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La noblesse , qui formait le second ordre , tirait son origine de ces leudes et de ces ahrimans francs , avec lesquels s'était peu à peu confondue l'ancienne aristocratie gallo-romaine. Propriétaire du sol, illustrée par les exploits militaires, cantonnée au milieu de ses vassaux et retranchée derrière ses murs crénelés , l'aristocratie féodale exerça pendant longtemps les droits régaliens. La lutte de la royauté contre la féodalité remplit une grande partie de l'histoire de France. Dépouillée des droits de souveraineté , dès le xve siècle , la noblesse n'en resta pas moins une des classes privilégiées. Habituée à verser son sang sur les champs de bataille , investie des hautes dignités de la couronne, des gouvernements de province, en possession de vastes domaines et d'une puissance fondée sur de glorieux souvenirs, exempte d'impôts, conservant encore de son ancienne souveraineté une juridiction et des droits considérables, la noblesse avait en France une influence immense. Elle la mérita presque toujours par des traditions de valeur, de loyauté, de patriotisme fidèlement transmises de génération en génération. Son luxe encourageait les arts , et on admire encore aujourd'hui les châteaux dont elle couvrit la France

Le tiers état, dernier des trois ordres , ne datait , comme pouvoir politique, que du xnr sièeJe. Il était sorti du mouvement communal qui avait affranchi la bourgeoisie des grandes villes et lui avait assuré un gouvernement indépendant. Mais le tiers état se distingua profondément des communes. Tandis que celles-ci s'isolaient et tendaient à morceler la France en petites républiques , le tiers état se rattacha à la royauté et contribua à l'unité nationale. Appelé en *302 aux états généraux , et par conséquent à la vie politique , il soutint énergiquement Philippe le Bel. Dans la suite , quoiqu il ait plus d'une fois lutté contre la royauté, il fut généralement son allié contre les ordres privilégiés. Ce fut dans le tiers état que les rois prirent leurs ministres les plus dévoués. Ce fut le tiers état qui recruta la ma-

Hou au droit ecclésiastique (Paris, 1687, 2 vol. in- 17}; du même, Discours sur fhistoirt ecclésiastique ; Discours sur les libertés de l'église gallicane ; Durand de Mail- Une, Dictionnaire du droit canonique, etc., (Paris. 176 f, 2 vol. in-4). Cf. les indications bibliographiques â la (in de l'article sur les Rites ecclésiastiques.

i. Voy., dans le Dictionnaire, les articles Chevalerie, Féodalité, Noblesse. — Cf. les indications bibliographiques données plus haut, p. v, note, et. dans le Dictionnaire à la suite de l'article Nobles, Noblesse.

vin

INTRODUCTION

gistrature parlementaire célèbre par sa science et ses vertus. Le commerce, l'industrie, l'administration financière enrichissaient la bourgeoisie. Les habitudes commerciales lui donnaient un génie pratique, dont la netteté et le caractère positif la rendaient éminemmen t propre au gouvernement. Le clergé inférieur sortait aussi de ses rangs. Peu à peu le tiers état s'éleva au rang de ses aînés par les lumières, les richesses et les dignités administratives. Il aspira alors à l'égalité politique et la conquit en 1789

Ainsi, le clergé par sa science et son influence morale, la noblesse par sa valeur et son patriotisme, le tiers état par son industrie, son habileté pratique et son ardeur de progrès , Concoururent à la grandeur de la France , jusqu'au jour où une seule et puissante nation sortit de ces divers éléments. En résumé , la France s'est élevée progressivement d'une inégalité odieuse, créée par la conquête, à l'égalité raisonnable, celle qui garantit à tous les citoyens les mêmes droits en leur imposant les mêmes devoirs.