VI INTRODUCTION
Supérieur en jatelligence et en éducation , il dictait les lois, écrivait les anoaies et instruisait les peuples. Ses richesses excitaient la jalousie des souverains, et son ascendant moral était seul assez puissant pour mettre un fi^ein à la cupidité et à la violence brutale des barbares. Le clergé conserva cette haute position pendant plusieurs siècles. Un instant opprimé par la féodalité, il ne tarda pas à s-aflfranchir de ce joug et, tout en conservant une partie des droits féodaux , il forma un ordre distinct de la noblesse. La première place lui appartenait aux états généraux et dans l'assemblée des pairs du royaume. Les hôpitaux et les écoles étaient placés 60US sa surveillance. Ses biens immenses étaient exempts des impôts ordinaires. En un mot , il fut à la tète des trois ordres jusqu'au moment où la distinction des classes disparut et où il ne resta que la nation française. Là cesse le rôle politique du clergé. Prépondérant sous les Mérovingiens et les Carlovingiens^ il s'allia à la royauté pour combattre l'aristocratie féodale aux xn' et xiii" siècles, et depuis cette époque, jusqu'en i789, il donna à la France plusieurs ministres éminents, entre autres Suger, G. d' A mboise, Richelieu. En 1789, une partie du clergé, inquiète des progrès du tiers état, s'unit à la noblesse pour lutter contre les classes moyennes ; mais la majorité de cet ordre ne se sépara pas, dans l'Assemblée nationale, de ceux qui voulaient donner une (Constitution à la France ^
1. Voy , dans ce Bictionnaire, les articles àbbate, BÉNéPiCBR, Cardinaux, ClergA^ Conciles, Concordats, Libertés de l'Êguse galucane, Êvêchés* Evêqubs, Pragmatique-Sanction, Quatre propositions, Religieiix, Rites ecclésiastiques, etc. — Ouvrages à consulter : Sirniond, Concilia antiqua Gallix (Paria, 162T, 8 vol. in-fol., avec un suppléaient par (de La Lande , Paris, 1666, 1 vol. in-fol.); Annales ecclesiastici Francorumy curante Le Cointe(Paris, 1663-1688, 8 vol". in-foK); Acta Sanctorum a Bollando et cœt. edit. (Anvers et Bruxelles, 1643-16S4, S vol. in-fol.); Gallia Chriêtiana in provincias ecclesiasticas distributa (Paris, iTl5'i786, 13 vol. in-fol.); Acta Sanctorum ordinis S. tienedicti in seculorum classes distributa (Paris, i668-i703, 9 vol. in-fol.). Cet ouvrage est complété par les Annale» ordinis S. Benedicti (Paris, 1733-1739, 6 vol. in-fol.); Sacra bibliotheca SS, Patrum (Paris, 1589, 9 vol. in fol.) ; Magna bibliotheca Patrum (Coiofine, 1618-1622, 1 5 tom. in-fol.); Maximabibliotheca vet. Patrum ( Lyon, 1677, 27 vol. in-fol); Andr. Gallandii, Biblioth. vet. Patrum (Venise, 1765, 14 vol. in-fol.) ; Scriptoret ordinis prxdicatorum recensiti, par Queiif et Echard (Paris, 1719-1721, 2 vol. in-fol.); Histoired^s ordres monastiques ^ parHelyo (Baris, 1714-1V21,8 vol. in-4). Voy. Thoroassin, Traité des édits et des autres moyens pour maintenir l'uniti de l'Église catholique (Paris, 1704, 3 vol.'in-4) ; du inême,iinet'ermeet nouvelle discipline de l'Église (8 vol. in-fol., Paris, 1678); Fleury, Instilu-
ÉTAT DES PERSONNES. ' vit
La Qoblesse , qui fqrflaait I0 sec$)nd ordre , tirait son origine de ces Mes et de ce^ ahrimaos francs , avec lesquels s'était peu à peu confondue l'ancienne aristocratie gallo-romaine. Propriétaire du sol, iilastrée par les exploits militaires, cantonnée au milieu de ses vassaux et retranchée derrière ses murs crénelés , T aristocratie féodale exerça pendapt longtemps les droits régaliens. La lutte de la royauté contre la féodalité remplit une grande partie de l'histoire de France. Dépouillée des droits de souveraineté , dès le xv* siècle , la noblesse n'en resta p^s moins une des classes privilégiées. Habituée à verser son sang sur leis chaïQps de bataille , investie des hautes dignités de la couronne , des gpuyernements de province , en possession de vastes (iomaiaes et d'une puissance foqdée sur de glorieux souvenirs, exempte d'impôts, conservant encore de son ancienne souveraineté une juridiction et des droits considérables, la noblesse avait en Fraope une influen.ce immense. Elle la mérita presque toujours par des traditions de valeur, de loyauté, de patriotisme fidèleinent transmises de génération en génération. Son luxe encourageait les arts , et on admire encore aujourd'hui les châteaux dont elle couvrit la France ' .
Le tiers état , dernier des trois ordres , ne datait , comme pouvoir politique, que du xiii* siède. Il était sorti du mouvement communal qui avait affranchi la bourgeoisie des grandes villes et lui avait assuré un gouvernement indépendant. Mais le tiers état se distingua profondément des communes. Tandis que celles-ci s'isolaient et tendaient à morceler la France ep petites républiques , le tiers état se rattacha à la royauté et contribua à l'unité nationale. Appelé en 4302! aux états généraux , et par conséquent à la vie politique , il soutint énergiquement Philippe le Bel. Dans la suite , quoiqu'il ait plus d'une fois lutté contre la royauté , il fut généralement son allié contre les ordres privilégiés. Ce fut dans le tiers état que les rois prirent leurs nÛDistres les plus dévoués. Ce fut le tiers état qui recruta la ma-
tiouau droit eccUaiastique (Paris, 168T, 2 vol. in* 1 3); du même, Discours sur l'hif Utirt eccléiiastique ; Discourt aw les libertés de l'église gallicane; Durand de Mail- IsM, Dictionnaire du droit canonique, etc., (Paris. 176I, 2 vol. in-4}. Cf. les indica- UoDs iMbUogiypfaiques à la fin de rarticle sur les Rites ecclésiastiques.
1. Voy., dans le Dictionnaire, les articles Chevalerie, Féodalité, Noblesse. — Cf. lit iodicationB bibliographiques données plus haut, p. v, noie , et. dans le Dictionnaire à la suiie de Uariide Nobles, Noblesse.
