introduction de l'imprimerie en France sous Louis XI, furent des événements qui favorisèrent le progrès intellectuel de la nation.

Renaissance. — Louis XII et François I" appelèrent d'Italie des savants et des artistes illustres: les Lascaris, les Démélrius, les Claude de Seyssel répandirent le goût de la littérature classique, pendant que le Rosso, le Primatice et Léonard de Vinci, ornaient de peintures et de sculptures les palais élevés par François Ier et Henri IL Guillaume Budée recueillait en Italie de précieux manuscrits pour la bibliothèque Royale , et contribuait à la fondation du collège des Trois- Langues. L'établissement d'une imprimerie pour le grec fut encore un bienfait de ce règne fécond en choses utiles et brillantes. Une littérature savante imitait l'antiquité, en même temps que le poète favori du père des lettres, Clément Marot, continuait, en la surpassant, l'école naïve des trouvères.

Malheureusement, la reproduction peu intelligente des formes grecques et latines, le manque de direction sous les derniers Valois, l'anarchie du monde intellectuel et moral, non moins déplorable que celle du monde politique, égarèrent pour quelque temps le goût français. Mais avec Henri IV, l'ordre reparut. Ce prince compléta l'œuvre de François I" en élevant les bâtiments du Collège de France sur la place de Cambrai ; il assura le traitement des professeurs et lecteurs royaux f et appela en France Casaubon, un des princes de l'érudition. « Faites-lui donner, écrivait-il à Sully des moyens pour s'en-

I. Voy. Forhonnais. Rrchtrche* mi les finance*, t. I, p. 46, értit. in-4.

LETTRES, SUKNŒS KT AHT*. i\v

ireteoir à Paris; car je l ai fait venir pour remettre l'Université de Paris et la faire refleurir, non pour être près de moi. » Sous ce règne réparateur, les Tuileries s'achevèrent ; on construisit le château de Saint-Germain, le Pont-Neuf, la place Royale, l'hôpital Saint-Louis, œuvres d'art et monuments d'utilité publique.

Richelieu et surtout Louis XIV accordèrent une protection constante et efficace aux lettres, aux sciences et aux arts. Est-il nécessaire d'insister sur leurs titres à la reconnaissance du monde savant, de rappeler la Sorbonne rebâtie, l'Académie française fondée, le jardin du Roi créé, les savants étrangers attirés en France, l'Observatoire construit, Versailles, la colonnade du Louvre, les jardins tracés par Le Nôtre, tant de monuments merveilleux s'élevant comme par enchantement, ce concours de littérateurs, de savants", d'artistes illustres , que Richelieu et Louis XIV ne firent pas naître, sans doute, mais qu'ils surent dignement récompenser ; enfin , les académies des inscriptions et belles-lettres, de peinture et de sculpture, de musique, d'architecture, des sciences, formant autant de foyers où. se concentraient l'érudition, le génie des arts et des sciences, pour jaillir en rayons lumineux sur la France et le monde entier?

État des lettres, des sciences et des arts au xvin* siècle. A cette époque, le développement intellectuel n'est pas moins brillant qu'au siècle précédent, et il exerce sur la société une influence encore plus puissante. Mais la direction en échappe à l'autorité, et souvent même tourne contre elle. Si l'éloquence religieuse et la poésie déclinent, si le génie des arts perd de son élévation et se dégrade trop souvent par la licence, l'éloquence philosophique présente une heureuse compensation , soit qu'elle parle au genre humain de ses lois , soit qu'elle retrace les merveilles de la nature ou qu'elle s'élève avec une indignation poussée jusqu'au paradoxe contre l'inégalité des conditions. Les sciences morales datent de ce siècle. L'économie politique analyse les principes de la richesse publique et cher- ' che à améliorer le sort des diverses classes de la société. Turgot et d'autres écrivains révèlent à la France cette science nouvelle. La jurisprudence prend un caractère plus philosophique et prépare d'utiles réformes. Enfin l'histoire commence à apparaître comme un immense tableau où l'humanité entière ressemble à un homme qui se développe sans cesse, sous l'œil de la Providence.

lxvi INTRODUCTION.

Le progrès des sciences physiques et naturelles est encore plus évident. G, Cuvier l'a exposé dans le rapport qu'il présenta à l'empereur en 4808 ; c La marche des affinités chimiques, ressort général de tous les phénomènes naturels, a été expliquée ; la chaleur, le principal de leurs agents, a reçu des loiB rigoureuses; l'électricité galvanique est venue ouvrir des régions toutes nouvelles dont nul ne peut encore mesurer l'étendue; la nouvelle théorie de la combustion, en jetant sur toute la chimie la plus vive lumière, et la nouvelle nomenclature, en facilitant son étude, en ont inspiré l« goût et ont occasionné une foule de travaux aussi utiles que pénibles; la physiologie des corps vivants , l'effet et la marche des fonctions dont leur vie se compose, ont reçu de la chimie les éclaircissements les plus inattendus; Tanatomie comparée s'est jointe à la chimie pour faire pénétrer tous les secrets comme toutes les variations des forces vitales; elle a réglé l'histoire naturelle d'après ces méthodes raisonnées qui réduisent les propriétés de tous les êtres à leur expression la plus simple ; elle a déterré et recréé des espèces inconnues, enfouies dans les couches du globe : les minéraux ont été analysés et soumis aux lois de la géométrie; des végétaux et des animaux auparavant inconnus ont été rassemblés et distingués ; leur catalogue général a été augmenté de plus du double; leurs propriétés ont enrichi les arts d'une foule d'instruments nouveaux; la vaccine enfin a donné les moyens de soustraire l'humanité à l'un des plus funestes fléaux qui la tourmentaient. » Le Système du monde de Laplace et les travaux des mathématiciens Monge, Legendre , de Lalande, attestent les progrès des sciences mathématiques.

Les sciences morales prirent place dans l'Institut, que créa la Convention pour remplacer les anciennes académies. L'Institut n'avait d'abord que quatre classas : sciences mathématiques, physiques et naturelles, sciences morales et politiques, littérature et beaux-arts. Napoléon supprima la clause des sciences morales et poJitiques, et rendit à la classe des lettres les noms illustrés d'Académie française et d'Académie des inscriptions et belles-lettres. La classe des sciences morales et politiques a été rétablie en 1832 '.

1. Voy. les articles Académie, Architecture, Bibliothlquê, Collège de France, Ecoles, Ëloqurnce, Église, Institut, Médecine, Musée, Muséum, Peinture, Poésie Sciences, Sculpture, Théâtre, Troubadours, Trouvères, Université, h les indications bibliographiques à la suite de ces articles,